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Un astrónomo es un científico en el campo de la astronomía que se centra en una cuestión o campo específico fuera del ámbito de la Tierra . Los astrónomos observan objetos astronómicos , como estrellas , planetas , lunas , cometas y galaxias , ya sea en astronomía observacional (analizando los datos) o teórica . Algunos ejemplos de temas o campos que estudian los astrónomos incluyen la ciencia planetaria , la astronomía solar , el origen o evolución de las estrellas o la formación de las galaxias . Un tema relacionado pero distinto es la cosmología física , que estudia el Universo en su conjunto.
Los astrónomos suelen pertenecer a uno de dos tipos principales: observacionales y teóricos . Los astrónomos observacionales realizan observaciones directas de los objetos celestes y analizan los datos. Por el contrario, los astrónomos teóricos crean e investigan modelos de cosas que no se pueden observar. Debido a que un sistema de estrellas o una galaxia tarda millones o miles de millones de años en completar su ciclo de vida, los astrónomos deben observar instantáneas de diferentes sistemas en puntos únicos de su evolución para determinar cómo se forman, evolucionan y mueren. Utilizan estos datos para crear modelos o simulaciones para teorizar sobre cómo funcionan los diferentes objetos celestes.
Otras subcategorías dentro de estas dos ramas principales de la astronomía incluyen la astronomía planetaria , la astronomía galáctica o la cosmología física .
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Históricamente , la astronomía se preocupaba más por la clasificación y descripción de los fenómenos del cielo, mientras que la astrofísica intentaba explicar estos fenómenos y las diferencias entre ellos utilizando leyes físicas . Hoy en día, esa distinción ha desaparecido en gran medida y los términos "astrónomo" y "astrofísico" son intercambiables. Los astrónomos profesionales son personas con un alto nivel educativo que suelen tener un doctorado en física o astronomía y trabajan en instituciones de investigación o universidades. [1] Pasan la mayor parte de su tiempo trabajando en investigación, aunque a menudo tienen otras tareas como enseñar, construir instrumentos o ayudar en el funcionamiento de un observatorio.
La Sociedad Astronómica Estadounidense , que es la principal organización de astrónomos profesionales de América del Norte , tiene aproximadamente 7000 miembros. Esta cifra incluye científicos de otros campos como la física, la geología y la ingeniería , cuyos intereses de investigación están estrechamente relacionados con la astronomía. [2] La Unión Astronómica Internacional comprende casi 10 145 miembros de 70 países que participan en la investigación astronómica a nivel de doctorado y superior. [3]
En contraposición a la imagen clásica del astrónomo antiguo observando a través de un telescopio durante las horas oscuras de la noche, es mucho más común utilizar una cámara con dispositivo acoplado a carga (CCD) para registrar una exposición prolongada y profunda, lo que permite crear una imagen más sensible porque la luz se va añadiendo con el tiempo. Antes de los CCD, las placas fotográficas eran un método común de observación. Los astrónomos modernos pasan relativamente poco tiempo frente a los telescopios, por lo general solo unas pocas semanas al año. El análisis de los fenómenos observados, junto con la realización de predicciones sobre las causas de lo que observan, ocupa la mayor parte del tiempo de los astrónomos observacionales.
Los astrónomos que se desempeñan como profesores pasan gran parte de su tiempo enseñando clases de pregrado y posgrado. La mayoría de las universidades también tienen programas de divulgación , que incluyen tiempo de telescopio público y, a veces, planetarios , como un servicio público para fomentar el interés en el campo. [4]
Quienes se convierten en astrónomos suelen tener una amplia formación en física, matemáticas , ciencias e informática en la escuela secundaria. Tomar cursos que enseñan cómo investigar, escribir y presentar artículos es parte de la educación superior de un astrónomo, mientras que la mayoría de los astrónomos obtienen tanto un título de maestría como, eventualmente, un doctorado en astronomía, física o astrofísica . [5]
La formación de doctorado normalmente implica de 5 a 6 años de estudio, incluyendo la finalización de cursos de nivel superior en las ciencias básicas, un examen de competencia, experiencia en la enseñanza de estudiantes universitarios y participación en programas de extensión, trabajo en proyectos de investigación bajo la supervisión del profesor del estudiante, la finalización de una tesis de doctorado y la aprobación de un examen oral final . [5] A lo largo de la formación de doctorado, un estudiante exitoso recibe apoyo financiero con un estipendio . [5]
Si bien hay un número relativamente bajo de astrónomos profesionales, el campo es popular entre los aficionados . La mayoría de las ciudades tienen clubes de astronomía amateur que se reúnen periódicamente y a menudo organizan fiestas de estrellas . La Sociedad Astronómica del Pacífico es la sociedad astronómica general más grande del mundo, que comprende tanto astrónomos profesionales como aficionados, así como educadores de 70 naciones diferentes. [6]
Como sucede con cualquier afición , la mayoría de las personas que practican la astronomía amateur pueden dedicar unas horas al mes a observar las estrellas y a leer los últimos avances en materia de investigación. Sin embargo, los aficionados abarcan desde los llamados "astrónomos de sillón" hasta las personas muy ambiciosas que poseen telescopios e instrumentos de calidad científica con los que pueden hacer sus propios descubrimientos, crear astrofotografías y ayudar a los astrónomos profesionales en sus investigaciones. [7] [8]