La ley de las energías nerviosas específicas , propuesta por primera vez por Johannes Peter Müller en 1835, establece que la naturaleza de la percepción está definida por la vía por la que se transmite la información sensorial. Por lo tanto, el origen de la sensación no es importante. Por lo tanto, la diferencia en la percepción de la vista, el oído y el tacto no se debe a diferencias en los estímulos en sí, sino a las diferentes estructuras nerviosas que estos estímulos excitan. Por ejemplo, al presionar el ojo se producen sensaciones de destellos de luz porque las neuronas de la retina envían una señal al lóbulo occipital . A pesar de que la información sensorial es mecánica, la experiencia es visual.
Aquí está la declaración de la ley de Müller, del Handbuch der Physiologie des Menschen für Vorlesungen , 2.ª edición, traducida por Edwin Clarke y Charles Donald O'Malley:
Como muestra la cita anterior, la ley de Müller parece diferir de la formulación moderna de la ley en un aspecto clave. Müller atribuía la calidad de una experiencia a una cualidad específica de la energía en los nervios. Por ejemplo, la experiencia visual de la luz que brilla en el ojo, o de un pinchazo en el ojo, surge de una cualidad especial de la energía transportada por el nervio óptico , y la experiencia auditiva del sonido que llega al oído, o de la estimulación eléctrica de la cóclea , surge de una cualidad especial y diferente de la energía transportada por el nervio auditivo . En 1912, Lord Edgar Douglas Adrian demostró que todas las neuronas transportan la misma energía, energía eléctrica en forma de potenciales de acción . Esto significa que la calidad de una experiencia depende de la parte del cerebro a la que los nervios entregan sus potenciales de acción (por ejemplo, la luz de los nervios que llega a la corteza visual y el sonido de los nervios que llega a la corteza auditiva ).
En 1945, Roger Sperry demostró que la experiencia depende de la ubicación del cerebro a la que se conectan los nervios. Estudió anfibios cuyos nervios ópticos se cruzan completamente, de modo que el ojo izquierdo se conecta al lado derecho del cerebro y el ojo derecho se conecta al lado izquierdo del cerebro. Fue capaz de cortar los nervios ópticos y hacer que volvieran a crecer en el lado opuesto del cerebro, de modo que el ojo izquierdo ahora se conectaba al lado izquierdo del cerebro y el ojo derecho se conectaba al lado derecho del cerebro. Luego demostró que estos animales realizaban movimientos opuestos a los que habrían realizado antes de la operación. Por ejemplo, antes de la operación, el animal se movía hacia la izquierda para alejarse de un objeto grande que se acercaba por la derecha. Después de la operación, el animal se movía hacia la derecha en respuesta al mismo objeto grande que se acercaba por la derecha. Sperry mostró resultados similares en otros animales, incluidos los mamíferos ( ratas ), trabajo que contribuyó a su Premio Nobel en 1981.