El término matrilateral describe a los parientes "del lado de la madre".
Los antropólogos sociales han subrayado que incluso cuando un grupo social demuestra un fuerte énfasis en una u otra línea de herencia ( matrilineal o patrilineal ), los parientes que caen fuera de esta agrupación unilineal no serán simplemente ignorados. Por lo tanto, una orientación fuertemente patrilineal se complementará con lazos matrilaterales con los parientes de la madre. Del mismo modo, dentro de una organización fuertemente matrilineal, los lazos patrilaterales entrarán en el cálculo de las relaciones como un factor de equilibrio importante. Esta complementariedad a menudo tiene un tono moral o emocional: los estudios clásicos de Malinowski sobre los isleños matrilineales de Trobriand mostraron que los lazos matrilineales estaban asociados con la disciplina y la autoridad, mientras que los lazos patrilaterales se caracterizaban por la crianza y la amabilidad (al menos en principio). Del mismo modo, en la novela Things Fall Apart de Chinua Achebe , el héroe, Okonkwo, se ve obligado a exiliarse de su propia aldea ancestral a la aldea de sus parientes matrilaterales que deberían, por derecho, tratarlo con cariño maternal.
Los antropólogos suelen utilizar el matrimonio entre primos cruzados matrilateral para describir una forma de matrimonio en la que los hijos de un grupo consanguíneo se casan con las hijas del grupo consanguíneo del que procede su madre. Esto puede adoptar la forma de una preferencia por este tipo de matrimonio entre primos o de una prescripción de que esto es lo que sucederá. Las consecuencias lógicas del matrimonio entre primos cruzados (matrilateral o patrilateral) para la formación de grupos fueron analizadas en detalle por primera vez por Reo Fortune [1] y han provocado un gran debate entre antropólogos sociales, entre ellos Claude Lévi-Strauss , Edmund Leach y Rodney Needham ( teoría de la alianza ).