La historia del alfabeto se remonta al sistema de escritura consonántica utilizado para escribir las lenguas semíticas en el Levante durante el segundo milenio a.C. Casi todas las escrituras alfabéticas utilizadas hoy en día en el mundo se remontan en última instancia a esta escritura semítica. [1] Sus primeros orígenes se remontan a una escritura protosinaítica desarrollada en el Antiguo Egipto para representar el idioma de los trabajadores y esclavos de habla semítica en Egipto. [2] Inexpertos en el complejo sistema jeroglífico utilizado para escribir la lengua egipcia , que requería un gran número de pictogramas, seleccionaron un pequeño número de los comúnmente vistos en su entorno para describir los sonidos , en contraposición a los valores semánticos, de sus propia lengua cananea . [3] [4] Esta escritura fue influenciada en parte por el hierático egipcio más antiguo , una escritura cursiva relacionada con los jeroglíficos egipcios . [5] [6] El alfabeto semítico se convirtió en el antepasado de múltiples sistemas de escritura en todo el Medio Oriente, Europa, el norte de África y Pakistán, principalmente a través del antiguo árabe del sur , [7] el fenicio y el alfabeto paleohebreo estrechamente relacionado , y más tarde. El arameo (derivado del alfabeto fenicio) y el nabateo (derivado del alfabeto arameo y desarrollado hasta convertirse en el alfabeto árabe ), cinco miembros estrechamente relacionados de la familia de escrituras semíticas que estuvieron en uso a principios del primer milenio a.C.
Algunos autores modernos distinguen entre alfabetos consonánticos, acuñado para ellos el término abjad en 1996, y "alfabetos verdaderos" con letras tanto para consonantes como para vocales. En este sentido más estricto, el primer alfabeto verdadero sería el alfabeto griego , que fue adaptado del alfabeto fenicio. Muchos lingüistas se muestran escépticos sobre el valor de separar completamente las dos categorías. El latín , el alfabeto más utilizado en la actualidad, [8] deriva a su vez de los alfabetos etrusco y griego, a su vez derivados del fenicio.
Hay dos escrituras bien documentadas anteriores al final del cuarto milenio a. C.: la cuneiforme mesopotámica y los jeroglíficos egipcios . Los jeroglíficos se emplearon de tres maneras en los textos del Antiguo Egipto: como logogramas (ideogramas) que representan una palabra que denota un objeto representado visualmente por el jeroglífico, como fonógrafos que denotan sonidos o como determinativos que proporcionan pistas sobre el significado sin escribir sonidos directamente. [9] Dado que la mayoría de las vocales no estaban escritas, los jeroglíficos que indicaban una sola consonante podrían haberse utilizado como un alfabeto consonántico, o abjad . Esto no se hizo al escribir la lengua egipcia, pero parece haber influido en la creación del primer alfabeto (utilizado para escribir una lengua semítica). [10] Todos los alfabetos posteriores en todo el mundo han descendido de este primer alfabeto semítico o se han inspirado en uno de sus descendientes mediante difusión de estímulos , con la posible excepción del alfabeto meroítico , una adaptación de los jeroglíficos de Nubia del siglo III a. C. al sur de Egipto. La escritura Rongorongo de la Isla de Pascua también puede ser un alfabeto inventado de forma independiente, pero se sabe muy poco sobre él para estar seguro. [11]
La escritura proto-sinaítica de Egipto aún no se ha descifrado por completo. Sin embargo, puede ser alfabético y probablemente registra la lengua cananea . Los ejemplos más antiguos se encuentran como graffiti en Wadi el-Hol y datan de c. 1850 a . C. [12] La siguiente tabla muestra prototipos hipotéticos del alfabeto fenicio en jeroglíficos egipcios. Se han propuesto varias correspondencias con letras proto-sinaíticas.
