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Palaeoloxodon falconeri es una especie extinta de elefante enano del Pleistoceno medio (hace unos 500-200.000 años) de Sicilia y Malta. Se encuentra entre los elefantes enanos más pequeños, con sólo 1 metro (3,3 pies) de altura. Miembro del género Palaeoloxodon , derivó de una población del elefante de colmillos rectos de Europa continental ( Paleoloxodon antiquus ).
Palaeoloxodon falconeri deriva del elefante de colmillos rectos ( P. antiquus ), de 4 metros de altura, que llegó a Europa hace aproximadamente 800.000 años. Los fósiles de Palaeoloxodon datados radiométricamente más antiguos en Sicilia datan de hace unos 500.000 años. Los antepasados de P. falconeri probablemente llegaron a Sicilia desde el continente italiano, probablemente a través de una serie de islas que ahora forman parte del sur de la península de Calabria . [1] La cronología de la especie en comparación con la de la especie endémica más grande de Palaeoloxodon en Malta y Sicilia, el Palaeoloxodon mnaidriensis de 2 m (6,6 pies) de altura , es algo incierta. Generalmente se piensa que P. falconeri es la especie más temprana que data del Pleistoceno medio , y que P. mnaidriensis desciende de una posterior colonización separada de la isla en el Pleistoceno medio tardío por P. antiquus, [2] [1] que se sugiere que data de hace aproximadamente 200.000 años. [3] P. falconeri también se encuentra en Malta, pero generalmente es más corto, lo que lo convierte en una posible subespecie. Probablemente se dispersó a Malta desde Sicilia durante episodios de bajo nivel del mar. La cronología de las localidades maltesas está poco limitada. [1] Se sugiere que la importante localidad de la cueva Spinagallo en el sureste de Sicilia, donde se ha encontrado una gran muestra de individuos de P. falconeri , data de hace alrededor de 366-233.000 años según la datación por luminiscencia estimulada ópticamente y la datación con uranio-torio . [1]
En 1867, George Busk había propuesto la especie Elephas falconeri para muchos de los molares más pequeños seleccionados del material originalmente adscrito por Hugh Falconer a Palaeoloxodon melitensis para el elefante enano maltés, una posible subespecie de P. falconeri . [4] [5] La especie Elephas/Palaeoloxodon melitensis , anteriormente considerada una especie distinta, ahora se considera sinónimo de P. falconeri. [6]
Este elefante que vive en una isla se considera un ejemplo de enanismo insular , con individuos adultos del tamaño de las crías de elefante modernas. En un estudio de 2015 de especímenes de la cueva Spinagallo, se estimó que un espécimen macho adulto compuesto MPUR/V n1 medía 96,5 cm (3 pies 2,0 pulgadas) a la altura de los hombros y aproximadamente 305 kg (672 lb) de peso, un espécimen hembra adulta compuesto MPUR /V n2 80 cm (2 pies 7,5 pulgadas) a la altura de los hombros y aproximadamente 168 kg (370 lb) de peso, y un espécimen masculino recién nacido compuesto MPUR/V n3 33 cm (1 pie 1,0 pulgadas) a la altura de los hombros y aproximadamente 6,7 kg (15 libras) de peso. [7] Un estudio volumétrico posterior de 2019 revisó las estimaciones de peso para el macho adulto y la hembra adulta a aproximadamente 250 kg (551 lb) y 150,5 kg (332 lb) respectivamente. En el mismo estudio se estimó que el macho recién nacido de la especie pesaba 7,8 kg (17 lb). [6]
La morfología del cráneo demuestra rasgos neoténicos similares a los presentes en los elefantes juveniles, incluida la pérdida de la cresta frontoparietal presente en otras especies de Palaeoloxodon . El cerebro era aproximadamente del tamaño de un ser humano y proporcionalmente mucho más grande en relación con el tamaño del cráneo y el cuerpo que P. antiquus. En comparación con los individuos adultos de P. antiquus , el cuello era alargado, el torso era proporcionalmente más ancho y más largo, y las extremidades anteriores eran más cortas mientras que las traseras eran más largas, lo que daba como resultado una espalda cóncava. Las extremidades eran proporcionalmente más delgadas que las de P. antiquus , presumiblemente porque necesitaban soportar menos peso. [7] Las patas eran más digitígradas que las de los elefantes modernos debido a que eran proporcionalmente más estrechas y altas. [6] La morfología de las extremidades y los pies sugiere que P. falconeri puede haber sido más ágil que los elefantes vivos y más capaz de moverse en terrenos empinados y desiguales. Las hembras de la especie no tenían colmillos. Debido al tamaño corporal mucho más pequeño que resulta en una mayor pérdida de calor, es posible que la especie estuviera cubierta por una capa de pelo más densa que la presente en los elefantes vivos para mantener una temperatura corporal estable, aunque si estaba presente todavía lo estaba. probablemente escaso, debido a que los elefantes carecen de glándulas sudoríparas. Es probable que las orejas también fueran proporcionalmente mucho más pequeñas que las de los elefantes actuales por razones termodinámicas similares. [7] El análisis histológico de sus huesos demuestra que a pesar de su pequeño tamaño, los individuos de P. falconeri crecieron muy lentamente, alcanzando la madurez alrededor de los 15 años de edad (más que los elefantes actuales), y algunos individuos alcanzaron una esperanza de vida de al menos 68 años. , comparable a los elefantes de tamaño completo. [8] El microdesgaste dental sugiere que P. falconeri se alimentaba de forma mixta (tanto de ramoneo como de pastoreo ). [9]
Sicilia y Malta durante la época de P. falconeri exhibían una fauna empobrecida, siendo las únicas otras especies de mamíferos terrestres en las islas el lirón gigante del tamaño de un gato Leithia (el lirón más grande jamás visto), así como el lirón gigante Maltamys, la nutria Nesolutra. , y la musaraña Crocidura esuae , que posiblemente sea el antepasado de la musaraña siciliana viva , C. sicula [10] , aunque esto está en disputa [11] (se ha sugerido la presencia de un zorro del género Vulpes , pero no está confirmada). [12] [13] Sicilia también estaba habitada por una variedad de especies de aves, [14] así como ranas ( Discoglossus , Bufotes , Hyla ), lagartos ( Lacerta ), serpientes ( Hierophis , Natrix ), galápagos , tortugas terrestres (incluidas Solitudo [15] y tortuga de Hermann ), y murciélagos. [12]
{{cite journal}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite journal}}: Mantenimiento CS1: DOI inactivo a partir de enero de 2024 ( enlace )