Los paracaidistas son bomberos forestales especialmente capacitados que brindan una respuesta inicial al ataque en incendios forestales remotos . Se introducen en el lugar del incendio mediante paracaídas . Esto permite a los bomberos acceder a incendios remotos en sus primeras etapas sin necesidad de caminar largas distancias cargando equipos y suministros. [1] Las tripulaciones terrestres tradicionales sólo pueden utilizar lo que pueden transportar y, a menudo, necesitan horas y días para alcanzar el fuego a pie. Los beneficios del salto de humo incluyen la velocidad a la que los bomberos pueden llegar al lugar del incendio, la amplia gama de incendios que un solo equipo puede alcanzar en avión y las cargas útiles de equipo más grandes que se pueden entregar a un incendio en comparación con los equipos de peatones. [2]
Una vez que llegan al lugar, los paracaidistas utilizan estrategias similares a las de las cuadrillas de expertos y las cuadrillas terrestres para extinguir incendios. Principalmente, los bomberos utilizan hachas para cavar zanjas alrededor del perímetro del incendio para aislar las llamas de otras fuentes de combustible: árboles y arbustos cercanos. Al labrar el suelo recién expuesto, los bomberos limitan el material disponible para el fuego y éste se apaga lentamente. Si es necesario, las cuadrillas supervisarán el incendio durante la noche y batirán las cenizas por la mañana para apagar eficazmente las brasas restantes. Una vez que los incendios se consideran completamente extinguidos, los paracaidistas recuperan el equipo y caminan hasta el claro más cercano para ser recogidos en helicóptero. [3]
Actualmente, sólo tres países albergan a bomberos paracaidistas: Rusia, Canadá y Estados Unidos. Estos países a menudo coordinan programas de intercambio en los que los paracaidistas viajan para ayudar en temporadas intensas de incendios forestales. [3] [4]
Además de realizar el ataque inicial a los incendios forestales, también pueden proporcionar liderazgo para ataques extendidos a los incendios forestales. Poco después de que los paracaidistas toquen tierra, se les suministra en paracaídas comida, agua y herramientas de extinción, lo que los hace autosuficientes durante 48 horas. Los paracaidistas suelen estar de servicio desde principios de la primavera hasta finales del otoño.
Antes del pleno establecimiento del salto con humo, en 1934 se llevaron a cabo experimentos con la inserción de paracaídas por parte de los bomberos en Utah y la Unión Soviética . Anteriormente se habían llevado a cabo experimentos aéreos de extinción de incendios mediante transporte aéreo de equipos y bombas de agua. Aunque este primer experimento no se llevó a cabo, en 1939 se inició otro en Methow Valley , Washington , donde paracaidistas profesionales saltaron a una variedad de terrenos boscosos y montañosos, demostrando la viabilidad de la idea.
El salto de humo fue propuesto por primera vez en 1934 en la Región Intermontaña (Región 4), por Regional Forester TV Pearson. En 1939, el programa comenzó como un experimento en la Región Noroeste del Pacífico (Región 6). El primer salto oficial sin fuego lo realizaron en el Bosque Nacional Nez Perce en la Región Norte (Región 1) en 1940 por John Furgurson y Lester Gohler. El programa de bomberos paracaidistas de McCall se estableció en 1943; su base está en las costas de Idaho del lago Payette . La base está cerca de seis bosques nacionales : Nez Perce/ Clearwater , Sawtooth , Boise , Payette , Salmon–Challis y Wallowa-Whitman . [5]
En 1942, se establecieron operaciones de salto permanentes en Winthrop, Washington , y Ninemile Camp, un campamento abandonado del Cuerpo de Conservación Civil (Camp Menard) a una milla al norte del Ninemile Remount Depot ( mula de carga ) del Servicio Forestal en Huson, Montana , a unas 30 millas ( 48 km) al noroeste de Missoula . Los primeros saltos con fuego fueron realizados por Rufus Robinson y Earl Cooley en Rock Pillar cerca de Marten Creek en el Bosque Nacional Nez Perce el 12 de julio de 1940, en Ninemile, seguido poco después por un salto con fuego de dos hombres desde Winthrop. En los años siguientes, la operación Ninemile Camp se trasladó a Missoula, donde se convirtió en la Base Missoula Smokejumper. La operación Winthrop permaneció en su ubicación original, como Base Smokejumper de North Cascades. La "lugar de nacimiento" del salto con humo sigue siendo objeto de debate entre estas dos bases, y la discusión ha persistido durante unos 70 años.
