La temporada de 1997 de los Tampa Bay Buccaneers fue la temporada número 22 de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Después de tener marca de 6-10 la temporada anterior , Tampa Bay terminó segundo en la NFC Central y aseguró su primer lugar en los playoffs desde la temporada de 1982, acortada por la huelga .
La temporada de 1997 fue notable por varias razones. El equipo retiró su combinación de colores naranja y blanco y el logotipo " Bucco Bruce ", reemplazándolo con una nueva imagen más intimidante y comercializable. Los nuevos uniformes peltre y rojo presentaban un nuevo logotipo de " calaveras y espadas ", nuevas fuentes y marcas prominentes en la zona de anotación. La temporada 1997 también sería su última temporada jugando en el estadio de Houlihan . Al lado, se estaba construyendo el tan esperado estadio Raymond James . También fue la primera temporada del futuro miembro del salón de la fama Ronde Barber con el equipo.
Los Buccaneers sorprendieron a muchos analistas al comenzar la temporada regular con un récord de 5-0. Los Buccaneers habían sumado más de cinco victorias en sólo cinco de sus catorce temporadas anteriores . Al final de la temporada, habían conseguido un récord de 10–6 y llegaron a los playoffs por primera vez en 15 años. Tampa Bay derrotó a Detroit 20-10 en la ronda de comodines , su primera victoria en los playoffs desde 1979 . Perdieron ante los eventuales campeones de la NFC, Green Bay Packers , 21–7 en la Ronda Divisional .
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Los Buccaneers "renovados" abrieron la temporada contra San Francisco. Fue el primer partido para el nuevo entrenador en jefe de los 49ers, Steve Mariucci , y fue el comienzo de la segunda temporada para Tony Dungy de Tampa Bay .
La defensa de los Bucs capturó a los 49ers siete veces y sacó del juego a Steve Young y Jerry Rice . A principios del primer cuarto, Warren Sapp despidió a Steve Young, quien sufrió una conmoción cerebral leve. Más adelante en el segundo cuarto, Sapp tacleó a Rice en una jugada inversa fallida. Rice se rompió el ligamento anterior cruzado y el ligamento colateral medial de la rodilla izquierda, lo que lo dejó fuera de juego durante 14 semanas.
Con una desventaja de 6-3 en el último cuarto, Trent Dilfer fingió un traspaso por el medio a Mike Alstott y se lanzó para pasar a Dave Moore, que estaba completamente abierto en la zona de anotación. Los Buccaneers ganaron 13-6 y la victoria se consideró un "juego de declaración" para el club, particularmente en defensa.
El novato Warrick Dunn corrió para 130 yardas y un touchdown, y Tampa Bay ganó 24-17. La defensa de los Buccaneers limitó a Barry Sanders a sólo 20 yardas terrestres.
Warrick Dunn corrió para 101 yardas (su segundo juego consecutivo de 100 yardas), incluido un touchdown de 52 yardas en el último cuarto cuando Tampa Bay ganó 28-14.
En el segundo cuarto, Mike Alstott anotó uno de sus touchdowns más memorables con el club. En la línea de una yarda, un pase a Alstott por el medio lo vio golpear la pila y parecer detenido antes de la línea de gol. Sin embargo, rebotó en la pila, no tenía una rodilla doblada, escapó hacia la izquierda, evitó a otros tres tacleadores y se abrió camino hacia la zona de anotación hacia atrás.
En Sunday Night Football , Tampa Bay recibió a Miami. Los Buccaneers tomaron una ventaja de 14-0, con Trent Dilfer pasando para 248 yardas y cuatro touchdowns. La defensa de los Bucs interceptó a Dan Marino dos veces.
Con 9:30 restantes en el juego, Tampa Bay lideraba 24-14 frente a un tercero y 28 en su propia yarda 42. Dilfer completó un pase de pantalla a Warrick Dunn, quien se abrió paso y se escapó para un touchdown de 58 yardas, poniendo el juego fuera de su alcance.
