Sir Edmund Ronald Leach FRAI FBA (7 de noviembre de 1910 - 6 de enero de 1989) fue un antropólogo social y académico británico . Se desempeñó como rector del King's College de Cambridge de 1966 a 1979. También fue presidente del Real Instituto Antropológico de 1971 a 1975.
Leach nació en Sidmouth , Devon , el menor de tres hermanos e hijo de William Edmund Leach y Mildred Brierley. Su padre poseía y era administrador de una plantación de azúcar en el norte de Argentina . En 1940, Leach se casó con Celia Joyce , que entonces era pintora y luego publicó poesía y dos novelas. Tuvieron una hija en 1941 y un hijo en 1946.
Leach se educó en Marlborough College y Clare College, Cambridge , donde se graduó con honores en Ingeniería en 1932.
Después de dejar la Universidad de Cambridge, Leach firmó un contrato de cuatro años en 1933 con Butterfield y Swire en China, sirviendo en Hong Kong , Shanghai , Chongqing , Qingdao y Beijing . Al finalizar su contrato descubrió que no le gustaba el ambiente de negocios y que nunca más volvería a sentarse en un taburete de oficina. Tenía la intención de regresar a Inglaterra a través de Rusia en el Ferrocarril Transiberiano, pero la creciente agitación política en Rusia lo convenció de lo contrario. Mientras estaba en Beijing, Leach tuvo un encuentro casual con Kilton Stewart, un psiquiatra, ex misionero mormón y autor publicado que lo invitó a un viaje a la isla de Botel Tobago frente a la costa de Formosa. Y así, de camino a casa, Leach pasó varios meses entre los Yami de Botel Tobago , una isla frente a la costa de Formosa . Aquí tomó notas etnográficas y centró específicamente sus esfuerzos en el diseño de embarcaciones locales. Este trabajo dio lugar a un artículo de 1937 en la revista de antropología Man . [3]
Regresó a Inglaterra y estudió antropología social en la London School of Economics con Raymond Firth , quien le presentó a Bronisław Malinowski . Fue miembro activo del "famoso seminario" de Malinowski. [4] En 1938, Leach fue a Irak (Kurdistán) para estudiar a los kurdos, lo que resultó en la Organización Social y Económica de los Kurdos Rowanduz . [5] Sin embargo, abandonó este viaje debido a la crisis de Múnich . Escribió: "Tengo una enorme capacidad para casi cualquier cosa, pero hasta ahora no la he utilizado en absoluto... Parezco ser una pieza de aparato mental altamente organizada para la que nadie más tiene utilidad". " ( DNB 258).
En 1939 iba a estudiar las colinas Kachin de Birmania, pero intervino la Segunda Guerra Mundial . Luego, Leach se unió al ejército de Birmania, desde el otoño de 1939 hasta el verano de 1945, donde alcanzó el rango de Mayor. Durante su estancia en Birmania, Leach adquirió un conocimiento superior del norte de Birmania y sus numerosas tribus montañesas. En particular, se familiarizó mucho con el pueblo Kachin, llegando incluso a desempeñarse como comandante de las fuerzas irregulares de Kachin. [4] Esto resultó en la publicación de "Jinghpaw Kinship Terminology: An Experiment in Ethnographic Algebra" en 1945. [6]
Después de dejar el ejército en 1946, regresó a la London School of Economics para completar su tesis bajo la supervisión de Raymond Firth. En la primavera de 1947 se doctoró en antropología. Su disertación de 732 páginas se basó en su estancia en Birmania y se tituló Cambio cultural, con especial referencia a las tribus montañesas de Birmania y Assam . [7] [8] Más tarde, ese mismo año, a petición de Sir Charles Arden Clark, el entonces gobernador de Sarawak (entonces bajo el dominio colonial británico) y una remisión de Raymond Firth, el Consejo de Investigación de Ciencias Sociales Colonial Británico invitó a Leach a realizar una importante encuesta de la población local. [9] El informe resultante de 1948, Social Science Research in Sarawak (publicado más tarde en 1950), se utilizó como guía para muchos estudios antropológicos posteriores bien conocidos de la región. Además del informe, Leach produjo cinco publicaciones adicionales a partir de este trabajo de campo. Al regresar de su trabajo de campo en Borneo, Leach se convirtió en profesor en la LSE.
En 1951, Leach ganó el Premio Curl de Ensayo [10] por su ensayo Las implicaciones estructurales del matrimonio matrilateral entre primos cruzados, que se basó en sus extensos datos sobre los Kachin para exponer importantes puntos teóricos relacionados con la teoría del parentesco. [11]
En 1953, se convirtió en profesor en la Universidad de Cambridge y ascendió a Lector en 1957.
Junto con su esposa, Celia, Leach pasó un año, de 1960 a 1961, en el Centro de Estudios Avanzados de Estudios del Comportamiento en Palo Alto, California. Aquí conoció a Roman Jakobson, el lingüista ruso, divulgador de la lingüística estructural saussureana y una gran influencia en el pensamiento teórico de Lévi-Strauss, que lo llevó a su antropología estructural.
En 1972 recibió una cátedra personal. Fue elegido rector del King's College de Cambridge en 1966 y se jubiló en 1979; Presidente del Real Instituto Antropológico (1971-1975); miembro de la Academia Británica (desde 1972) y nombrado caballero en 1975.
Leach abarcó la brecha entre el estructural-funcionalismo británico (ejemplificado por Alfred Radcliffe-Brown y Malinowski) y el estructuralismo francés (ejemplificado por Lévi-Strauss). A pesar de ser un intérprete central del trabajo de Lévi-Strauss, y de haber producido varios trabajos introductorios sobre la perspectiva teórica de Lévi-Strauss, Leach se consideraba "en el fondo, todavía un 'funcionalista'". [12]
Su libro Lévi-Strauss fue traducido a seis idiomas y tuvo tres ediciones. Su forma de expresarse produjo citas memorables, como ésta sobre Lévi-Strauss:
"La característica sobresaliente de los escritos [de Lévi-Strauss], ya sea en francés o en inglés, es que son difíciles de entender; sus teorías sociológicas combinan una complejidad desconcertante con una erudición abrumadora. Algunos lectores incluso sospechan que se les está engañando". . [13]
Otros autores a menudo se basan en el trabajo de Leach sobre Lévi-Strauss. Por ejemplo, en el libro Catching Fire: How Cooking Made Us Human de Richard Wrangham (2009) , se basa en Leach para describir el análisis de Lévi-Strauss sobre la cocina en relación con la cultura humana. [14]
El primer libro de Leach fue Sistemas políticos de las tierras altas de Birmania (1954); desafió las teorías de la estructura social y el cambio cultural. En todo momento, Leach fue "ferozmente crítico de las generalizaciones de una sociedad a una narrativa sobre la 'política' en las llamadas 'sociedades primitivas'". [15]
Su segundo libro fue Pul Eliya, un pueblo en Ceilán (1961), donde dirigió su atención a las teorías del parentesco como sistemas ideales. El interés de Leach por el parentesco quedó ejemplificado por primera vez en su artículo de 1951 (que ganó el premio Curl de ensayo), y fue aquí donde cita por primera vez a Levi-Strauss, en desacuerdo con varios aspectos de la teoría del parentesco de este último esbozada en Estructuras elementales de parentesco . Leach aplicó su análisis del parentesco a su desacuerdo con Lévi-Strauss en Pul Eliya , introduciendo al hacerlo el trabajo de Levi-Strauss en la antropología social británica.