El primer campo de entrenamiento para paracaidistas fue en la estación de guardabosques de Seeley Lake , a más de 97 kilómetros al noreste de Missoula. El campamento se trasladó a Camp Menard en julio de 1943. Aquí, cuando no estaban combatiendo incendios, los hombres pasaban mucho tiempo preparando heno para alimentar a los cientos de mulas de carga que transportaban suministros y equipos a las estaciones de vigilancia y a los lugares de bomberos. Para apagar los incendios, los hombres, organizados en escuadrones de ocho a quince, estaban estacionados en seis puntos estratégicos, también conocidos como "campamentos de púas": Seeley Lake, Big Prairie y Ninemile en Montana; Moose Creek y McCall en Idaho; y la estación Redwood Ranger en el suroeste de Oregón, en el borde de Cave Junction . Los hombres también trabajaron desde otros campos de ataque, incluidos algunos en Washington.
Después de observar los métodos de entrenamiento de los saltadores de humo en Seeley Lake en junio de 1940, el entonces mayor William C. Lee del ejército de los Estados Unidos se convirtió en general de división y estableció la 101.ª División Aerotransportada . [6]
En mayo de 1978, miembros del 19º Grupo de Fuerzas Especiales (Aerotransportadas) de la Guardia Nacional del Ejército y otras unidades militares occidentales comenzaron brevemente el entrenamiento aerotransportado en la Escuela Missoula Smokejumper. Aunque en años pasados el ejército había llevado a cabo entrenamiento aerotransportado básico en varios lugares, desde entonces se ha consolidado en Fort Benning, (ahora llamado Fort Moore ), Georgia.
El 555.º Batallón de Infantería Paracaidista ganó fama como la única unidad aerotransportada enteramente negra en la historia del Ejército de los Estados Unidos. El 555 supuestamente no fue enviado a combatir debido a la segregación en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. En mayo de 1945, la unidad fue enviada a la costa oeste de los Estados Unidos para combatir los incendios forestales provocados por globos incendiarios enviados por el Imperio japonés , operación denominada "Operación Luciérnaga". Aunque esta amenaza no se materializó por completo, el 555 combatió muchos otros incendios forestales mientras estuvo allí. Estacionados en Pendleton Field , Oregón, con un destacamento en Chico, California , 300 miembros de la unidad participaron en misiones de extinción de incendios en todo el noroeste del Pacífico durante el verano y el otoño de 1945, ganándose el sobrenombre de "Smoke Jumpers". El 555 realizó un total de 1.200 saltos a 36 incendios, 19 desde Pendleton y 17 desde Chico. Sólo un miembro, el soldado raso Malvin L. Brown, murió el 6 de agosto de 1945, después de caer de un árbol durante la caída de un árbol en el Bosque Nacional Umpqua, cerca de Roseburg, Oregón . Su muerte es la primera muerte registrada de un saltador de humo durante un salto de fuego. [ cita necesaria ]
Alrededor de 240 trabajadores de los campos del Servicio Público Civil (CPS) trabajaron como paracaidistas durante la Segunda Guerra Mundial. Un grupo inicial de 15 hombres comenzó a entrenar en aparejo de paracaídas en mayo de 1943 en Seeley Lake, y un total de 33 completaron el entrenamiento de salto a mediados de junio, seguido de dos semanas de entrenamiento en control de incendios en tierra y primeros auxilios. Los primeros 70 paracaidistas del CPS realizaron alrededor de 500 saltos de entrenamiento en 1943, quienes luego combatieron 31 incendios esa primera temporada. Su número aumentó a 110 en 1944 y a 220 en 1945, a medida que el Departamento de Guerra dispuso de más equipo. Veintinueve paracaidistas lucharon contra el remoto incendio de Bell Lake en septiembre de 1944, entre 70 incendios extinguidos ese año, y 179 se combatieron solo en la región de Missoula en septiembre de 1945, con otros paracaidistas asignados a McCall y Cave Junction. El último paracaidista del CPS abandonó el servicio en enero de 1946.
El Proyecto Smokejumper se había convertido en un establecimiento permanente del USFS en 1944. En 1946, la región de Missoula tenía 164 paracaidistas, muchos de ellos veteranos militares recientes, estudiantes universitarios o graduados universitarios recientes. Se abrieron nuevas bases en Grangeville, Idaho y West Yellowstone, Montana .
La mayoría de los paracaidistas de la época no eran profesionales de carrera, sino empleados estacionales atraídos por la perspectiva de ganar hasta 1.000 dólares durante un verano. Solían comportarse bien, estar motivados y ser responsables. Los equipos de tamaño de escuadrón y más grandes estaban supervisados por capataces que eran bomberos forestales de carrera y expertos en todo tipo de incendios forestales.
El incendio con mayor número de muertes de paracaidistas fue el incendio de Mann Gulch en 1949, que ocurrió al norte de Helena, Montana , en el área de Gates of the Mountains a lo largo del río Missouri . Trece bomberos murieron durante la explosión, doce de ellos paracaidistas. Este desastre condujo directamente al establecimiento de estándares de seguridad modernos utilizados por todos los bomberos forestales. El autor Norman Maclean describió el incidente en su libro Young Men and Fire (1992).
