En economía , la libre entrada es una condición en la que las empresas pueden entrar libremente al mercado de un bien económico estableciendo la producción y comenzando a vender el producto. El supuesto de libre entrada implica que si hay empresas que obtienen ganancias excesivamente altas en una industria determinada, es probable que nuevas empresas que también buscan una alta ganancia comiencen a producir o cambien a una producción del mismo bien para unirse al mercado. En tal caso, no hay barreras que impidan que una empresa nueva compita. Cuando surge una oportunidad de obtener una ganancia, asumimos que también habrá empresas que ingresen al mercado de cierto bien y compitan por él. En la mayoría de los mercados, esta condición se presenta solo en el largo plazo .
El supuesto de libre entrada no significa que una empresa pueda simplemente montar una tienda sin incurrir en ningún coste. Es evidente que el nuevo participante debe conseguir el capital que necesita para operar en el sector. Por tanto, incluso con libre entrada en un mercado, el nuevo participante tiene que hacer frente a la misma estructura de costes que una empresa ya existente.
La libre entrada forma parte del supuesto de competencia perfecta según el cual existe un número ilimitado de compradores y vendedores en un mercado. En condiciones en las que no existe un monopolio natural causado por economías de escala ilimitadas , la libre entrada impide que cualquier empresa existente mantenga un monopolio , lo que restringiría la producción y cobraría un precio más alto que el que cobraría un mercado de múltiples empresas.
La entrada libre suele ir acompañada de una salida libre , en cuyo caso las empresas que están incurriendo en pérdidas (como sucedería si hay demasiadas empresas produciendo el producto, de modo que cada una produce demasiado poco para alcanzar su escala mínima eficiente ) pueden abandonar fácilmente el mercado. Sin embargo, salir de un mercado puede implicar costos de abandono .
Supongamos que todos los que participan en un mercado de un bien tienen acceso a la misma tecnología utilizada para la producción del bien y pueden acceder al mismo mercado donde se pueden comprar los insumos para la producción para garantizar un bien homogéneo y una competencia perfecta. En un escenario así, todas las empresas tienen presencia en el mercado y todas las empresas que potencialmente pueden entrar en él tienen una curva de costes uniforme. A corto plazo, el número de empresas en el mercado es fijo. La entrada en un mercado de este tipo depende de los incentivos que influyen en las empresas existentes y en los nuevos participantes potenciales. Si las empresas que ya están presentes en el mercado tienen altas ganancias, es un incentivo para que otras empresas se incorporen al mercado estableciendo una producción o cambiando su producto principal. Esta entrada libre en épocas de buenas ganancias amplía el número de empresas, aumenta la oferta del bien y hace bajar los precios y, con ellos, las ganancias. De la misma manera, si las empresas en el mercado experimentan pérdidas y bajas ganancias, muchas saldrán del mercado, lo que hará subir los precios y aumentará las ganancias. Las empresas restantes después de las entradas y salidas deben estar obteniendo un beneficio económico cero. Este proceso de entradas y salidas eventualmente hace que el costo total promedio y el precio se vuelvan equivalentes, momento en el cual el proceso termina y las empresas comienzan a producir a su escala eficiente.
Las empresas que ya poseen poder de mercado tratan de preservarlo de dos maneras: ya sea tratando de impedir que otras empresas adquieran un producto homogéneo como ellas o impidiendo que nuevos participantes se incorporen al sector. Existen algunas posibles barreras de entrada que pueden surgir de una situación de este tipo.
N. Gregory Mankiw, Principios de economía . Fort Worth: Harcourt, 2001.