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Una caravana de camellos , una caravana o una sarta de camellos es una serie de camellos que transportan pasajeros y mercancías en un servicio regular o semirregular entre puntos. A pesar de que rara vez viajan más rápido que la velocidad del paso humano, durante siglos la capacidad de los camellos para soportar duras condiciones los hizo ideales para la comunicación y el comercio en las zonas desérticas del norte de África y la Península Arábiga . Los trenes de camellos también se utilizaron con moderación en otras partes del mundo. Desde principios del siglo XX han sido sustituidos en gran medida por los vehículos motorizados o el tráfico aéreo. [1]
Con diferencia, el mayor uso de caravanas de camellos se produce entre el norte y el oeste de África por parte de los tuareg , shuwa y hassaniyya , así como por grupos culturalmente afiliados como los toubou , hausa y songhay . Estas caravanas de camellos realizan comercio en el desierto del Sahara y el Sahel y sus alrededores . Los trenes viajan hasta el sur hasta el centro de Nigeria y el norte de Camerún en el oeste, y el norte de Kenia en el este del continente. En la antigüedad, la Península Arábiga era una ruta importante para el comercio con la India y Abisinia .
Los trenes de camellos también se han utilizado durante mucho tiempo en partes del comercio transasiático, incluida la Ruta de la Seda . Todavía a principios del siglo XX, las caravanas de camellos desempeñaron un papel importante conectando la región de Beijing / Shanxi en el este de China con los centros de Mongolia ( Urga , Uliastai , Kobdo ) y Xinjiang . Las rutas atravesaban Mongolia Interior y Exterior . Según Owen Lattimore , que pasó cinco meses en 1926 cruzando el extremo norte de China (de Hohhot a Gucheng , pasando por Mongolia Interior) con una caravana de camellos, la demanda del comercio de caravanas sólo aumentó con la llegada de barcos de vapor extranjeros a los puertos chinos y la construcción de los primeros ferrocarriles en el este de China, ya que mejoraron el acceso al mercado mundial para productos del oeste de China como la lana. [2]
En el mundo de habla inglesa, el término "tren de camellos" a menudo se aplica a Australia , en particular al servicio que una vez conectaba una cabecera de ferrocarril en Oodnadatta en Australia del Sur con Alice Springs en el centro del continente. El servicio terminó cuando la línea del Ferrocarril de Australia Central se amplió hasta Alice Springs en 1929; ese tren se llama The Ghan , una versión abreviada de "Afghan Express", y su logo es camello y jinete, en honor a los "camelleros afganos" que fueron pioneros en la ruta. [3]
La historia de las caravanas de camellos en los Estados Unidos consiste principalmente en un experimento realizado por el ejército de los Estados Unidos. El 29 de abril de 1856, treinta y tres camellos y cinco conductores llegaron a Indianola, Texas . Si bien los camellos eran aptos para el trabajo de transporte en el suroeste de Estados Unidos, el experimento fracasó. Su terquedad y agresividad los hicieron impopulares entre los soldados y asustaban a los caballos. Muchos de los camellos fueron vendidos a propietarios privados, otros escaparon al desierto. Estos camellos salvajes continuaron siendo avistados durante principios del siglo XX, y el último avistamiento reportado fue en 1941 cerca de Douglas, Texas . [4]
Los camellos se utilizaron desde 1862 hasta 1863 en Columbia Británica , Canadá , durante la fiebre del oro de Cariboo . [5]
Si bien la organización de las caravanas de camellos varió con el tiempo y el territorio atravesado, el relato de Owen Lattimore sobre la vida de las caravanas en el norte de China en la década de 1920 da una buena idea de cómo es el transporte de camellos. En su libro Desert Road to Turkestan, describe principalmente caravanas de camellos dirigidas por empresas chinas Han y Hui del este de China ( Hohhot , Baotou ) o Xinjiang ( Qtai (entonces llamado Gucheng), Barkol ), recorriendo las rutas que conectan esas dos regiones a través del desierto de Gobi. a través de Mongolia Interior (o, antes de la independencia de Mongolia, Exterior ). Antes de la independencia efectiva de China por parte de Mongolia Exterior (alrededor de 1920), las mismas empresas también dirigieron caravanas hacia Urga , Uliassutai y otros centros de Mongolia Exterior, y hasta la frontera rusa en Kyakhta , pero con la creación de una frontera internacional, esas rutas entraron en conflicto. rechazar. Rutas de caravanas menos importantes servían a otras áreas del norte de China, como la mayoría de los centros en las actuales Gansu , Ningxia y el norte de Qinghai . Algunas de las empresas de caravanas más antiguas con sede en Hohhot tenían una historia que se remontaba a principios de la dinastía Qing . [2]
Las caravanas que partían de ambos extremos de la ruta Hohhot-Gucheng estaban compuestas por camellos bactrianos de dos jorobas , adecuados al clima de la zona, aunque muy ocasionalmente se podían ver dromedarios de una sola joroba traídos a esta ruta por uigures ("turki", en (lenguaje de Lattimore) gente de caravanas de Hami [8] Una caravana normalmente estaría compuesta por varias filas ( chino :连, lian ), de hasta 18 camellos cada una. Cada uno de los miembros de la caravana, conocidos como tiradores de camellos ( chino :拉骆驼的, la luotuo-de ), estaba a cargo de uno de esos archivos. Durante la marcha, el trabajo del tirador de camellos era guiar al primer camello de su fila mediante una cuerda atada a una estaca sujeta a su nariz, siendo conducidos cada uno de los demás camellos de la fila por medio de una cuerda similar por el camello que iba delante. de ello. Dos filas ( lian ) formaban