La ofensiva de los Buccaneers fracasó, pero la defensa hizo lo suficiente para mantener a Tampa Bay en el juego. Alshermond Singleton bloqueó un despeje y lo recuperó para touchdown. Con menos de cinco minutos restantes en el último cuarto, Karl Williams anotó un touchdown de 31 yardas en cuarta oportunidad. Con Tampa Bay liderando 19-18, Arizona condujo hasta la yarda 29 de Tampa Bay en los últimos segundos. El pateador de los Cardinals, Kevin Butler, falló un gol de campo de 47 yardas por la derecha y los Buccaneers aguantaron para comenzar la temporada 5-0.
Este sería el primer partido de temporada regular de Ronde Barber con los Buccaneers. El inicio de 5-0 igualó el mejor récord de la franquicia en 1979.
Green Bay tomó una ventaja de 21-3, pero Tampa Bay se recuperó para poner el marcador 21-16 al final del juego. Un avance de último minuto falló cuando Trent Dilfer lanzó un lanzamiento incompleto a Warrick Dunn en cuarta oportunidad en la yarda 48 de los Packers.
Barry Sanders corrió para 215 yardas y Scott Mitchell lanzó para 222 yardas cuando Detroit arrasó con Tampa Bay con una puntuación de 27–9. Sanders tuvo touchdowns terrestres de 80 y 82 yardas respectivamente, la primera vez en la historia de la NFL que un solo jugador tuvo dos acarreos de más de 80 yardas en un solo juego.
Tampa Bay tuvo su descanso en la semana 8.
El primer tiempo transcurrió sin goles. Al final del tercer cuarto, Minnesota tuvo una devolución de despeje de 57 yardas que preparó el primer touchdown del juego. Los vikingos aguantaron y ganaron 10–6.
Después de una racha de tres derrotas consecutivas, Tampa Bay volvió a la senda ganadora. Empatado 28-28 con 1:03 para el final, Karl Williams devolvió un despeje a la yarda 45 de los Colts. Eso preparó un gol de campo ganador del juego de Michael Husted con 8 segundos restantes en el tiempo reglamentario. Tampa Bay ganó 31-28 y mejoró a 6-3.
Tampa Bay tuvo 199 yardas terrestres y los equipos especiales recuperaron dos balones sueltos de despeje de los Falcons. Tampa Bay ganó 31-10 y mejoró a 4-0 en estadios domo durante la temporada. Con marca de 7-3, estaban un juego detrás de Green Bay y Minnesota por el liderato de la NFC Central.
Tampa Bay tomó una ventaja de 27-0 en el tercer cuarto, y los Patriots ni siquiera consiguieron un primer intento hasta la segunda mitad. Mike Alstott corrió para 91 yardas y un touchdown.
Dos pérdidas de balón de Tampa Bay en la primera mitad permitieron a los Bears tomar una ventaja de 10-0 en el entretiempo. Mike Alstott perdió el balón en la primera jugada del juego y Karl Williams falló un despeje en la yarda cuatro cuando quedaban segundos del segundo cuarto. Los Bears ganaron 13–7.
Tampa Bay garantizó su primera temporada ganadora en 15 años, derrotando a los New York Giants. El juego se congeló en el último cuarto cuando los Giants (perdiendo 14-8) lo intentaron en un cuarto intento y 1. John Lynch rellenó a Tyrone Wheatley sin ninguna ganancia, y Tampa Bay ganaría 20-8.
Green Bay derrotó a Tampa Bay 17–6 y los Packers consiguieron el título de la NFC Central. Los Buccaneers se quedaron sin touchdown por primera vez en toda la temporada y necesitarían una victoria en las últimas dos semanas para asegurarse un lugar comodín para los playoffs.
Los Jets Otis Smith devolvieron dos intercepciones para touchdowns (45 yardas y 51 yardas respectivamente) y Leon Johnson corrió para un touchdown de devolución de patada inicial de 101 yardas. La ofensiva de Tampa Bay, menos el lesionado Mike Alstott, se fue de 13-0 en conversiones de tercer intento.
Tampa Bay fue aplastada 31-0. Sin embargo, cuando se decidieron los juegos de las 4 en punto, Tampa Bay aseguró matemáticamente un lugar comodín para los playoffs.
