La temporada 2015 fue la 21.ª de los Carolina Panthers en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la quinta bajo la dirección del entrenador en jefe Ron Rivera . Esta temporada marcó la primera vez en la historia del equipo que jugaron el Día de Acción de Gracias . Los Panthers tuvieron su mejor recuperación en una sola temporada en la historia del equipo, pasando de 7–8–1 a 15–1.
A pesar de renunciar al veterano corredor y líder de la franquicia en yardas terrestres DeAngelo Williams y perder al mejor receptor abierto Kelvin Benjamin por un desgarro del ligamento cruzado anterior en la pretemporada, [1] los Panthers tuvieron su mejor temporada regular en la historia de la franquicia y una de las mejores temporadas regulares en la historia de la NFL. Terminaron la temporada regular con marca de 15-1, convirtiéndose en el séptimo equipo en ganar al menos 15 juegos de temporada regular desde que la liga se expandió a un calendario de 16 juegos en 1978. Los Panthers se unieron a los San Francisco 49ers de 1984 , los Chicago Bears de 1985 (para quienes Rivera jugó como apoyador), los Minnesota Vikings de 1998 , los Pittsburgh Steelers de 2004 , los New England Patriots de 2007 (que tuvieron un récord perfecto de 16-0 en la temporada regular) y los Green Bay Packers de 2011 como los únicos equipos en lograr esta hazaña.
Carolina comenzó la temporada con marca de 14-0, no solo estableciendo récords de franquicia por el mejor inicio y la racha ganadora más larga en una temporada, sino también registrando el mejor inicio de temporada por parte de un equipo de la NFC desde la fusión NFL-AFL , rompiendo el récord de 13-0 previamente compartido con los New Orleans Saints de 2009 y los antes mencionados Packers de 2011. Se unieron a los Miami Dolphins de 1972 , los Patriots de 2007 y los Indianapolis Colts de 2009 , todos de la AFC , como los únicos equipos en llegar a 14-0. Carolina aseguró su tercer título consecutivo de la NFC Sur el 6 de diciembre, cuando los Atlanta Falcons perdieron ese mismo día, convirtiéndose en el primer equipo en asegurar un lugar en los playoffs esa temporada y dándole a los Panthers un juego de playoffs en casa por tercer año consecutivo.
La racha invicta de los Panthers llegó a su fin a manos de los Falcons en una revancha en la Semana 16. Sin embargo, una semana después, Carolina goleó a los Tampa Bay Buccaneers para terminar 15-1, lo que le dio a los Panthers la ventaja de jugar de local durante los playoffs de la NFC por primera vez en la historia de la franquicia. Los Panthers tenían la mejor ofensiva de la liga y el mariscal de campo Cam Newton fue nombrado Jugador Más Valioso (MVP) de la NFL.
En los playoffs , los Panthers derrotaron a los Seattle Seahawks por 31-24 en la ronda divisional, vengando su eliminación a manos de los Seahawks de la temporada anterior . Luego, los Panthers derrotaron a los Arizona Cardinals en el juego de campeonato de la NFC por un marcador de 49-15 para alcanzar su segunda aparición en el Super Bowl en la historia de la franquicia. En el juego por el título de la NFL, los Panthers perdieron ante los Denver Broncos en el Super Bowl 50 por un marcador de 24-10, convirtiéndose así en el quinto equipo consecutivo en tener al menos 15 victorias y no ganar el Super Bowl.
