El búho enano ( Micrathene whitneyi ) es un búho pequeño de color marrón grisáceo del tamaño de un gorrión que se encuentra en el suroeste de los Estados Unidos , el centro de México y la península de Baja California . [3] [4] Tiene ojos de color amarillo pálido resaltados por delgadas "cejas" blancas y un pico gris con una punta de color cuerno. El búho enano habita con frecuencia en agujeros de pájaros carpinteros en cactus saguaro ; también anida en cavidades naturales de árboles. [5] Es nocturno y se alimenta principalmente de insectos. [6]
El búho enano fue descrito formalmente en 1861 por el naturalista estadounidense James Graham Cooper a partir de un espécimen recolectado cerca de Fort Mohave en Arizona . Él acuñó el nombre binomial Athene whitneyi , eligiendo el epíteto específico para honrar al geólogo Josiah Whitney . [7] El búho es ahora la única especie ubicada en el género Micrathene que fue introducido en 1866 específicamente para el búho enano por el ornitólogo estadounidense Elliott Coues . [8] [9] El nombre del género combina el griego antiguo mikros que significa "pequeño" y el nombre del género Athene que había sido introducido por Friedrich Boie en 1822. [10]
Un estudio filogenético molecular de los búhos publicado en 2019 encontró que el búho enano es una especie hermana del búho bigotudo sudamericano ( Xenoglaux loweryi ), que se describió por primera vez en 1977. [11]
Se reconocen cuatro subespecies : [9]
M. w. idonea , la subespecie que habita en el extremo sur de Texas hasta el centro de México, es residente, al igual que M. w. sanfordi, una especie aislada del extremo sur de Baja California , y M. w. graysoni (búho enano de Socorro) de la isla Socorro , al suroeste de la punta de Baja California. El búho enano de Socorro no ha sido registrado desde 1931 y se supone que está extinto. [12]
El búho enano es el búho más ligero del mundo, aunque el búho bigotudo y el búho pigmeo de Tamaulipas tienen una longitud igualmente diminuta. [13] También es el búho más pequeño del mundo. [14] El peso corporal medio de esta especie es de 40 g (1,4 oz). Estos pequeños búhos miden entre 12,5 y 14,5 cm (4,9 y 5,7 pulgadas) de largo y tienen una envergadura de unos 27 cm (10,5 pulgadas). [15] Su proyección primaria (pluma de vuelo) se extiende casi más allá de su cola. Tienen patas bastante largas y a menudo parecen arqueadas.
A menudo se encuentran en el chaparral y se encuentran fácilmente durante su temporada de reproducción. Durante el anochecer y justo antes del amanecer son los momentos en que este búho está más activo, cuando a menudo se los puede escuchar llamándose entre sí con un relincho o risa aguda. Estas canciones a menudo consisten en 5 a 7 notas que se repiten en una duración corta, similar al sonido de un cachorro joven. [16] Las vocalizaciones distintivas de los búhos enanos varían según el sexo, y los machos exhiben un repertorio más amplio de notas complejas en comparación con las hembras de la misma especie. Los machos tienen dos clasificaciones principales de canciones, cada una de las cuales comparte características similares de estructura y función. La mayoría de los observadores de aves se refieren a las canciones de "Clase A" para describir aquellas que varían en duración (generalmente de 5 a 15 notas) y se utilizan tanto como proclamación territorial como para anunciar la llegada de los machos a las hembras en el área. Si bien los tonos de Clase A reflejan cambios en los factores ambientales (viento, precipitación, luz de la luna y temperatura), las canciones de Clase B tienen una variación significativamente menor entre individuos. La clase B funciona como el llamado de apareamiento primario, estimulando a las hembras y alentándolas a aceptar los avances sexuales de los machos. A medida que avanza la temporada y comienza el apareamiento, se observan cantos de clase A con menor frecuencia que los de clase B. También hay un puñado de cantos de localización, los llamados "de regaño", y territoriales que pertenecen tanto a los pájaros machos como a las hembras de la especie del búho enano. [17]
Se sabe que el búho enano migra en grandes grupos, con patrones de migración que varían según la bandada y la ubicación del hábitat. Algunas nidadas de búho enano migran al suroeste de los Estados Unidos (California, Arizona, Nuevo México y Texas) en primavera y verano para reproducirse. En invierno, se encuentra en el centro y sur de México. Los búhos enanos migrantes regresan al norte a mediados de abril o principios de mayo. Hay poblaciones residentes en un par de lugares en el centro sur de México y a lo largo de la península de Baja California. [18]
Los búhos elfos fingen estar muertos cuando son manipulados, una adaptación que alienta al depredador a relajar su agarre para que el búho pueda escapar. Los búhos elfos también son notoriamente territoriales. Los territorios son establecidos por el macho y son defendidos tanto por el macho como por la hembra, y los machos también tienden a ver a su pareja femenina elegida como un territorio a defender también. [17] Esta defensa a menudo se logra mediante el uso del canto. Durante la temporada de reproducción, los búhos elfos son monógamos y permanecen en parejas reproductoras, pero se pueden encontrar en pequeños grupos durante la migración y cuando atacan a los depredadores. Los adultos, así como las crías, pueden ser objeto de depredación por parte de otras aves depredadoras como arrendajos , halcones y búhos .