Esta escritura semítica adaptó los jeroglíficos egipcios para escribir valores consonánticos basados en el primer sonido del nombre semítico del objeto representado por el jeroglífico, el "principio acrofónico". [13] Por ejemplo, el jeroglífico por 'casa' se usó para escribir el sonido [ b ] en semítico, porque [ b ] era el primer sonido en la palabra semítica bayt 'casa'. [14] Poco de esta escritura protocananea ha sobrevivido, pero la evidencia existente sugiere que conservó su naturaleza pictográfica durante medio milenio hasta que fue adoptada para uso gubernamental en Canaán. [15] Los primeros estados cananeos en hacer un uso extensivo del alfabeto fueron las ciudades-estado fenicias , por lo que las etapas posteriores de la escritura cananea se denominan fenicias . Las ciudades fenicias eran estados marítimos en el centro de una vasta red comercial y pronto el alfabeto fenicio se extendió por todo el Mediterráneo. Dos variantes del alfabeto fenicio tuvieron un impacto importante en la historia de la escritura: el alfabeto arameo y el alfabeto griego . [dieciséis]
Los alfabetos fenicio y arameo, al igual que su prototipo egipcio, representaban sólo consonantes, un sistema llamado abjad . El alfabeto arameo, que evolucionó a partir del fenicio en el siglo VII a. C. para convertirse en la escritura oficial del Imperio persa , parece ser el antepasado de casi todos los alfabetos modernos de Asia, excepto la India:
Al menos en el siglo VIII a. C., los griegos tomaron prestado el alfabeto fenicio y lo adaptaron a su propio idioma, [19] creando en el proceso el primer alfabeto "verdadero", en el que a las vocales se les otorgaba el mismo estatus que a las consonantes. Según las leyendas griegas transmitidas por Heródoto , el alfabeto fue traído desde Fenicia a Grecia por Cadmo . Las letras del alfabeto griego son las mismas que las del alfabeto fenicio y ambos alfabetos están ordenados en el mismo orden. [19] Sin embargo, mientras que letras separadas para las vocales en realidad habrían dificultado la legibilidad del egipcio, el fenicio o el hebreo, su ausencia fue problemática para el griego, donde las vocales desempeñaban un papel mucho más importante. [20] Los griegos usaban para las vocales algunas de las letras fenicias que representaban consonantes que no se usaban en el habla griega. Todos los nombres de las letras del alfabeto fenicio comenzaban con consonantes, y estas consonantes eran lo que representaban las letras; esto se llama principio acrofónico .
Sin embargo, varias consonantes fenicias estaban ausentes en griego, por lo que varios nombres de letras llegaron a pronunciarse con vocales iniciales. Dado que se esperaba que el comienzo del nombre de una letra fuera el sonido de la letra (el principio acrofónico), en griego estas letras pasaron a usarse para las vocales. Por ejemplo, los griegos no tenían oclusión glotal ni sonidos faríngeos sonoros, por lo que las letras fenicias 'alep y `ayin se convirtieron en alfa y o griegas (posteriormente rebautizadas como omicron ), y representaban las vocales /a/ y /o/ en lugar de las consonantes. /ʔ/ y /ʕ/ . Como este afortunado desarrollo sólo proporcionó cinco o seis (dependiendo del dialecto) de las doce vocales griegas, los griegos eventualmente crearon dígrafos y otras modificaciones, como ei , ou y o —que se convirtieron en omega —o en algunos casos simplemente ignoraron la deficiencia, como en long a , i , u . [21]
Se desarrollaron varias variedades del alfabeto griego. Uno, conocido como alfabeto de Cumas , se utilizaba al oeste de Atenas y en el sur de Italia . La otra variación, conocida como griego oriental , se utilizó en Asia Menor. Los atenienses ( c. 400 a. C. ) adoptaron esta última variación y, finalmente, el resto del mundo de habla griega siguió. Después de escribir primero de derecha a izquierda, los griegos finalmente optaron por escribir de izquierda a derecha, a diferencia de los fenicios que escribían de derecha a izquierda. Muchas letras griegas son similares a las fenicias, excepto que la dirección de las letras se invierte o cambia, lo que puede ser el resultado de cambios históricos de escritura de derecha a izquierda a boustrophedon y luego a escritura de izquierda a derecha.
