La Gran Conspiración del Fenol fue un intento clandestino del gobierno alemán durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial de desviar el fenol producido en Estados Unidos de la fabricación de explosivos de alto poder que apoyaban el esfuerzo bélico británico . La empresa alemana Bayer , que ya no podía importar fenol de Gran Bretaña, lo utilizó para producir aspirina .
Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, la mayor parte del fenol utilizado por los fabricantes estadounidenses se importaba del Reino Unido . [1] El fenol, un compuesto precursor importante en la química orgánica, se utilizó para fabricar ácido salicílico para la aspirina y el ácido pícrico de alto explosivo ( trinitrofenol ). [2] También fue un componente principal de los discos fonográficos "Diamond Disc" de Thomas Edison , que se fabricaban con harina de madera unida con pegamento o cerámica recubierta con una capa de un plástico temprano a base de fenol (a diferencia de otros discos de la época, que se fabricaban con goma laca ). [3]
El fenol británico pronto se utilizó casi exclusivamente para fabricar explosivos para el esfuerzo bélico, dejando poco para la exportación. [1] En 1915, el precio del fenol subió hasta el punto de que la planta de aspirina de Bayer se vio obligada a reducir drásticamente la producción; esto fue especialmente problemático porque Bayer estaba instituyendo una nueva estrategia de marca en previsión de la expiración de la patente de la aspirina en los Estados Unidos. Los falsificadores, los importadores y contrabandistas canadienses estaban intensificando su trabajo para satisfacer la demanda de aspirina, y la guerra había interrumpido los vínculos entre la planta estadounidense de Bayer (en Rensselaer, Nueva York ) y la sede central de Bayer en Alemania. Thomas Edison también se enfrentaba a problemas de suministro de fenol; en respuesta, construyó una fábrica cerca de Johnstown, Pensilvania , que podía fabricar 12 toneladas cortas (11 t) de fenol por día. El exceso de fenol de Edison parecía destinado a la producción estadounidense de trinitrofenol , que se utilizaría para apoyar a los británicos. [3]
Aunque Estados Unidos permaneció oficialmente neutral hasta abril de 1917, cada vez más apoyaba a los aliados a través del comercio, especialmente después del hundimiento en mayo de 1915 del trasatlántico británico Lusitania (cuyo saldo de muertos incluyó 128 pasajeros estadounidenses) por un submarino alemán . Si bien muchos estadounidenses, incluido el presidente Woodrow Wilson , apoyaron a los británicos, también hubo un considerable sentimiento pro-alemán (aunque considerablemente menor después del hundimiento del Lusitania ). El embajador alemán Johann Heinrich von Bernstorff y el funcionario del Ministerio del Interior Heinrich Albert fueron encargados de socavar la industria estadounidense y mantener el apoyo público a Alemania. Uno de sus agentes era un ex empleado de Bayer, Hugo Schweitzer. [4]
Schweitzer, con dinero canalizado desde Alemania a través de Albert, estableció un contrato para que una empresa fachada llamada Chemical Exchange Association comprara todo el fenol sobrante de Edison. Gran parte del fenol iría a parar a la filial estadounidense de Chemische Fabrik von Heyden, de propiedad alemana; Heyden era el proveedor del ácido salicílico de Bayer para la fabricación de aspirina. En julio de 1915, las plantas de Edison vendían unas tres toneladas de fenol al día a Schweitzer; la producción de ácido salicílico de Heyden pronto volvió a funcionar y, a su vez, la planta de aspirina de Bayer también estaba en funcionamiento. Schweitzer vendió el resto del fenol con una ganancia considerable, teniendo cuidado de distribuirlo sólo a industrias no relacionadas con la guerra. [5]
Sin embargo, Albert estaba siendo investigado por el Servicio Secreto debido a sus actividades de propaganda. El 24 de julio de 1915, accidentalmente dejó su maletín en un tren; fue recuperado por un agente del Servicio Secreto que lo había estado siguiendo. [6] El maletín contenía detalles sobre la trama del fenol y otras actividades encubiertas para ayudar indirectamente al esfuerzo bélico alemán. Aunque no era lo suficientemente incriminatorio como para presentar cargos contra Albert o los otros conspiradores (ya que Estados Unidos todavía era oficialmente neutral y el comercio con Alemania era legal), los documentos pronto se filtraron al New York World , un periódico antialemán. [7] El World publicó una exposición el 15 de agosto de 1915, [6] y la publicidad pronto obligó a Albert a dejar de financiar las compras de fenol. [7]
Schweitzer buscó rápidamente otros patrocinadores financieros. En septiembre, había firmado un acuerdo (con efecto retroactivo a junio para ocultar la participación de Albert) con Richard Kny, un pariente del gerente de la planta de Heyden. Esto permitió que las transferencias de fenol continuaran durante un corto tiempo más. Para cuando el plan se suspendió, había logrado desviar suficiente fenol, según Albert, para fabricar alrededor de 4,5 millones de libras (2.000 toneladas) de explosivos. Schweitzer defendió sus acciones, argumentando que fabricar medicamentos y desinfectantes era un mejor uso del fenol que fabricar armas. [7] La presión pública pronto obligó a Schweitzer y Edison a poner fin al acuerdo sobre el fenol, y Edison, avergonzado, envió posteriormente su exceso de fenol al ejército estadounidense, pero para entonces el acuerdo había reportado a los conspiradores más de 2 millones de dólares (equivalentes a 43,6 millones de dólares en 2023) y ya había suficiente fenol para mantener en funcionamiento la planta de aspirinas de Bayer. Sin embargo, la reputación de Bayer se vio dañada justo cuando la compañía se preparaba para lanzar una campaña publicitaria para asegurar la conexión entre la aspirina y la marca Bayer. [8]