Una carta es un documento que otorga a las colonias los derechos legales para existir. Las cartas pueden otorgar ciertos derechos a un pueblo , ciudad , universidad u otra institución.
Las cartas coloniales se aprobaban cuando el rey otorgaba poderes exclusivos para el gobierno de la tierra a los propietarios o a una compañía de colonos. Las cartas definían la relación de la colonia con la madre patria como libre de la intervención de la Corona. Para las compañías comerciales, las cartas conferían los poderes de gobierno a la compañía en Inglaterra. Los funcionarios determinarían la administración, las leyes y las ordenanzas para la colonia, pero solo de conformidad con las leyes de Inglaterra. Las cartas de propiedad dieron autoridad de gobierno al propietario, quien determinó la forma de gobierno, eligió a los funcionarios y creó leyes sujetas al consejo y consentimiento de los hombres libres. Todas las cartas coloniales garantizaban a los colonos los vagos derechos y privilegios de los ingleses , lo que más tarde causaría problemas durante la Revolución estadounidense . En la segunda mitad del siglo XVII, la Corona consideró las cartas como obstáculos al control colonial y sustituyó la colonia real por corporaciones y gobiernos propietarios.
Las cartas de Virginia y Massachusetts se otorgaron a corporaciones comerciales. Las reuniones regulares de los funcionarios y accionistas de la compañía eran las únicas instituciones gubernamentales requeridas. La carta de Virginia, emitida en 1606 y revisada en 1609 y 1612, fue revocada tras la quiebra de la patrocinadora y organizadora Virginia Company of London en 1624. La segunda Carta Colonial se otorgó a Massachusetts Bay en 1629, estableciéndose en Boston y Salem , una década después de los primeros "habitantes de Nueva Inglaterra" en la Colonia de Plymouth más al sur, en dirección a Cape Cod . En 1684, el Tribunal de Cancillería de Inglaterra anuló la carta y la convirtió en una colonia real. Carlos II colocó a Massachusetts bajo la autoridad del Dominio unificado de Nueva Inglaterra en 1685. Después de que Guillermo III y María II ascendieran a los tronos de Inglaterra, Escocia e Irlanda, además de la administración de la República Holandesa, emitieron a Massachusetts Bay una nueva carta liberal en 1691.
En 1662, Carlos II concedió a Connecticut su carta constitutiva con el derecho de autogobierno. Cuando Jacobo II ascendió al trono en 1685, intentó revocar la carta de Connecticut y envió a Sir Edmund Andros para que la recibiera para la Corona. El capitán Joseph Wadsworth sacó el preciado documento por una ventana, robó la carta y la escondió en un roble hueco, el " Roble de la Carta ", hasta que Jacobo fue derrocado. Connecticut perdió temporalmente el derecho de autogobierno con la unificación de las diversas colonias en el Dominio de Nueva Inglaterra en 1687 hasta que fue reinstaurado en 1689. La última carta constitutiva de Carlos II fue otorgada a Rhode Island en 1663. Connecticut y Rhode Island obtuvieron cartas coloniales como colonias ya establecidas que les permitían elegir a sus propios gobernadores.
Como resultado de las convulsiones políticas, especialmente después de las tres guerras civiles inglesas en la década de 1640, y la posterior " Revolución Gloriosa " de 1688 con sus conflictos entre católicos romanos y protestantes/anglicanos , que también se transformaron en luchas entre el Rey y el Parlamento . A medida que los conflictos viajaron a través del Océano Atlántico , la mayoría de las colonias finalmente entregaron sus cartas a la Corona en 1763 y se convirtieron en colonias reales, ya que el Rey y sus Ministros afirmaron un control más centralizado de sus Trece Colonias previamente desatendidas y autónomas . A fines de la década de 1600, la Maryland colonial tuvo su Carta de Propiedad a los Lores de Baltimore revocada y se había convertido en una colonia real con su Gobernador de Maryland , designado por el Monarca , con el asesoramiento de sus Ministros y las Oficinas Coloniales y la Junta de Comercio de miembros del Parlamento.
En 1776, Pensilvania y sus condados de la parte baja de la bahía de Delaware seguían siendo colonias de propiedad privada en virtud de una carta concedida originalmente a William Penn y sus herederos. La provincia de Connecticut y la provincia de Rhode Island y las plantaciones de Providence continuaron como colonias corporativas en virtud de cartas, y Massachusetts fue gobernada como una provincia real que operaba en virtud de una carta después de la unificación de la antigua colonia de la "bahía de Massachusetts" en Boston y la colonia del "primer desembarco", la colonia de Plymouth en Plymouth, Massachusetts , con su famoso " Pacto del Mayflower " de 1620. Más al sur, las provincias de Virginia , Carolina del Norte , Carolina del Sur y Georgia hasta la frontera indefinida con la Florida española , todas vieron desestimadas sus cartas originales con diferentes opiniones sobre el papel, los poderes y la autoridad fiscal entre los gobernadores reales y sus Asambleas coloniales cada vez más inquietas y desafiantes. La autoridad real se reafirmó y pasó a ser gobernada más directamente desde Londres con una fricción cada vez mayor a medida que el siglo XVIII avanzaba hacia su clímax revolucionario.