Nota: Los Panthers no tuvieron selecciones en la tercera, sexta o séptima ronda como resultado de los siguientes intercambios:
Durante la temporada baja, la temporada regular y la postemporada, los Carolina Panthers de 2015 fueron objeto de una gran cantidad de críticas de los medios nacionales. Una de las primeras críticas, que se remonta a la temporada anterior, [2] se refería a la aparente falta de buenos receptores abiertos del equipo. El analista de NBC Sports Rodney Harrison, un ex safety ganador del Super Bowl, criticó en particular a los Panthers durante toda la temporada por lo que creía que era una falta de buenos receptores abiertos, aunque reconoció que no odiaba al equipo en su conjunto. [3] [4] Una de las principales críticas que se convirtió en noticia de los medios durante el año fue la "carta de una madre de Tennessee", en la que una madre de Tennessee le escribió a Cam Newton después de sentirse ofendida por su baile durante una victoria de la semana 10 contra los Titans. [5] Más tarde escribió una disculpa a través de The Charlotte Observer días después de publicar la carta original en línea. [6]
Una de las críticas más duraderas fue la declaración de "peor equipo invicto", donde semana tras semana los medios de comunicación llamaron a los Panthers el peor equipo invicto de la historia, incluso cuando Carolina arrasó a sus oponentes. [7] [8]
Otra crítica que se ha mantenido durante mucho tiempo ha sido la cantidad de expertos y analistas de la NFL de varios medios deportivos que han criticado a los Panthers. Esto fue especialmente cierto antes de los partidos de playoffs contra Seattle y Arizona, a pesar del récord superior de Carolina en la temporada regular y su récord invicto en casa. [9] [10]
Después del Super Bowl 50, Newton volvió a ser criticado por sus acciones durante su conferencia de prensa posterior al partido. En un lapso de aproximadamente cinco minutos, respondió algunas preguntas y se fue abruptamente sin decir por qué. [11] Los medios nacionales debatieron ambos lados del asunto en los días siguientes, con gente saliendo en defensa de Newton [12] y tratando de averiguar la razón detrás de la marcha de Newton. [13] Newton luego ofreció una explicación durante el día de limpieza de vestuarios del equipo donde afirmó que los Panthers volverían al Super Bowl. [14]
Nota: Los oponentes dentro de la división están en texto negrita .
en el estadio EverBank Field , Jacksonville, Florida
El esquinero de los Panthers, Josh Norman, interceptó uno de los pases de Blake Bortles y lo devolvió para touchdown, mientras que el receptor Jericho Cotchery atrapó el primer touchdown ofensivo de los Panthers del año, con lo que Carolina comenzó la temporada 2015 con un récord de 1-0. Sin embargo, el apoyador Luke Kuechly sufrió una conmoción cerebral durante el partido y estaría fuera durante las próximas tres semanas.
en el Bank of America Stadium , Charlotte, Carolina del Norte
El partido inaugural de Carolina en casa se destacó por el lanzamiento del QB Cam Newton hacia la zona de anotación en el tercer cuarto. A pesar de la atlética jugada, el equipo aún tuvo que soportar una última serie ofensiva de Houston para asegurar la victoria. Con la victoria, los Panthers mejoraron a 2-0.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
En una contienda reñida, los Saints, con el mariscal de campo suplente Luke McCown como titular en lugar del lesionado Drew Brees, casi se llevan la victoria. McCown lanzó para más de 300 yardas mientras el marcador iba y venía. En la última serie de los Saints, Josh Norman interceptó el pase de McCown en la zona de anotación en el cuarto cuarto, lo que selló la victoria para Carolina. Con la victoria, los Panthers mejoraron a 3-0.
En el Estadio Raymond James , Tampa, Florida
Josh Norman logró su segundo touchdown de la temporada y el mariscal de campo de Tampa Bay, Jameis Winston, lanzó cuatro intercepciones, y Norman interceptó una segunda más tarde en el juego. En la jugada más extraña del juego, un defensor de Tampa le arrebató el balón al corredor Jonathan Stewart; el balón voló por los aires y el ala cerrada Ed Dickson, que estaba detrás de la jugada, lo agarró y corrió sin ser tocado hasta la zona de anotación. Con la victoria, los Panthers mejoraron a 4-0. Carolina también se convirtió en uno de los cinco equipos que terminaron el primer cuarto de la temporada invictos en general, y uno de los tres equipos de la NFC en lograrlo.
