Picea sitchensis , la pícea de Sitka , es un gran árbol conífero de hoja perenne que crece hasta poco más de 100 metros (330 pies) de altura, [2] con un diámetro de tronco a la altura del pecho que puede superar los 5 m (16 pies). Es, con diferencia, la especie de pícea más grande y la quinta conífera más grande del mundo (detrás de la sequoia gigante , la secuoya costera , el kauri y el cedro rojo occidental ), [3] y la tercera especie de conífera más alta (después de la secuoya costera y el ciprés del Himalaya ). La pícea de Sitka es una de las cuatro únicas especies documentadas que superan los 100 m (300 pies) de altura. [2] Su nombre se deriva de la comunidad de Sitka en el sureste de Alaska, donde es frecuente. Su área de distribución abraza la costa occidental de Canadá y los EE. UU. y continúa hacia el sur hasta el norte de California.
La corteza es delgada y escamosa, descascarándose en pequeñas placas circulares de 5 a 20 centímetros (2 a 8 pulgadas) de ancho. La corteza interna es de color marrón rojizo. [4] La copa es cónica ancha en los árboles jóvenes, volviéndose cilíndrica en los árboles más viejos; los árboles viejos pueden no tener ramas inferiores a 30 a 40 metros (98 a 131 pies). Los brotes son de color marrón ante muy pálido, casi blancos y glabros (sin pelos), pero con pulvini prominentes . Las hojas son rígidas, afiladas y aciculares, de 15 a 25 milímetros de largo, aplanadas en sección transversal, [4] de color azul verdoso glauco oscuro en la parte superior con dos o tres líneas delgadas de estomas , y azul blanquecino en la parte inferior con dos bandas densas de estomas.
Los conos son colgantes, cilíndricos delgados, de 6–10 cm ( 2+1 ⁄ 2 –4 pulgadas) de largo [5] y2 cm ( 3 ⁄ 4 pulgadas) de ancho cuando está cerrado, abriéndose a3 cm ( 1+1 ⁄ 4 in) de ancho. Tienen escamas delgadas y flexiblesde 15–20 mm ( 5 ⁄ 8 – 3 ⁄ 4 in) de largo; las brácteas justo encima de las escamas son las más largas de cualquier picea, ocasionalmente apenas sobresale y es visible en los conos cerrados. Son verdes o rojizas, madurando de color marrón pálido 5–7 meses después de la polinización. Las semillas son negras, de3 mm ( 1 ⁄ 8 in) de largo, con un ala delgada dede 7–9 mm ( 1 ⁄ 4 – 3 ⁄ 8 in) de largo.
Más de un siglo de tala ha dejado solo un remanente del bosque de piceas. Los árboles más grandes fueron talados mucho antes de que se pudieran hacer mediciones cuidadosas. Todavía se pueden ver árboles de más de 90 m (300 pies) de altura en el Parque Nacional Pacific Rim y el Parque Provincial Carmanah Walbran en la Isla de Vancouver , Columbia Británica (el Carmanah Giant, con 96 m (315 pies) de altura, es el árbol más alto de Canadá), [6] y en el Parque Nacional Olympic , Washington y el Parque Estatal Prairie Creek Redwoods , California (Estados Unidos), este último alberga el individuo más alto que mide 100,2 metros o 329 pies de altura; [2] otros dos en el último sitio tienen poco más de 96 m de altura. [7] La pícea de Queets es la más grande del mundo, con un volumen de tronco de 346 m3 ( 12 200 pies cúbicos), una altura de 74,6 m (244 pies 9 pulgadas) y un dap de 4,4 m (14 pies 5 pulgadas) . [8] [9] Se encuentra cerca del río Queets en el Parque Nacional Olímpico , a unos 26 km (16 millas) del océano Pacífico. Otro espécimen, del parque Klootchy Creek , Oregón, fue registrado anteriormente como el más grande con una circunferencia de 15 metros (49 pies) y una altura de 66 metros (217 pies). [10]
La pícea de Sitka es un árbol de larga vida, del que se conocen ejemplares de más de 700 años. Dado que crece rápidamente en condiciones favorables, su gran tamaño no indica una edad excepcional. Se ha estimado que la pícea de Queets tiene solo entre 350 y 450 años, pero añade más de un metro cúbico de madera cada año. [11]
