Las islas del noroeste de Hawái , también conocidas como islas de Sotavento de Hawái, son una serie de islas y atolones ubicados al noroeste de Kauai y Niʻihau en la cadena de islas hawaianas . Políticamente, estas islas son parte del condado de Honolulu en el estado estadounidense de Hawái , con la excepción del atolón Midway . El atolón Midway es un territorio distinto del estado de Hawái y está clasificado como una de las islas menores alejadas de los Estados Unidos . [1] La Oficina del Censo de los Estados Unidos designa esta área, excluyendo el atolón Midway, como el área censal 114.98 del condado de Honolulu. La superficie total de estas islas es de 3,1075 millas cuadradas (8,048 km²). Con la excepción de Nihoa , todas estas islas se encuentran al norte del Trópico de Cáncer , lo que las convierte en las únicas islas de Hawái situadas fuera de los trópicos .
Las islas hawaianas del noroeste o de sotavento incluyen
Anteriormente se habían cartografiado otras islas o arrecifes como parte de esta cadena, pero ahora se consideran islas fantasma o identificaciones erróneas de islas existentes. Los siguientes arrecifes siguieron apareciendo en los mapas hasta 1934: [3]
En 1960, un globo alemán mostró islas al oeste del atolón de Kure que hacía tiempo que se había demostrado que no existían:
Las islas del noroeste de Hawái se formaron hace aproximadamente entre 7 y 30 millones de años, como volcanes en escudo sobre el mismo punto caliente volcánico que formó los montes submarinos Emperador al norte y las islas principales de Hawái al sur. [7] A medida que la placa del Pacífico se movió hacia el norte y luego hacia el noroeste sobre el punto caliente, las erupciones volcánicas construyeron islas en una cadena lineal. Las masas de tierra aisladas se erosionaron y hundieron gradualmente, evolucionando desde islas altas en el sur, muy similares a las islas principales de Hawái, a atolones (o montes submarinos ) al norte de Darwin Point . Cada una de las NWHI se encuentra en varias etapas de erosión. Nihoa , Necker y Gardner Pinnacles son islas rocosas de basalto que no se han erosionado lo suficiente como para formar un atolón o que carecen de un arrecife de coral sustancial. Laysan y Lisianski son islas bajas y arenosas que se han erosionado durante más tiempo. French Frigate Shoals , Pearl y Hermes , Midway y Kure son atolones.
Al norte de Darwin Point, el arrecife de coral crece más lentamente que el hundimiento de la isla y, a medida que la placa del Pacífico se desplaza hacia el noroeste, la isla se convierte en un monte submarino cuando cruza esta línea. El atolón de Kure se extiende a ambos lados de Darwin Point y se hundirá bajo el océano cuando su arrecife de coral no pueda seguir el ritmo del hundimiento, un destino que aguarda a todas las islas hawaianas. [8]
Las islas hawaianas están a unas 2.500 millas (4.000 km) de América del Norte y 3.800 millas (6.100 km) de Asia, y es debido a este aislamiento que las islas hawaianas tienen cantidades extraordinarias de especies únicas. [9] Solo una especie que pudiera volar o nadar distancias inmensas podría llegar al archipiélago. Pero mientras que los polinesios, y más tarde, los europeos, han alterado en gran medida el ecosistema de las principales islas hawaianas al introducir especies exóticas, los ecosistemas de las NWHI permanecen, en su mayor parte, intactos. Los extensos arrecifes de coral que se encuentran en Papahānaumokuākea albergan más de 7.000 especies marinas. [10] De las muchas especies que viven aquí , más de 1.700 especies de organismos son endémicas de las islas hawaianas (es decir, no se encuentran en ningún otro lugar). Por esta razón, la región ha sido apodada " las Galápagos de América ".
Aunque no han sufrido tanta extinción como las islas principales, las Islas de Sotavento han sufrido su cuota de abusos. Desde finales del siglo XIX hasta principios del XX, pescadores, mineros de guano y cazadores de plumas mataron a la mayoría de las aves y la vida marina que vivían en las NWHI. Se introdujeron conejos en Laysan y Lisianski, donde se multiplicaron y devoraron la mayor parte de la vegetación, extinguiendo permanentemente varias especies. Sin embargo, la mayor parte del daño se revirtió y las islas fueron restauradas en gran medida a su estado anterior a la explotación.