en el CenturyLink Field , Seattle, Washington
Después de una semana de descanso, los Panthers volaron al estado de Washington para su quinto encuentro con los Seattle Seahawks en la era Rivera/Newton; los últimos cuatro encuentros fueron todos partidos cerrados, de bajo puntaje ganados por Seattle. Los desafíos comenzaron temprano el día del juego para los Panthers, ya que se activó una alarma de incendios a las 5:40 am en su hotel. [15] Apenas horas después, frente a una multitud en el CenturyLink Field, Carolina superó unos primeros tres cuartos lentos, incluido un pase de touchdown de flicker inverso, para sorprender a los Seahawks en el cuarto. Después de recuperarse de un déficit de 14 puntos (abajo 20-7 en un momento), la defensa de Carolina logró detener la ofensiva de Seattle. Con poco más de dos minutos por jugar, Cam Newton lideró la ofensiva por el campo 80 yardas (la cuarta vez que lo hacía en el juego) abajo 23-20. La serie finalizó cuando quedaba medio minuto para el final, cuando Newton encontró al ala cerrada Greg Olsen completamente desmarcado en la zona de anotación para el touchdown de la ventaja. La defensa de Carolina detuvo la última posesión ofensiva de Seattle, poniendo fin al juego. Con la sorprendente victoria, los Panthers mejoraron a 5-0, su primer inicio de este tipo desde 2003. También fue en este juego que Cam Newton estrenó el baile de touchdown " dab " después de un touchdown terrestre, que fue rápidamente imitado por otros jugadores de la NFL y del fútbol americano universitario.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
Carolina sacó a relucir los fuegos artificiales previos al partido para la presentación de su equipo. Newton lanzó y corrió para anotar y el fullback Mike Tolbert fue responsable de dos touchdowns. Con otra victoria ajustada, esta vez gracias a una conversión fallida de los Eagles en cuarta oportunidad, los Panthers terminaron 6-0 por primera vez en la historia de la franquicia. También marcó su primera victoria en casa en Sunday Night Football desde 2009.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
Los Panthers llegaron al partido del lunes por la noche como uno de los cuatro equipos invictos de la NFL, mientras jugaban su segundo partido en ocho días. El equipo salió al campo en medio de fuegos artificiales, como es su costumbre en los partidos en horario de máxima audiencia. Una fuerte lluvia se mantuvo durante la mayor parte de la noche, lo que hizo que la multitud empapada de más de 74.000 personas se quedara en sus asientos y que la ventaja de 23-6 de los Panthers se disolviera con una remontada de 17 puntos de los Colts en el cuarto. Indianápolis envió el juego a tiempo extra con un gol de campo después de una intercepción cercana de Kuechly; el período extra comenzó cerca de la medianoche. Cada equipo logró un gol de campo en sus primeras dos posesiones. Carolina tuvo un respiro cuando el mariscal de campo de los Colts, Andrew Luck, lanzó su tercera intercepción, que fue interceptada por Kuechly en la jugada 154 del juego, según el comentarista de ESPN Mike Tirico. Unas cuantas jugadas después, el pateador de los Panthers, Graham Gano, anotó un gol de campo de 52 yardas, su más largo de la temporada, para darle a Carolina la victoria el martes por la mañana. Con la victoria, los Panthers terminaron 7-0 por primera vez en la historia de la franquicia. Además, Carolina se convirtió en el último equipo invicto de la NFC con la derrota de los Packers ante los Broncos la noche anterior en Sunday Night Football.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
Green Bay llegó a Charlotte buscando una victoria muy necesaria después de su derrota ante Denver. El juego fue una paliza de los Panthers por 27-7 en la primera mitad, pero se definió en el último momento cuando los Packers lograron una remontada en el último cuarto, respondida solo por un solo touchdown ofensivo de los Panthers. En los últimos minutos, los Packers avanzaron profundamente en territorio de los Panthers, buscando obtener un touchdown y una conversión de dos puntos para empatar el juego. Sin embargo, el LB Thomas Davis interceptó un pase de Aaron Rodgers en cuarta oportunidad dentro de la zona roja, asegurando la victoria para Carolina. Con la victoria ajustada, los Panthers mejoraron a 8-0 por primera vez en la historia de la franquicia. Fueron uno de los tres equipos que terminaron la primera mitad de la temporada invictos.