Debido a que crece en suelos extremadamente húmedos y mal drenados, la pícea de Sitka tiene un sistema radicular poco profundo con raíces laterales largas y pocas ramificaciones. Esto también la hace susceptible a ser arrastrada por el viento. [12]
El análisis de ADN [13] [14] ha demostrado que solo P. breweriana tiene una posición más basal que la picea de Sitka con respecto al resto de las piceas. Las otras 33 especies de piceas son más derivadas , lo que sugiere que la Picea se originó en América del Norte. [13]
La pícea de Sitka es originaria de la costa oeste de América del Norte, con su límite noroeste en la península de Kenai , Alaska , y su límite sureste cerca de Fort Bragg en el norte de California. [15] Está estrechamente asociada con las selvas templadas y se encuentra a pocos kilómetros de la costa en la parte sur de su área de distribución. Al norte de Oregón, su área de distribución se extiende hacia el interior a lo largo de las llanuras aluviales de los ríos, pero rara vez su área de distribución se extiende más allá de unos 80 km (50 mi) desde el océano Pacífico y sus ensenadas. [4] Está situada a unos 2500 m (8200 pies) sobre el nivel del mar en Alaska y generalmente por debajo de los 450 m (1480 pies) más al sur. [4]
Los bosques donde habita esta especie tienen un promedio de entre 200 y 500 cm (79 y 197 pulgadas) de lluvia al año. [4] Es tolerante a la niebla salina común en el hábitat de dunas costeras, como en el Parque Estatal Cape Disappointment en Washington, y prefiere suelos con alto contenido de magnesio, calcio y fósforo. [12]
La pícea de Sitka se ha introducido en Europa como árbol maderero, y se plantó allí por primera vez en el siglo XIX. Las plantaciones de pícea de Sitka se han convertido en un tipo de bosque dominante en Gran Bretaña e Irlanda, representando el 25% de la cubierta forestal en el primero y el 52% en el segundo. Los bosques de pícea de Sitka también están presentes en Francia y Dinamarca, y la planta se introdujo en Islandia y Noruega a principios del siglo XX. [16] [17] Las observaciones de la pícea de Sitka a lo largo de la costa noruega han demostrado que la especie crece entre un 25 y un 100% más rápido que la pícea de Noruega nativa allí, incluso tan al norte como Vesterålen , y las píceas de Sitka plantadas a lo largo de la costa suroeste de Noruega están creciendo más rápido entre las plantaciones de Sitka en Europa. [18] [19]
Un abeto de Sitka de 9 metros de alto y 100 años de antigüedad que crece en medio de la isla subantártica de Campbell, permanentemente deshabitada, ha sido reconocido por el Libro Guinness de los Récords como el "árbol más remoto del mundo". [20]
La pícea de Sitka proporciona un hábitat fundamental para una gran variedad de mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Sus agujas gruesas y afiladas son un alimento deficiente para los ungulados , y solo se comen los brotes nuevos de primavera. Sin embargo, en Alaska y Columbia Británica las agujas de Picea sitchensis comprenden hasta el 90% de la dieta invernal del urogallo azul . [12]
El hongo formador de líquenes Helocarpon lesdainii se encuentra en los árboles de Picea sitchensis en el Parque Estatal Harris Beach , Oregón, EE. UU. [21]
Proporciona cobertura y escondites para una gran variedad de mamíferos, y un buen hábitat de anidación y descanso para las aves. Los ciervos de Sitka requieren bosques de abetos de Sitka de crecimiento antiguo para el hábitat de invierno, ya que el follaje extenso retiene un porcentaje significativo de la nieve caída en un área determinada, lo que permite una mejor ramoneo del sotobosque y una migración más fácil para los animales terrestres. Las aves que anidan en cavidades prefieren los árboles secos de abetos de Sitka, y el árbol es utilizado por las águilas calvas [4] y los halcones peregrinos como hábitat de anidación.
