Una cooperativa de alimentos o cooperativa de alimentos es un punto de distribución de alimentos organizado como una cooperativa , en lugar de una empresa privada o pública . Las cooperativas de alimentos suelen ser cooperativas de consumidores , donde las decisiones sobre la producción y distribución de sus alimentos son elegidas por sus miembros. Como todas las cooperativas, las cooperativas de alimentos a menudo se basan en los 7 Principios de Rochdale , y normalmente ofrecen alimentos naturales . Las decisiones sobre cómo gestionar una cooperativa no las toman los accionistas externos , por lo tanto, las cooperativas a menudo muestran un mayor grado de responsabilidad social que sus análogas corporativas . [1]
En Estados Unidos, la National Cooperative Grocers (NCG) es una federación cooperativa compuesta por 146 cooperativas de alimentos.
El movimiento cooperativo comenzó en el siglo XIX y la primera cooperativa alimentaria notable fue fundada en Rochdale, Inglaterra, por tejedores industriales conocidos como los Pioneros de Rochdale . El origen del movimiento cooperativo moderno comenzó en la década de 1960, cuando comenzaron muchas cooperativas de la "segunda ola". Los objetivos de estas cooperativas eran proporcionar una alternativa orgánica y anticorporativa a las cadenas de supermercados . [2] Las cooperativas alimentarias comenzaron a surgir en las principales ciudades y ciudades universitarias, atendiendo a los conscientes de la comida. Los miembros de la cooperativa tomaban la decisión de qué alimentos comprar y cómo comprarlos y distribuirlos.
Entre 1969 y 1979 se crearon cerca de 10.000 cooperativas de alimentos. [2]
Un aspecto clave del modelo cooperativo de alimentos es la socialización de las ganancias potenciales asociadas con la gestión de una tienda de comestibles. En un modelo típico de producción de alimentos, una tienda es propiedad de una empresa, que a su vez es administrada por un consejo de administración y accionistas si la empresa es de propiedad pública, o por un grupo de individuos privados si no lo es. Una cooperativa de alimentos, en cambio, es propiedad directa tanto de sus empleados como de sus miembros, personas que compran en la cooperativa y que normalmente pagan una cuota nominal por unirse. [3] Cuando la tienda obtiene ganancias, al igual que ocurre con una corporación, estas ganancias se dividen entre los miembros o se reinvierten en el negocio. [3] Estas decisiones suelen ser tomadas por un consejo, del que puede presentarse cualquier miembro de la cooperativa. En general, la membresía está abierta a cualquier miembro de la comunidad, y las tiendas adoptan políticas oficiales de no discriminación. [4] Sin embargo, algunas cooperativas limitan la membresía a una determinada zona geográfica, como un estado. [4]
Cada cooperativa tiene una estructura de cuotas diferente, que suele determinar su dirección, pero en general, los miembros del público tendrán la opción de comprar una membresía que les permitirá obtener precios reducidos en los alimentos, así como votar en las decisiones. Una diferencia clave con las corporaciones es que, si bien el poder de voto en las decisiones corporativas es proporcional al número de acciones que se poseen, casi todas las cooperativas funcionan según el principio de “un miembro, un voto”. [3]
En Estados Unidos, las cooperativas pagan impuestos de forma diferente a las pequeñas empresas. Las ganancias de la cooperativa en sí no están sujetas a impuestos empresariales; sin embargo, las ganancias obtenidas por los miembros individuales se consideran ingresos y, como tales, están sujetas a impuestos sobre la renta . [4]
En cambio, un programa similar, la agricultura apoyada por la comunidad , socializa los riesgos asociados con el cultivo de alimentos, transfiriéndolos de los productores a los consumidores. Estos dos programas suelen funcionar en conjunto en las zonas rurales y los consumidores los asocian entre sí. [5] Sin embargo, en un programa de agricultura apoyada por la comunidad, el consumidor adquiere una propiedad limitada en la granja, la producción de los alimentos, en lugar de la tienda de comestibles, la distribución de los alimentos.
