La zona litoral , también llamada litoral o nearshore , es la parte de un mar , lago o río que se encuentra cerca de la orilla . [1] En ecología costera , la zona litoral incluye la zona intermareal que se extiende desde la marca de la marea alta (que rara vez se inunda) hasta las áreas costeras que están permanentemente sumergidas , conocidas como la playa , y los términos a menudo se usan indistintamente. Sin embargo, el significado geográfico de zona litoral se extiende mucho más allá de la zona intermareal para incluir todas las aguas neríticas dentro de los límites de las plataformas continentales .
La palabra litoral puede usarse tanto como sustantivo como adjetivo . Deriva del sustantivo latino litus, litoris , que significa "orilla". (La t duplicada es una innovación de finales de la Edad Media, y la palabra a veces se ve en la ortografía de aspecto más clásico litoral .) [2]
El término no tiene una definición única. Lo que se considera la extensión total de la zona litoral y la forma en que se divide la zona litoral en subregiones varía en diferentes contextos. En el caso de los lagos, la zona litoral es el hábitat cercano a la costa donde la radiación fotosintéticamente activa penetra hasta el fondo del lago en cantidades suficientes para sustentar la fotosíntesis. [1] El uso del término también varía de una parte del mundo a otra, y entre diferentes disciplinas. Por ejemplo, los comandantes militares hablan del litoral en formas que son bastante diferentes de la definición utilizada por los biólogos marinos .
La adyacencia del agua confiere una serie de características distintivas a las regiones litorales. El poder erosivo del agua da como resultado tipos particulares de accidentes geográficos , como dunas de arena y estuarios . El movimiento natural del litoral a lo largo de la costa se denomina deriva litoral . Biológicamente, la fácil disponibilidad de agua permite una mayor variedad de vida vegetal y animal, y en particular la formación de extensos humedales . Además, la humedad local adicional debida a la evaporación suele crear un microclima que favorece tipos únicos de organismos.
En oceanografía y biología marina , la idea de zona litoral se extiende aproximadamente hasta el borde de la plataforma continental . A partir de la costa, la zona litoral comienza en la región de rociado justo encima de la marca de la marea alta. Desde aquí, se mueve hacia la región intermareal entre las marcas de marea alta y baja, y luego hasta el borde de la plataforma continental . Estas tres subregiones se denominan, en orden, zona supralitoral, zona eulitoral y zona sublitoral.
La zona supralitoral (también llamada zona de salpicadura , rociado o zona supramareal ) es el área por encima de la línea de marea alta de primavera que regularmente es salpicada, pero no sumergida, por el agua del océano. El agua de mar penetra en estas zonas elevadas sólo durante las tormentas con mareas altas. Los organismos que viven aquí deben hacer frente a la exposición al agua dulce debido a la lluvia, el frío, el calor, la sequedad y la depredación de animales terrestres y aves marinas. En la parte superior de esta área, pueden aparecer manchas de líquenes oscuros como costras en las rocas. Algunos tipos de bígaros , Neritidae e isópodos que se alimentan de detritos comúnmente habitan en el supralitoral inferior. [3]
La zona eulitoral (también llamada zona mediolitoral o mediolitoral ) es la zona intermareal , conocida también como playa . Se extiende desde la línea de marea alta de primavera, que rara vez se inunda, hasta la línea de marea baja de primavera, que rara vez no se inunda. Se expone y se sumerge alternativamente una o dos veces al día. Los organismos que viven aquí deben poder soportar las diferentes condiciones de temperatura, luz y salinidad. A pesar de esto, la productividad es alta en esta zona. La acción de las olas y la turbulencia de las mareas recurrentes dan forma y reforman acantilados, lagunas y cuevas, ofreciendo una enorme variedad de hábitats para organismos sedentarios. Las costas rocosas protegidas suelen mostrar una franja eulitoral estrecha, casi homogénea, a menudo marcada por la presencia de percebes . Los sitios expuestos muestran una extensión más amplia y, a menudo, están divididos en zonas adicionales. Para más información sobre esto, consulte ecología intermareal .
La zona sublitoral comienza inmediatamente debajo de la zona eulitoral. Esta zona está permanentemente cubierta de agua de mar y es aproximadamente equivalente a la zona nerítica .
En oceanografía física , la zona sublitoral se refiere a regiones costeras con importantes flujos de marea y disipación de energía, incluidos flujos no lineales, ondas internas , desembocaduras de ríos y frentes oceánicos. En la práctica, esto suele extenderse hasta el borde de la plataforma continental , con profundidades de alrededor de 200 metros.
En biología marina, la zona sublitoral se refiere a las zonas donde la luz solar llega al fondo del océano, es decir, donde el agua nunca es tan profunda como para sacarla de la zona fótica . Esto da como resultado una alta producción primaria y hace que la zona sublitoral sea el lugar de la mayor parte de la vida marina. Como en la oceanografía física, esta zona normalmente se extiende hasta el borde de la plataforma continental . La zona bentónica en el sublitoral es mucho más estable que en la zona intermareal; La temperatura, la presión del agua y la cantidad de luz solar permanecen bastante constantes. Los corales sublitorales no tienen que afrontar tantos cambios como los corales intermareales. Los corales pueden vivir en ambas zonas, pero son más comunes en la zona sublitoral.