En el último partido de la temporada regular en el Tampa Stadium , Tampa Bay se enfrentó a su rival divisional Chicago, con la clasificación para los playoffs en juego. Una victoria de Tampa Bay aseguraría el puesto número 4 en los playoffs y aseguraría un juego en casa para la ronda de comodines.
Karl Williams anotó un espectacular touchdown de devolución de despeje de 61 yardas al final del primer cuarto, camino a una ventaja de 21-3 en el medio tiempo. Tampa Bay amplió la ventaja en la segunda mitad, particularmente con las 119 yardas terrestres de Warrick Dunn .
Tampa Bay ganó 31-15, ganó el último partido de la temporada regular en el Tampa Stadium y aseguró un partido en casa contra Detroit para los playoffs de comodines. Sólo en la segunda temporada del entrenador en jefe Tony Dungy, los Buccaneers tuvieron un récord ganador y regresaron a la postemporada.
Los Buccaneers ganaron su primer partido de playoffs desde 1979 , en lo que resultó ser su último partido en el Houlihan's Stadium . Tampa Bay construyó una ventaja de 20-0 a mediados del tercer cuarto. El mariscal de campo Trent Dilfer lanzó un pase de touchdown de 9 yardas al receptor Horace Copeland , el corredor Mike Alstott tuvo una carrera de touchdown de 31 yardas y Michael Husted anotó dos goles de campo. La defensa de los Bucs limitó al mariscal de campo de los Lions, Scott Mitchell, a solo 10 de 25 pases completos para 78 yardas, y al corredor Barry Sanders a 18 acarreos para 65 yardas. Frank Reich reemplazó a Mitchell después de que éste sufriera una conmoción cerebral al final del tercer cuarto. Luego, Detroit anotó 10 puntos para reducir la ventaja a la mitad a mitad del último cuarto, con un gol de campo de 33 yardas de Jason Hanson y una carrera de touchdown de 1 yarda de Tommy Vardell . Pero la remontada duró poco cuando, después de completar un pase largo en tercera oportunidad durante los últimos minutos del juego, Reich accidentalmente remató el balón en cuarta oportunidad, dándole el balón a Tampa Bay.
El corredor de los Packers, Dorsey Levens, corrió para lograr un récord del equipo en los playoffs de 112 yardas y un touchdown, mientras que también atrapó 4 pases para 29 yardas mientras la defensa de Green Bay mantuvo a Tampa Bay a 90 yardas terrestres e interceptó 2 pases de Trent Dilfer , quien terminó el juego con sólo 11 de 36 pases completos para 200 yardas.
Al principio del juego, Tampa Bay tuvo la oportunidad de anotar primero, pero el tackle defensivo de los Packers, Bob Kuberski, bloqueó el intento de gol de campo de 43 yardas de Michael Husted. Green Bay luego impulsó el primer touchdown del juego con un pase de touchdown de 3 yardas de Brett Favre al ala cerrada Mark Chmura . A principios del segundo cuarto, la devolución de despeje de 28 yardas del receptor de los Packers, Robert Brooks , y la recepción de 21 yardas prepararon un gol de campo de Ryan Longwell . Y más tarde, el back defensivo Tyrone Williams interceptó un pase de Dilfer y lo devolvió 14 yardas, preparando el segundo gol de campo de Longwell con seis segundos restantes en la mitad, haciendo el marcador 13-0.
El receptor de Green Bay, Antonio Freeman, devolvió la patada inicial de la segunda mitad 90 yardas para un touchdown, pero una penalización por sujetar a Darren Sharper eliminó el marcador y movió el balón hasta su propia yarda 11. Green Bay aún logró llegar al rango de anotación, pero en la octava jugada de la serie, el back defensivo de los Bucs, Donnie Abraham, interceptó un pase de Favre en la yarda 6 de Tampa Bay. Posteriormente, Dilfer lideró la ofensiva de los Bucs 94 yardas en 8 jugadas para anotar en una carrera de touchdown de 6 yardas del fullback Mike Alstott , reduciendo el marcador a 13–7. Pero dos posesiones después, los Packers avanzaron 54 yardas y anotaron con un touchdown de 2 yardas de Levens. Luego, Favre cerró el marcador corriendo en la conversión de 2 puntos en un empate del mariscal de campo.