Las cooperativas de alimentos en diversas formas operan a gran escala en los Estados Unidos y ocupan una parte notable del mercado de comestibles, aunque con una gran variación geográfica. Un estudio encontró que las cooperativas de comestibles afirman tener 485.000 miembros en total en los Estados Unidos, con 325 tiendas en total. [6] [7] Sin embargo, las diferencias en la definición pueden conducir a discrepancias en la medición, dependiendo de lo que exactamente se defina como una cooperativa basada en alimentos, ya que muchas cooperativas operan en el sector alimentario, pero no se limitan a los comestibles. Por ejemplo, los miembros de la cooperativa de "suministro y comercialización agrícola" totalizaron 2,484 millones en los EE. UU. [6]
Las cooperativas suelen estar formadas por un grupo central de miembros que forman el órgano de gobierno inicial. Estos miembros deben contribuir lo suficiente en cuotas iniciales para poner en marcha la tienda de comestibles y financiar los costos iniciales, como la compra de una tienda, lo que puede ser un desafío significativo para el modelo cooperativo. [8] Los obstáculos logísticos y financieros asociados con la planificación de una tienda y el establecimiento de una red de distribución son significativos, especialmente cuando ninguna persona es propietaria de la tienda. [8] Esto contrasta con las típicas tiendas de comestibles corporativas, que pueden financiarse mediante deuda o capital, y cuyos propietarios pueden eventualmente obtener una ganancia para recuperar su inversión. Sin embargo, las cooperativas afirman tener mayores niveles de éxito que las empresas con fines de lucro: después de 5 años, el 90% de las cooperativas todavía están en el negocio, en comparación con el 3-5% de las empresas. [9]
Las cooperativas tienen potenciales efectos indirectos sobre el resto del mercado de tiendas de comestibles. Según investigadores de la Universidad de Wisconsin , “las cooperativas desempeñan un papel clave en los mercados agrícolas no sólo porque representan una fracción significativa de la actividad económica en este sector, sino también porque se cree que generan un efecto procompetitivo en mercados imperfectamente competitivos”. [10] El mercado de comestibles, en particular, a menudo no es muy competitivo en áreas geográficamente aisladas, con sólo una base de consumidores suficiente para sostener un gran supermercado. En respuesta a los altos precios causados por este monopolio, puede surgir una cooperativa, apoyada por una red de consumidores que buscan precios más bajos. Debido a que las ganancias se redistribuyen entre los miembros, una tienda de comestibles tradicional debe reducir sus ganancias para competir. [10] Por último, algunos estudios indican que los beneficios indirectos para la comunidad son significativos. Uno encontró que “por cada $1,000 gastados en una cooperativa de alimentos, $1,606 van a la economía local; por cada $1 millón en ventas, se crean 9.3 empleos”. [9]
La investigación académica ha descrito los beneficios que pueden tener las cooperativas en sectores económicamente conectados, en particular la producción de alimentos: “Las cooperativas desempeñan otras funciones socialmente beneficiosas en el sector agrícola. Ofrecen a los agricultores la oportunidad de compartir el riesgo y controlar la toma de decisiones de gestión para su beneficio directo. Además, ofrecen un atributo de credibilidad —la propiedad del agricultor— que puede asociarse a los productos agrícolas, proporcionando así un valor adicional a algunos consumidores”. [10]
Otro beneficio potencial para los miembros es el nicho diferente del mercado alimentario que suelen ocupar las cooperativas. Las cooperativas suelen centrarse en productos locales, orgánicos o de origen más sostenible. [9] Los consumidores suelen apoyar la propiedad local del modelo cooperativo, a diferencia de muchas cadenas de supermercados propiedad de corporaciones multinacionales. [9]
En los Estados Unidos, las cooperativas de alimentos son más comunes en los estados del norte de los EE. UU., con Vermont , Minnesota y Wisconsin teniendo las concentraciones más altas. [11] Vermont, en particular, tiene una concentración tres veces mayor que cualquier otro estado. [11] Las cooperativas de alimentos suelen estar ubicadas junto con ingresos más altos, mayor nivel educativo, la presencia de fideicomisos de tierras y población mayor de 65 años. [11] En los Estados Unidos, hay varias asociaciones regionales de cooperativas de alimentos. Estas asociaciones pueden proporcionar apoyo logístico, una red de distribución u operar bajo el modelo de franquicia , que puede proporcionar una marca reconocible.