El griego es a su vez la fuente de todas las escrituras modernas de Europa. El alfabeto de los primeros dialectos griegos occidentales, donde la letra eta seguía siendo una /h/ , dio lugar al antiguo alfabeto cursivo que a su vez se convirtió en el antiguo alfabeto romano . En los dialectos griegos orientales, que no tenían /h/, eta representaba una vocal, y sigue siendo una vocal en el griego moderno y en todos los demás alfabetos derivados de las variantes orientales: glagolítico , cirílico , armenio , gótico , que usaba tanto el griego como el griego. y letras romanas, y quizás georgianas . [22]
Aunque esta descripción presenta la evolución de los guiones de forma lineal, se trata de una simplificación. Por ejemplo, las escrituras georgianas derivan de la familia semítica, pero su concepción también recibió una fuerte influencia del griego. Para escribir copto egipcio se utilizó una versión modificada del alfabeto griego, utilizando media docena adicional de jeroglíficos demóticos . Luego están las sílabas cree (una abugida ), que es una fusión de la taquigrafía devanagari y pitman desarrollada por el misionero James Evans . [23]
Una tribu conocida como los latinos , que se convirtieron en romanos, también vivió en la península italiana como los griegos occidentales. De los etruscos , una tribu que vivió en el primer milenio a. C. en el centro de Italia , y de los griegos occidentales, los latinos adoptaron la escritura aproximadamente en el siglo VII. Al adoptar la escritura de estos dos grupos, los latinos eliminaron cuatro caracteres del alfabeto griego occidental. También adaptaron la letra etrusca F , pronunciada 'w', dándole el sonido de 'f', y la S etrusca, que tenía tres líneas en zigzag, se curvó para formar la S moderna . Para representar el sonido G en griego y el sonido K en etrusco, se utilizó la gamma . Estos cambios produjeron el alfabeto moderno sin las letras G , J , U , W , Y y Z , así como algunas otras diferencias.
C , K y Q en el alfabeto romano podrían usarse para escribir los sonidos /k/ y /ɡ/ ; Los romanos pronto modificaron la letra C para convertirla en G, la insertaron en el séptimo lugar, donde había estado la Z , para mantener la gematría (la secuencia numérica del alfabeto). Durante los pocos siglos posteriores a que Alejandro Magno conquistara el Mediterráneo oriental y otras áreas en el siglo III a. C., los romanos comenzaron a tomar prestadas palabras griegas, por lo que tuvieron que adaptar su alfabeto nuevamente para poder escribir estas palabras. Del alfabeto griego oriental, tomaron prestados Y y Z , que se agregaron al final del alfabeto porque la única vez que se usaban era para escribir palabras griegas.
Los anglosajones comenzaron a utilizar letras romanas para escribir en inglés antiguo cuando se convirtieron al cristianismo, tras la misión de Agustín de Canterbury a Gran Bretaña en el siglo VI. Debido a que el wen rúnico , que se usó por primera vez para representar el sonido 'w' y parecía un ap estrecho y triangular, era fácil de confundir con una p real, el sonido 'w' comenzó a escribirse usando una u doble. Debido a que la u en ese momento parecía av, la doble u parecía dos v, W se colocó en el alfabeto después de V. La U se desarrolló cuando la gente empezó a utilizar la U redondeada cuando se referían a la vocal u y la V puntiaguda cuando la significaba la consonante V. J comenzó como una variación de I , en la que se añadía una cola larga a la I final cuando había varias seguidas. La J para la consonante y la I para la vocal comenzaron a usarse en el siglo XV, y fue plenamente aceptado a mediados del siglo XVII.