BirdLife International ha reconocido a las NWHI como Área Importante para las Aves (AIA) por sus aves marinas y terrestres endémicas. Las colonias de aves marinas en la AIA forman uno de los conjuntos más grandes de aves marinas tropicales del mundo, con más de 14 millones de aves de 21 especies. [11]
Algunas de las especies endémicas de las NWHI incluyen el pinzón de Nihoa y Laysan , el pato de Laysan (la "ave acuática nativa más rara de los Estados Unidos"), [12] y la palma de abanico de Nihoa . Otras especies notables son el albatros de Laysan , la foca monje hawaiana en gran peligro de extinción y la tortuga marina verde . Las únicas arañas de trampilla nativas del archipiélago hawaiano ( Nihoa spp.), descubiertas recientemente, se encuentran aquí. La mayoría de las especies endémicas son muy vulnerables a la extinción, ya que un evento catastrófico importante podría acabar con toda la vegetación de cada pequeña isla. Además, el setenta por ciento de todos los arrecifes de coral de los Estados Unidos se encuentran aquí.
La evidencia arqueológica sugiere que los antiguos hawaianos visitaron Mokumanamana (Necker) y French Frigate Shoals, pero no vivieron allí, y que las islas estaban desiertas cuando llegaron los europeos en el siglo XVIII. Las terrazas agrícolas indican que los hawaianos vivieron en Nihoa durante largos períodos de tiempo. Mokumanamana carece de vegetación y no es adecuada para la agricultura, y los estudios arqueológicos indican que los primeros hawaianos solo visitaron y utilizaron la isla con fines religiosos.
La primera de las islas de Sotavento que descubrieron los europeos fue Nihoa. James Colnett la descubrió en 1786, aunque históricamente el mérito ha recaído en William Douglas. Más tarde ese año, La Pérouse descubrió Necker y la bautizó en honor a Jacques Necker , el ministro de Finanzas francés. La Pérouse luego descubrió French Frigate Shoals. El último atolón de las NWHI que se descubrió fue el atolón Midway, que fue descubierto por NC Middlebrooks en 1859. En 1925, la expedición Tanager viajó a muchas de las NWHI. Se cartografiaron las islas, se descubrieron y describieron nuevas especies y se encontraron los sitios arqueológicos en Nihoa y Necker.
La mayoría de las islas tienen varios nombres: uno en inglés y uno o más en hawaiano (indicados entre paréntesis arriba). La mayoría de los nombres hawaianos utilizados como alternativas a los ingleses se crearon en tiempos modernos; los nombres originales que los antiguos hawaianos dieron a todas estas islas que encontraron antes del contacto con Occidente se encuentran en varios oli (cantos) y moʻolelo (historias).
El 15 de junio de 2006, el presidente estadounidense George W. Bush emitió una proclamación pública creando el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea bajo la Ley de Antigüedades de 1906. El Monumento abarca las islas y las aguas circundantes, formando la reserva de vida silvestre marina más grande del mundo. El presidente Theodore Roosevelt había declarado la cadena del noroeste de Hawái un santuario de aves en 1909, y las islas habían estado protegidas desde 2000 con una designación como "reserva de ecosistema" por el presidente Bill Clinton , pero aumentarla a la categoría de monumento nacional proporciona un control sin precedentes. 139.000 millas cuadradas (360.000 km 2 ) de océano estaban reservadas en ese momento para protección, aproximadamente el tamaño del estado estadounidense de California .
En agosto de 2016, el presidente Barack Obama amplió la superficie del monumento aproximadamente cuatro veces. El monumento ampliado era en ese momento el área marina protegida más grande del mundo . [13] [14]
El acceso al monumento está limitado por un sistema de permisos administrado conjuntamente por la NOAA , el FWS y el estado de Hawái . Cualquiera que llegue a las islas debe seguir estrictos procedimientos diseñados para evitar que cualquier especie extraviada entre y altere el ecosistema. Toda la ropa debe comprarse nueva y mantenerse envuelta hasta antes de la llegada. De hecho, todos los artículos "blandos" (correa de la cámara, manta) deben comprarse nuevos y todos los artículos "duros" (cámara, binoculares) deben limpiarse a fondo. Luego, cada artículo debe congelarse durante 48 horas. Se debe preparar un nuevo equipo para cada isla a la que se vaya, para evitar la introducción de especies entre islas. Sin embargo, French Frigate Shoals y Midway Atoll están exentos de estas reglas, ya que se consideran demasiado alterados por los humanos como para preocuparse por la introducción de nuevas especies.