Los paracaidistas son empleados por la Federación de Rusia, los Estados Unidos (es decir, el Servicio Forestal y la Oficina de Gestión de Tierras de los Estados Unidos ) y Canadá (en la Columbia Británica ). [7]
En Canadá, los bomberos paracaidistas son empleados del BC Wildfire Service . Aquí hay tres clases de bomberos de respuesta inicial; equipos de ataque inicial, equipos de rapataque (se refiere a los bomberos que hacen rappel desde aviones hacia incendios forestales) y equipos de paraataque (saltadores de humo). El BC Wildfire Service alberga aproximadamente a 60 bomberos paracaidistas al año [8] y opera los únicos equipos de bomberos paracaidistas en Canadá. Hay dos cuadrillas ubicadas en el noreste de la provincia. [9]
En Rusia, los paracaidistas son bomberos que se lanzan en paracaídas o hacen rappel, o ambos, hacia los incendios. Trabajan para el Servicio Aéreo de Protección Forestal , o Avialesookhrana . Esta agencia representa la cohorte más grande de paracaidistas del humo en todo el mundo y emplea hasta 4.000 personas que protegen 2.000.000.000 de acres (810.000.000 ha) de tierra en 11 zonas horarias diferentes. Esto convierte a Avialsookhrana en la principal defensa de la mitad de las tierras salvajes de Rusia. Los paracaidistas están ubicados en 340 bases de Avialsookhrana y son enviados en grupos de diferentes tamaños según la situación en cuestión. Los equipos de rápel están formados por un máximo de 20 bomberos, mientras que los equipos de paracaidismo suelen estar formados por cinco o seis. [4] [1]
Los Servicios Forestales de los Estados Unidos (USFS) y la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) albergan a 320 paracaidistas al año, en nueve bases. Estas bases están ubicadas en la costa oeste del país, concretamente en California , Idaho , Montana , Washington , Alaska y Oregón . [10] En 2020, en todas las bases, se ejecutaron 1.130 saltos, con un total de 5.211 días dedicados al ataque inicial. [11] En agosto de 2021, nueve equipos de paracaidistas operan en los Estados Unidos. Siete son operados por el USFS y dos por el BLM.
Operado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos:
Operado por la Oficina de Gestión de Tierras:
Las tripulaciones de saltadores de humo prefieren el uso de aviones de ala fija en lugar de helicópteros, ya que normalmente transportan más pasajeros y cargas útiles más grandes. En la base de Fort St. John en Columbia Británica, Canadá, se utilizan aviones DC-3 modificados para transportar trece paracaidistas y dos observadores. [2]
Los aviones CASA C-212 Aviocar son comunes para las tripulaciones estadounidenses ya que poseen rampas traseras que son retráctiles como se indica en un artículo de noticias de 2023. [3] Sin embargo, en 2020 los principales aviones utilizados por los paracaidistas del USFS fueron el SD3-60, modelo B. , sherpas . Estos representaron siete de los nueve aviones propiedad de la agencia esa temporada. [11]
Recientemente, Estados Unidos ha realizado avances en la tecnología de paracarga que permite lanzar suministros con un alto nivel de precisión en entornos de baja visibilidad, como durante la noche y con humo denso. Esta tecnología de sistema de posicionamiento global (GPS) se llama Joint Precision Air Drop System (JPADS). [11]
Una sola tripulación de cinco a seis paracaidistas en Canadá transportará 6.000 pies (1.800 m) de manguera, cuatro bombas de agua pesada, cuatro motosierras, herramientas manuales ( hachas Pulaski ) y suficiente agua para todos los miembros de la tripulación durante 48 horas. Todos estos se lanzan con un salto en paracaídas separado. [2] Además, se debe incluir equipo para trepar a los árboles en los lanzamientos de equipos, ya que es posible que los saltadores se enreden en los árboles al descender. [3]
El cuerpo principal del EPI de un paracaidista canadiense es un traje de Kevlar para proteger contra el intenso calor de los incendios, así como contra objetos punzantes que puedan perforar la piel. Los cascos están adornados con protectores faciales de malla para mantener la visibilidad y al mismo tiempo proteger a los paracaidistas de ramas y brasas. El equipo está diseñado para permitir que los saltadores se liberen si se enredan en los árboles, y está diseñado para ayudar a los bomberos a flotar río arriba si aterrizan en una masa de agua. Estas características de diseño estándar para las tripulaciones de paraataque canadienses tienen un costo de aproximadamente 12.000 dólares por miembro de la tripulación. Sin embargo, existe la oportunidad para que los saltadores editen, alteren y, en última instancia, agreguen a su colección de equipo. Se sabe que muchos saltadores canadienses utilizan equipo de motocross o almohadillas de hockey para ayudar a suavizar los golpes asociados con el aterrizaje de un paracaídas en un territorio profundamente boscoso. [2]
Los monos americanos están confeccionados con una mezcla de Kevlar y Nomex y cumplen funciones similares a los trajes canadienses antes mencionados. Estos trajes son confeccionados por los propios paracaidistas utilizando materiales de costura alojados en cada base. Dado que sólo se necesitan 400 trajes al año, no es factible fabricarlos en el extranjero o en masa. Al igual que los saltadores canadienses, los estadounidenses utilizan equipo de hockey, protecciones de motocross y cascos de esquí para completar su equipo. Cada saltador usa aproximadamente 85 lb (39 kg) de equipo para un solo salto. [3]
Una parte importante de los ataques iniciales tarda varios días en controlarse. [11] Debido a esto, la carga útil depositada por los aviones incluye equipos de supervivencia como frutas secas, sopa enlatada y cecina . Las tripulaciones están equipadas con refugios para dormir y sacos de dormir. [3]
A pesar de la naturaleza aparentemente peligrosa del trabajo, las muertes por saltar son poco frecuentes; las muertes más conocidas en los Estados Unidos fueron las que ocurrieron en el incendio de Mann Gulch en 1949 y el incendio de South Canyon en 1994.