El orden de las letras del alfabeto está atestiguado desde el siglo XIV a. C. en la ciudad de Ugarit , en la costa norte de Siria . [24] Las tablillas encontradas allí contienen más de mil signos cuneiformes, pero estos signos no son babilónicos y sólo hay treinta caracteres distintos. Unas doce de las tablillas tienen los signos dispuestos en orden alfabético. Se han encontrado dos órdenes, uno de los cuales es casi idéntico al orden utilizado para el hebreo , el griego y el latín , y un segundo orden muy similar al utilizado para el etíope . [25]
No se sabe cuántas letras tenía el alfabeto proto-sinaítico ni cuál era su orden alfabético. Entre sus descendientes, el alfabeto ugarítico tenía 27 consonantes, los alfabetos árabes del sur tenían 29 y el alfabeto fenicio 22. Estas escrituras estaban dispuestas en dos órdenes, un orden ABGDE en fenicio y un orden HMĦLQ en el sur; El ugarítico conservó ambos órdenes. Ambas secuencias resultaron notablemente estables entre los descendientes de estos guiones.
Los nombres de las letras resultaron estables entre los muchos descendientes del alfabeto fenicio, incluidos los alfabetos samaritano , arameo , siríaco , árabe , hebreo y griego . Sin embargo, fueron abandonados en gran medida en tifinagh , latín y cirílico . La secuencia de letras continuó más o menos intacta en latín, armenio , gótico y cirílico , pero fue abandonada en brahmi , rúnico y árabe, aunque un orden abjadi tradicional permanece o fue reintroducido como alternativa en este último.
La tabla es un esquema de la escritura proto-sinaítica y sus descendientes.
Estas 26 consonantes dan cuenta de la fonología del semítico del noroeste . De los 29 fonemas consonánticos comúnmente reconstruidos para el protosemítico , faltan las fricativas sordas ś, ṣ́ y ṯ̣. Los fonemas ḏ, ṯ, ḫ, ġ desaparecieron en las escrituras cananeas, fusionándose con z, š, ḥ, ʿ en las escrituras cananeas, respectivamente. Las seis letras variantes agregadas en el alfabeto árabe incluyen estas (excepto ś , que sobrevive como un fonema separado en Ge'ez ሠ ):
Un alfabeto nacional moderno que no ha sido rastreado gráficamente hasta el alfabeto cananeo es la escritura maldiva , que es única en el sentido de que, aunque está claramente modelada a partir del árabe y quizás de otros alfabetos existentes, deriva sus formas de letras de los números. Otro es el Hangul coreano , que se creó de forma independiente en 1443. El alfabeto Osmanya fue ideado para el somalí en la década de 1920 por Osman Yusuf Kenadid , y las formas de sus consonantes parecen ser innovaciones completas.
Entre los alfabetos que hoy en día no se utilizan como escrituras nacionales, algunos son claramente independientes en la forma de sus letras. El alfabeto fonético bopomofo se deriva gráficamente de los caracteres chinos . El alfabeto santali del este de la India parece basarse en símbolos tradicionales como "peligro" y "lugar de encuentro", así como en pictografías inventadas por su creador. (Los nombres de las letras santali están relacionados con el sonido que representan a través del principio acrofónico, como en el alfabeto original, pero es la consonante o vocal final del nombre lo que representa la letra: le "swelling" representa e , mientras que en 'trillar grano' representa n .)
En la Irlanda medieval temprana, Ogham consistía en marcas de conteo, y las inscripciones monumentales del Antiguo Imperio Persa estaban escritas en una escritura cuneiforme esencialmente alfabética cuyas formas de letras parecen haber sido creadas para la ocasión.
Los cambios en un nuevo medio de escritura a veces provocaban una ruptura en la forma gráfica o hacían difícil rastrear la relación. No es inmediatamente obvio que el alfabeto cuneiforme ugarítico derive de un abjad semítico prototípico, por ejemplo, aunque este parece ser el caso. Y aunque los alfabetos manuales son una continuación directa del alfabeto escrito local (tanto el alfabeto británico de dos manos como el francés / estadounidense de una mano conservan las formas del alfabeto latino, como el alfabeto manual indio el devanagari y el coreano el hangul) . ), el braille , el semáforo , las banderas de señales marítimas y los códigos Morse son formas geométricas esencialmente arbitrarias. Las formas de las letras inglesas Braille y de semáforo no se derivan de las formas gráficas de las letras mismas. La mayoría de las formas modernas de taquigrafía tampoco están relacionadas con el alfabeto y generalmente transcriben sonidos en lugar de letras.