Dentro del sublitoral, los biólogos marinos también identifican lo siguiente:
Las regiones menos profundas de la zona sublitoral, que se extienden no lejos de la costa, a veces se denominan zona submareal .
Muchos vertebrados (p. ej., mamíferos, aves acuáticas, reptiles) e invertebrados (insectos, etc.) utilizan tanto la zona litoral como el ecosistema terrestre como alimento y hábitat. La biota que comúnmente se supone reside en la zona pelágica a menudo depende en gran medida de los recursos de la zona litoral. [4] Las áreas litorales de estanques y lagos suelen estar mejor oxigenadas, estructuralmente más complejas y ofrecen recursos alimentarios más abundantes y diversos que los sedimentos profundos. Todos estos factores conducen a una alta diversidad de insectos e interacciones tróficas muy complejas. [4]
Los grandes lagos del mundo representan un patrimonio global de biodiversidad acuática y de agua dulce superficial. Las listas de especies de 14 de los lagos más grandes del mundo revelan que el 15% de la diversidad global (el número total de especies) de peces de agua dulce, el 9% de la diversidad de invertebrados de agua dulce no insectos y el 2% de la diversidad de insectos acuáticos viven en este puñado de lagos. La gran mayoría (más del 93%) de las especies habitan en la zona litoral poco profunda y cercana a la costa, y el 72% están completamente restringidos a la zona litoral, aunque los hábitats litorales son una pequeña fracción del área total de los lagos. [5]
Debido a que la zona litoral es importante para muchos fines recreativos e industriales, a menudo se ve gravemente afectada por muchas actividades humanas que aumentan la carga de nutrientes, propagan especies invasoras, provocan acidificación y cambio climático y producen mayores fluctuaciones en el nivel del agua. [4] Las zonas litorales se ven más negativamente afectadas por la actividad humana y menos estudiadas que las aguas costeras. La conservación de la notable biodiversidad y la integridad biótica de los grandes lagos requerirá una mejor integración de las zonas litorales en nuestra comprensión del funcionamiento de los ecosistemas lacustres y esfuerzos enfocados para aliviar los impactos humanos a lo largo de la costa. [5]
En situaciones de agua dulce, la zona litoral es el hábitat cercano a la costa donde la radiación fotosintéticamente activa penetra hasta el fondo del lago en cantidades suficientes para sustentar la fotosíntesis. [1] A veces se utilizan otras definiciones. Por ejemplo, el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota define litoral como la parte del lago que tiene menos de 15 pies de profundidad. [6] Estas definiciones de profundidad fija a menudo no representan con precisión la verdadera zonificación ecológica, pero a veces se utilizan porque son mediciones simples para hacer mapas batimétricos o cuando no hay mediciones de penetración de luz. La zona litoral comprende aproximadamente el 78% del área total de lagos de la Tierra. [1]
La zona litoral puede formar un humedal marginal estrecho o amplio, con extensas áreas de plantas acuáticas clasificadas según su tolerancia a diferentes profundidades del agua. Normalmente se reconocen cuatro zonas, de mayor a menor en la orilla: humedal boscoso, pradera húmeda , marisma y vegetación acuática . [7] Las áreas relativas de estos cuatro tipos dependen no sólo del perfil de la costa, sino también de los niveles de agua pasados. El área de pradera húmeda depende particularmente de los niveles de agua pasados; [8] En general, la superficie de praderas húmedas a lo largo de lagos y ríos aumenta con las fluctuaciones naturales del nivel del agua. [9] [10] Muchos de los animales de lagos y ríos dependen de los humedales de las zonas litorales, ya que las plantas con raíces proporcionan hábitat y alimento. Por lo tanto, una zona litoral grande y productiva se considera una característica importante de un lago o río saludable. [8]
Las zonas litorales corren especial riesgo por dos razones. En primer lugar, los asentamientos humanos a menudo se sienten atraídos por las costas, y los asentamientos a menudo alteran los hábitats de reproducción de las especies de las zonas litorales. Por ejemplo, muchas tortugas mueren en las carreteras cuando abandonan el agua para desovar en zonas montañosas. Los peces pueden verse afectados negativamente por los muelles y muros de contención que eliminan el hábitat de reproducción en aguas poco profundas. Algunas comunidades costeras incluso intentan deliberadamente eliminar los humedales, ya que pueden interferir con actividades como la natación. En general, la presencia de asentamientos humanos ha demostrado tener un impacto negativo en los humedales adyacentes. [11] Un problema igualmente grave es la tendencia a estabilizar los niveles de lagos o ríos mediante represas. Las represas eliminaron las inundaciones de primavera, que transportan nutrientes a las zonas litorales y reducen la fluctuación natural de los niveles de agua de la que dependen muchas plantas y animales de los humedales. [12] [13] Por lo tanto, con el tiempo, las represas pueden reducir el área de humedal de una amplia zona litoral a una estrecha franja de vegetación. Los pantanos y las praderas húmedas corren especial riesgo.
A los efectos de las operaciones navales, la Marina de los EE. UU. divide la zona litoral de la forma que se muestra en el diagrama al principio de este artículo. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. tienen sus propias definiciones, que tienen implicaciones legales.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido define el litoral como aquellas áreas terrestres (y sus áreas adyacentes y el espacio aéreo asociado) que son susceptibles al compromiso y la influencia del mar . [14]