en el Estadio Nissan , Nashville, Tennessee
La racha ganadora de los Panthers continuó y terminaron con un récord de 9-0 por primera vez en la historia de la franquicia, eclipsando la racha de ocho victorias consecutivas durante la temporada 2013. Carolina también ganó su primer partido contra los Titans desde que se mudaron a Tennessee. Después de que los Cincinnati Bengals perdieran en Monday Night Football la noche siguiente, Carolina era uno de los dos equipos invictos que quedaban en la NFL, siendo el otro New England.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
En un partido plagado de penalizaciones, Carolina superó un primer cuarto muy disputado y aplastó a Washington durante el resto del partido. Cam Newton igualó el récord de la franquicia de cinco pases de touchdown en un partido. La mayoría de las penalizaciones fueron contra la defensa de Washington, incluidas al menos cinco penalizaciones por infracciones en la zona neutral, en las que un jugador defensivo cruza la línea imaginaria que los separa de la línea ofensiva. La racha ganadora de los Panthers continuó y terminaron con un récord de 10-0 por primera vez en la historia de la franquicia.
Juego del día de Acción de Gracias
en el estadio AT&T , Arlington, Texas
En su primer partido del Día de Acción de Gracias, los Panthers estrenaron sus uniformes Nike "Color Rush" totalmente azules de los Panthers, mientras que los Cowboys debutaron totalmente blancos. Los Panthers interceptaron tres pases del mariscal de campo de Dallas Tony Romo , el primero a menos de un minuto de iniciado el juego por el back defensivo Kurt Coleman, quien lo devolvió para un touchdown. Kuechly tuvo su primera intercepción para touchdown de su carrera minutos después, y en la siguiente serie ofensiva de los Cowboys, logró interceptar a Romo una vez más. Romo se lesionó más tarde por una captura del LB de los Panthers Thomas Davis al final del tercer cuarto y abandonaría el juego, siendo reemplazado por Matt Cassel . Terminaría perdiéndose el resto de la temporada 2015.
Con la victoria aplastante, los Panthers mejoraron su récord a 11-0. Con la derrota en tiempo extra de los New England Patriots ante los Denver Broncos el 29 de noviembre durante el Sunday Night Football, los Panthers se convirtieron en el último equipo invicto de la NFL y seguirían siendo así durante el mes siguiente.
en el Mercedes-Benz Superdome , Nueva Orleans, Luisiana
Debido a la derrota de los Falcons ante los Buccaneers ese mismo día, los Panthers llegaron a este juego habiendo asegurado ya su tercer título consecutivo de la NFC Sur, convirtiéndose en el primer equipo en la temporada 2015 en asegurar un lugar en los playoffs, así como el primer equipo en asegurar su división esa temporada. Liderados por Drew Brees y una defensa determinada, Nueva Orleans luchó duro durante todo el juego, su defensa recuperó tres pérdidas de balón de los Panthers, incluido el primer intento de punto extra devuelto para puntos en la historia de la NFL. Al final, Carolina necesitó una serie de touchdown ganadora del juego en el último cuarto de la ofensiva (incluida una conversión en cuarta oportunidad) y una defensa de último segundo para sellar el juego. Con la emocionante victoria, los Panthers se convirtieron en el noveno equipo en la historia de la NFL en comenzar la temporada 12-0. También igualaron su récord de franquicia de más victorias en una temporada.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
Los Panthers blanquearon a Atlanta 38-0 para llegar a 13-0. La defensiva de Carolina registró cinco capturas y cuatro pérdidas de balón (dos balones sueltos y dos intercepciones) y limitaron a Atlanta a 54 yardas totales por tierra. Quizás la jugada más impresionante del partido fue el pase de touchdown de Newton a Ed Dickson, donde Newton logró colocar el balón entre las manos de varios defensores y en las manos de Dickson. La victoria aseguró a los Panthers nada menos que el segundo puesto en la NFC, y con ello, un descanso en la primera ronda de los playoffs de la NFC. Sin embargo, la victoria de los Cardinals sobre los Vikings tres días antes les impidió también asegurar la ventaja de local durante los playoffs. Carolina además rompió el récord de la franquicia de más juegos ganados en una temporada regular (12 juegos) que se había establecido en 1996, 2008 y 2013, respectivamente.