La pícea de Sitka tolera la sombra , pero no tanto como sus competidores, [4] prefiriendo pleno sol si es posible. Es una especie pionera en deslizamientos de tierra, dunas de arena, playas elevadas y terrenos desglaciados. Sin embargo, es una especie clímax en los bosques costeros, donde puede volverse dominante. [12]
Debido a la prevalencia de la picea de Sitka en climas fríos y húmedos, su corteza fina y su sistema radicular poco profundo no están adaptados para resistir el daño del fuego y, por lo tanto, es muy susceptible. Los bosques de picea de Sitka tienen un régimen de incendios de copas o de superficie severos en intervalos largos (entre 150 y 350 años o más), lo que da como resultado la sustitución total de la masa forestal. La picea de Sitka recoloniza los sitios quemados a través de semillas dispersadas por el viento de los bosques adyacentes que no se han quemado. [12]
La corteza de la raíz de los árboles de pícea de Sitka se utiliza en los diseños de tejido de cestas de los nativos de Alaska [22] y para los sombreros de lluvia. La brea se utilizaba para calafatear , masticar y por sus propiedades medicinales. [12] Los nativos americanos calentaban y doblaban las raíces para hacer cuerdas. [4] La resina se utilizaba como pegamento y para impermeabilizar. [4] Los nativos y los pioneros cortaban tejuelas para usarlas en la construcción. [4] La madera es ligera y relativamente fuerte. [4]
La pícea de Sitka es de gran importancia en la silvicultura para la producción de madera y papel. Fuera de su área de distribución nativa, es particularmente valorada por su rápido crecimiento en suelos pobres y sitios expuestos donde pocos otros árboles pueden prosperar; en condiciones ideales, los árboles jóvenes pueden crecer 1,5 m (5 pies) por año. Está naturalizada en algunas partes de Irlanda y Gran Bretaña, donde fue introducida en 1831 por David Douglas , [23] y Nueva Zelanda, aunque no tan extensamente como para ser considerada invasora . La pícea de Sitka también se planta ampliamente en Dinamarca, Noruega e Islandia . [24] [25] En Noruega, la pícea de Sitka se introdujo a principios del siglo XX. Se estima que se han plantado 50.000 hectáreas (120.000 acres) en Noruega, principalmente a lo largo de la costa desde Vest-Agder en el sur hasta Troms en el norte. Es más tolerante al viento y al aire salino del océano, y crece más rápido que la pícea de Noruega nativa . [26] Pero en Noruega, la pícea de Sitka se considera ahora una especie invasora y se están haciendo esfuerzos para eliminarla. [27] [28]
La madera resonante [4] se utiliza ampliamente en la fabricación de pianos, arpas , violines y guitarras, ya que su alta relación resistencia-peso y sus anillos regulares y sin nudos la convierten en un excelente conductor del sonido. [ cita requerida ] Por estas razones, la madera también es un material importante para los largueros de los veleros y los largueros de las alas de los aviones (incluidos los modelos voladores). [ cita requerida ] El Flyer de los hermanos Wright se construyó utilizando abeto de Sitka, al igual que muchos aviones antes de la Segunda Guerra Mundial ; durante esa guerra, aviones como el Mosquito británico lo utilizaron como sustituto del aluminio, estratégicamente importante. [ cita requerida ]
Las puntas recién crecidas de las ramas de abeto de Sitka se utilizan para dar sabor a la cerveza de abeto y se hierven para hacer almíbar . [29] [30]
Un ejemplar único con follaje dorado que solía crecer en Haida Gwaii , conocido como Kiidk'yaas o "El abeto dorado", es sagrado para el pueblo de las Primeras Naciones Haida . Fue talado ilegalmente en 1997 por Grant Hadwin , aunque ahora se pueden encontrar árboles jóvenes que crecen a partir de esquejes cerca de su sitio original.
En el idioma Lushootseed , hablado en lo que hoy es el estado de Washington , se conoce como c̓əlaqayac. [31]
Los glucósidos de estilbeno astringina , isorhapontina y piceido se pueden encontrar en la corteza de la picea de Sitka. [32] [33]
En el Bosque Nacional Olímpico de Washington, los árboles de picea de Sitka cercanos al océano a veces desarrollan nudos .
Según una guía titulada Olympic Peninsula , "los daños en la punta o el brote de una pícea de Sitka hacen que las células de crecimiento se dividan más rápidamente de lo normal para formar esta protuberancia o nudo. Aunque los nudos pueden parecer amenazantes, no afectan el crecimiento general del árbol". [34]
Este árbol también tiene un cartel cerca que lo proclama como "la pícea más grande del mundo". Las dos más altas registradas, de 96,7 m y 96,4 m, se encuentran en el parque estatal Prairie Creek Redwoods, California.
Se han iniciado esfuerzos para eliminar esta especie en Noruega, ya que la pícea de Sitka domina la ecología nativa y pocas especies nativas logran competir o prosperar a su sombra.