Los búhos enanos suelen elegir cavidades abandonadas y orientadas al norte en cactus saguaro , sicomoros , álamos y otros árboles de madera dura para criar a sus crías. Si bien algunos nidos en cavidades utilizan la vegetación como sustrato para anidar, se ha observado que los búhos enanos eliminan esta vegetación y prefieren una cavidad vacía. Si bien los búhos enanos utilizan principalmente estructuras naturales para anidar, se sabe que anidan en estructuras hechas por el hombre, como postes telefónicos en áreas urbanas. A medida que las poblaciones disminuyen debido a la invasión de la urbanización, esto puede ser útil para los búhos enanos (para obtener más información, consulte Estado de conservación ). [16]
Por lo general, se aparean durante períodos de tres meses, y los machos y las hembras permanecen en estrecha proximidad. Durante este tiempo, las hembras cantan llamadas de localización (consulte la Descripción para obtener más información sobre las vocalizaciones del búho enano) y los machos responden con sus propios rituales de apareamiento. Los machos y las hembras buscan alimento de forma independiente durante este tiempo, pero el búho enano macho suele cazar a la hembra mientras permanece en el hábitat elegido por la pareja durante la temporada de apareamiento. [17]
Aunque tres huevos es un tamaño de puesta muy común, las hembras pueden poner entre uno y cinco huevos en primavera (finales de marzo a principios de mayo). Los huevos suelen tener forma redonda u ovalada con una coloración blanca y miden entre 26,8 x 23,2 y 29,9 x 25,0 mm. Los huevos se incuban durante unos 24 días antes de que nazcan los polluelos. [17] Los polluelos empluman a las 10 semanas aproximadamente. Por lo general, los polluelos nacen a mediados de junio o principios de julio. A finales de julio, casi siempre empluman y están listos para emprender el camino por su cuenta.
Después de que nacen las crías, la hembra de búho enano las vigila en la cavidad de nidificación mientras que el macho suele cazarlas y a la propia hembra. El búho enano macho se encarga de la mayor parte del cuidado, alimentando a sus crías independientemente de la hembra, que reside en la cavidad. Por lo general, este período de crianza comunitaria dura hasta que las crías tienen entre 17 y 21 días de edad. [17]
Los búhos enanos viven de 3 a 6 años; en cautiverio pueden vivir hasta 10 años. [19] Los tipos de mortalidad más comunes para estos búhos son la depredación, la exposición y la competencia entre especies, así como también dentro de la misma especie. [20]
La caza se realiza principalmente durante las horas nocturnas. A menudo, utilizan el vuelo en línea recta para este propósito, pero también utilizan un vuelo arqueado cuando están cerca del nido y para volar hacia y desde las perchas. Viven en cactus como otras aves, aprovechando la sombra y el clima que les proporcionan los cactus.
Los búhos elfos se alimentan principalmente de artrópodos como polillas, grillos, escorpiones, ciempiés y escarabajos. Los agaves y ocotillos son lugares ideales para buscar alimento, ya que se pueden encontrar polillas y otros insectos en sus flores. En las áreas urbanas se les puede ver utilizando luces exteriores que atraen insectos como áreas para la caza de insectos. A menudo se les ve persiguiendo insectos voladores, con un vuelo similar al de un papamoscas tirano . También se alimentan de escorpiones . Una vez que el búho ha matado al escorpión, se le puede observar quitando el aguijón antes de consumirlo. Los búhos elfos parecen no molestarse por las picaduras de escorpión. También se alimentan de pequeños mamíferos (como ratas canguro ), reptiles ( lagartijas espinosas , lagartijas sin orejas y serpientes ciegas ) y aves , en ocasiones. [17] [21]
Las poblaciones de búhos enanos han seguido disminuyendo en los últimos años debido a la continua pérdida de hábitats nativos, en particular los de las zonas desérticas de California. [22] Las actividades humanas, como el aumento de la desviación del agua y la construcción de viviendas, han diezmado estas áreas desérticas y ribereñas, así como las especies invasoras cada vez más abundantes (como el cedro salado ). La destrucción del hábitat deja a muchos búhos enanos incapaces de anidar, cazar y reproducirse en áreas como California, Arizona y otros lugares. [22]
Hasta la fecha, los búhos enanos no se consideran una especie amenazada a nivel mundial, pero están catalogados como "en peligro de extinción" en California debido a que su población en Estados Unidos es inferior a 150.000 ejemplares. California ha puesto en marcha un programa de cría en cautiverio en un intento de aumentar esta cifra, mientras que numerosas agencias ambientales y gubernamentales trabajan para preservar sus hábitats ribereños y desérticos. [16] Algunas fuentes informan de que el búho enano ya ha sido prácticamente eliminado en California. [23]
Un búho elfo llamado Gylfie es un personaje importante en la serie de libros Guardianes de Ga'Hoole de Kathryn Lasky y la adaptación cinematográfica de 2010 .
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