La base de datos sobre lesiones por aterrizaje en paracaídas de Smokejumper y eSafety son las dos bases de datos que se utilizan para registrar y recopilar datos sobre las lesiones de los saltadores de humo en los Estados Unidos. Las lesiones graves y leves se registran en esta base de datos dependiendo de muchos factores. Las lesiones graves se clasifican en:
Según el Resumen de fin de año del Programa Nacional de Saltadores de Humo 2020 publicado por el USFS , un saltador de humo estadounidense en 2020 tuvo un 99,75% de aterrizaje libre de lesiones. Esto se atribuye al riguroso registro de lesiones en los últimos 28 años, cuando se crearon estas bases de datos. Al documentar la tasa, la gravedad y la causa de cada incidente, el USFS ha podido eliminar peligros y crear una mejor capacitación. [11]
Las lesiones por salto son poco frecuentes. El Centro Nacional Interagencial de Bomberos (NIFC) afirma que las lesiones ocurren una vez por cada 909 saltos, una tasa del 0,11%. [12] El personal paracaidista toma precauciones deliberadas antes de decidir si salta un incendio en particular. Se analizan múltiples factores y luego se toma una decisión sobre si es seguro saltar el fuego. Las bases tienden a buscar personas altamente motivadas que estén en buena forma y tengan la capacidad de pensar de forma independiente y reaccionar rápidamente a entornos cambiantes. [2] Muchos paracaidistas tienen experiencia previa como hotshots , lo que proporciona una base sólida de experiencia en extinción de incendios forestales y acondicionamiento físico.
Antes de trabajar como paracaidista de humo en los Estados Unidos, los solicitantes deben tener como mínimo un año de experiencia en extinción de incendios forestales. Se dice que los solicitantes competitivos tienen más cerca de tres años de experiencia. [3] El reclutamiento canadiense tiende a tener un mínimo de dos años de experiencia previa en extinción de incendios forestales, prefiriéndose entre seis y siete años. [2]
Para ejecutar un solo salto, el número de paracaidistas involucrados puede variar de un incendio a otro y de un país a otro. Sin embargo, en cada caso los equipos requieren varios saltadores, dos observadores, saltadores al mando y dos pilotos. Los observadores son paracaidistas especializados que toman decisiones antes del salto. Evalúan los incendios desde el aire, determinan el lugar aproximado de aterrizaje y utilizan serpentinas de papel, lanzadas desde la escotilla del avión, para medir la velocidad del viento. Los saltadores al mando son los saltadores iniciales. En pareja, llegan primero a tierra e informan por radio sobre las condiciones del lugar de aterrizaje y autorizan el salto secundario para los paracaidistas restantes. [3]
Los estándares mínimos de aptitud física requeridos para los paracaidistas establecidos por el Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales son: carga de 50 kg (110 lb) durante 4,8 km (3 mi) en 90 minutos; correr 2,4 km (1,5 millas) en 11 minutos o menos; 25 flexiones en 60 segundos; 45 abdominales en 60 segundos; y siete dominadas. [13]
Paracaidistas: Prueba de manada: Req.; Peso del paquete de 3 millas: Rec-110; Tiempo de carrera de 1,5 millas: Rec-11:00; Prensa de piernas 10 RM: 2,5xBW; Press de banca de 10 RM: 1,0xBW; Dominadas: 7; Flexiones: 25; abdominales 45