en el estadio MetLife , East Rutherford, Nueva Jersey
Los Panthers parecían mantenerse encendidos e invictos cuando viajaron al MetLife Stadium para enfrentar a los Giants, liderados por el QB dos veces ganador del Super Bowl Eli Manning y el WR estrella Odell Beckham Jr. , quienes tuvieron sólidas actuaciones en un tiroteo el lunes por la noche en Miami una semana antes. Gran parte del juego se vio eclipsado por las peleas entre Beckham y Josh Norman durante todo el juego, lo que llevaría a que Beckham fuera suspendido la semana siguiente y ambos jugadores recibieran multas. Carolina lideró 35-7 al final del tercer cuarto, pero los Giants liderados por Manning regresaron con cuatro touchdowns (el último de los cuales fue un pase a Beckham) para empatar el juego con poco menos de dos minutos restantes. Carolina respondió armando una rápida serie que concluyó con un gol de campo ganador del juego en la última jugada del tiempo reglamentario. Con la victoria de último segundo, los Panthers avanzaron a 14-0 y establecieron un nuevo récord para la mayor cantidad de victorias para comenzar una temporada por un equipo de la NFC. También los convirtió en el cuarto equipo, junto con los Miami Dolphins de 1972 , los New England Patriots de 2007 y los Indianapolis Colts de 2009 en comenzar una temporada 14-0 en la historia de la NFL.
en el Georgia Dome , Atlanta, Georgia
La temporada invicta de los Panthers llegó a su fin con una derrota por 13-20 en Atlanta, lo que redujo su récord a 14-1. Carolina comenzó bien con un touchdown terrestre de Newton, pero Atlanta demostró ser demasiado en casa, culminando con un largo pase de touchdown del mariscal de campo de los Falcons, Matt Ryan, al receptor abierto Julio Jones. La defensa de los Falcons invadió el campo todo el día, ya que los Panthers no pudieron lograr un touchdown durante el resto del juego. Como resultado, Atlanta logró la sorpresa. A pesar de la derrota, su única de la temporada regular, Carolina mantuvo su lugar en los playoffs y el título de la división. También fue la primera derrota de los Panthers en la temporada regular desde el 30 de noviembre de 2014, cuando fueron derrotados por 13-31 por los Minnesota Vikings .
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
Los Panthers llegaron al día con la necesidad de ganar contra los Buccaneers o de que los Arizona Cardinals perdieran ante los Seahawks para asegurarse el primer puesto en la NFC. Cam Newton igualó al ex quarterback de los 49ers Steve Young con 43 touchdowns terrestres en su carrera, la defensa forzó dos intercepciones al quarterback de los Bucs Jameis Winston y el versátil jugador de equipos especiales Joe Webb (que también jugó como quarterback y receptor abierto suplente) recuperó un balón suelto que había devuelto el corredor de los Buccaneers Bobby Rainey. Los Panthers coronaron su mejor temporada en la historia de la franquicia con una victoria dominante sobre Tampa Bay, terminando la temporada regular con un récord de 15-1. Fue la mayor cantidad de victorias en la temporada regular jamás registrada en la historia de la franquicia y el mejor récord en la NFL ese año. Con la victoria, los Panthers se aseguraron la ventaja de local durante los playoffs de la NFC por primera vez en la historia de la franquicia, aunque la derrota simultánea de los Cardinals ante los Seahawks habría permitido que Carolina permaneciera como el primer puesto de cualquier manera.
en el Bank of America Stadium , Charlotte, Carolina del Norte
Este partido de playoffs fue una revancha del partido de la ronda divisional de 2014 y el segundo encuentro entre los Panthers y los Seahawks durante la temporada 2015-16. Las entradas se agotaron en menos de cinco minutos [16] y todos los fanáticos de los Panthers que asistieron recibieron toallas blancas para hacer girar, a juego con los uniformes completamente blancos de Carolina.
Carolina se adelantó 31-0 en el entretiempo gracias a un buen juego de ambos lados del balón, incluyendo un touchdown de Kuechly. Un par de las jugadas ofensivas más importantes de los Panthers en la primera mitad fueron una carrera larga de Jonathan Stewart para iniciar el partido y la recepción de touchdown del TE Greg Olsen, que se realizó con el brazo de un defensor entre los brazos de Olsen. Sin embargo, la enorme ventaja fue sólo temporal, ya que los Seahawks anotaron 24 puntos sin respuesta en la segunda mitad y estuvieron a un touchdown de empatar el partido. La victoria no estuvo segura hasta que Thomas Davis recuperó una patada corta con 1:12 por jugar en el tiempo reglamentario. Los Panthers avanzaron a su cuarto partido por el Campeonato de la NFC en la historia de la franquicia, su primera aparición en el Campeonato de la NFC desde 2005 y la primera que se juega en el Bank of America Stadium.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
El Bank of America Stadium abrió antes de lo habitual debido al reciente clima invernal en la región, lo que permitió que algunos fanáticos vieran el final del juego del Campeonato de la AFC, ya que se transmitió en los tableros de video del estadio.
Menos de cuatro horas después, con otro estadio lleno que vestía una mezcla de negro y azul, los Carolina Panthers derrotaron a los Arizona Cardinals por un marcador de 49-15 en camino al Super Bowl 50. Los Panthers forzaron siete pérdidas de balón de los Cardinals, seis del QB Carson Palmer y una del cornerback Patrick Peterson en una devolución de despeje, a pesar de perder a Thomas Davis por una lesión en el brazo al principio. Ofensivamente, Cam Newton lanzó dos pases de touchdown y corrió para otro par. El linebacker Luke Kuechly tuvo su tercera intercepción para touchdown del año y intercepciones para touchdown en juegos consecutivos de playoffs, mientras que el safety Kurt Coleman tuvo dos intercepciones en la zona roja. La primera intercepción de Coleman llegó la jugada después de que Peterson interceptara un pase de Newton. Los Panthers también superaron a los Cardinals en yardas totales 476-287. Después de la intercepción para touchdown de Kuechly, con la victoria completamente asegurada, el estadio comenzó a temblar debido al ruido y la energía de la multitud. Así lo advirtió al aire Joe Buck de Fox Sports , quien, después de que las cámaras mostraran casi treinta segundos de exuberantes fanáticos de los Panthers bailando en las gradas, declaró: "Esta cabina está literalmente rebotando".
Con la victoria aplastante, los Panthers mejorarían a 17-1 en general y se dirigirían al Super Bowl, su primera aparición en doce años y su segunda en la historia de la franquicia. Se convertirían en el primer equipo de 15-1 en hacerlo desde los Bears de 1985. La victoria también convirtió a Rivera en el quinto entrenador en jefe de minorías y el segundo latino en llevar a un equipo al Super Bowl, el primero fue Tom Flores, quien llevaría a los Raiders al Super Bowl XVIII . Casualmente, Rivera era un apoyador de los Chicago Bears cuando ganaron el Super Bowl XX .
en el Levi's Stadium , Santa Clara, California
A pesar de haber superado a los Broncos por 315-194 y haber conseguido 21 primeros downs frente a los 11 de Denver, Carolina perdió ante Denver en el Super Bowl 50. La defensa de Carolina jugó bien, permitiendo solo un touchdown ofensivo, que fue ayudado por una pérdida de balón de los Panthers en la zona roja. Sin embargo, Carolina terminó cometiendo 4 pérdidas de balón costosas, incluyendo dos capturas de balón del QB Cam Newton, una de las cuales resultó inmediatamente en un touchdown para los Denver Broncos. Newton terminó el juego completando 18 de 41 pases para 265 yardas con una intercepción, corrió seis veces para 45 yardas y fue capturado nueve veces, un récord personal. Los Carolina Panthers terminaron con un récord general de 17-2.