un ba , y los tiradores de camellos de las dos filas se ayudaban mutuamente al cargar la carga en los camellos al comienzo de la marcha de cada día o al descargarla cuando se detenían. Para hacer su trabajo correctamente, los tiradores de camellos tenían que ser expertos en camellos: como comenta Lattimore, "como no se conoce ningún buen tratamiento para él [un camello] cuando está enfermo, deben aprender a mantenerlo sano". El cuidado de la salud de los camellos incluía la capacidad de encontrar el mejor pasto disponible para ellos y mantenerlos alejados de plantas venenosas; conocimiento de cuándo no se debe permitir que un camello beba demasiada agua; cómo estacionar a los camellos para pasar la noche, permitiéndoles obtener el mejor refugio posible contra la nieve arrastrada por el viento en invierno; cómo distribuir adecuadamente la carga para evitar que lastime al animal; y cómo tratar las heridas menores de los camellos, como ampollas o llagas. [9]
La carga de camellos fue descrita por Mildred Cable y Francesca French en su libro Through Jade Gate and Central Asia (1927): «En la carga de un camello, sus gruñidos comienzan cuando se coloca el primer fardo sobre su espalda, y continúan ininterrumpidamente hasta el final. La carga es igual a su fuerza, pero tan pronto como muestra signos de exceso, el gruñido cesa repentinamente, y entonces el conductor dice: "¡Basta! ¡No le pongas más a esta bestia!"» [ 10] [11]
Una caravana podría constar de unos 150 camellos (8 o más filas), con un tirador de camellos para cada fila. Además de los tiradores de camellos, la caravana también incluiría un xiansheng (先生, literalmente, "señor", "señor") (normalmente, un hombre mayor con una larga experiencia como tirador de camellos, que ahora desempeña el papel de director general). , uno o dos cocineros y el jefe de la caravana, cuya autoridad sobre la caravana y su gente era tan absoluta como la de un capitán de barco. Si el propietario de la caravana no viajaba con ella, enviaría un sobrecargo , la persona que se encargaría de disponer de la carga a su llegada, pero que no tenía autoridad durante el viaje. La caravana también podía transportar a varios pasajeros de pago, que alternaban entre viajar encima de un camello y caminar. [2]
El salario de los tiradores de camellos era bastante bajo (alrededor de 2 taeles de plata al mes en 1926, lo que no sería suficiente ni siquiera para los zapatos y la ropa que usaba mientras caminaba con sus camellos), aunque también se les alimentaba y se les proporcionaba espacio para tiendas de campaña en el lugar. Gastos del propietario de la caravana. Esas personas trabajaban no tanto por el salario sino por el beneficio de llevar alguna carga (la mitad de un camello o una carga completa) propia en los camellos de la caravana; cuando se vendiera con éxito en el destino, generaría una ganancia útil. Aún más importante, si un tirador de camellos podía permitirse el lujo de comprar un camello o algunos suyos, se le permitía incluirlos en su expediente y cobrar el dinero del transporte de la carga (asignada por el dueño de la caravana) que llevarían. Una vez que el tirador de camellos se hizo lo suficientemente rico como para poseer cerca de una hilera completa de 18 camellos, pudo unirse a la caravana no como empleado sino como una especie de socio; ahora, en lugar de ganar un salario, estaría pagando dinero (alrededor de 20 taels) . por viaje de ida y vuelta en 1926) al propietario de (el resto de) la caravana con el beneficio de unirse a la caravana, compartir la comida, etc. [2]
La alimentación de los caravaneros se basaba principalmente en harina de avena y mijo , con algo de grasa animal. De vez en cuando se compraba una oveja a los mongoles y se la sacrificaba, y el té era la bebida diaria habitual; como las verduras frescas escaseaban, el escorbuto era un peligro. [2] Además de la carga pagada y la comida y el equipo para los hombres, los camellos también llevaban una buena cantidad de forraje para ellos (normalmente, guisantes secos cuando van hacia el oeste y cebada cuando van hacia el este, siendo estos los tipos de camellos más baratos). alimentación en Hohhot y Gucheng, respectivamente). Se estimó que, al salir de su punto de origen, por cada 100 cargas de mercancías la caravana transportaría alrededor de 30 cargas de forraje. Cuando eso no era suficiente (especialmente en invierno), se podía comprar más forraje (muy caro) a los comerciantes que llegaban a las paradas populares de la ruta de las caravanas desde las zonas pobladas de Gansu o Ningxia, al sur. [12]
La carga típica que transportaban las caravanas eran productos básicos como lana, tejidos de algodón o té, así como productos manufacturados diversos para la venta en Xinjiang y Mongolia. El opio también se transportaba, generalmente en caravanas más pequeñas y subrepticias, generalmente en invierno (ya que en el clima cálido el opio sería fácilmente detectado por el olor). Cargas más exóticas podrían incluir jade de Khotan , [13] astas de alce apreciadas en la medicina china , o incluso cadáveres de los hombres de la caravana y comerciantes de Shanxi , que murieron mientras estaban en Xinjiang. En el último caso, los cuerpos fueron primero enterrados "temporalmente" en Gucheng en ataúdes livianos, y cuando, después de tres años aproximadamente en la tumba, la carne se había " consumido " en su mayor parte, el gremio de comerciantes envió los cuerpos a el este por una caravana especial. Debido a la naturaleza especial de la carga, se cobraron tarifas de flete más altas para estos "pasajeros muertos". [14] Los camellos se han utilizado históricamente para traficar drogas ilícitas entre sus bienes comerciales legales. [15] Dado que la carne de camello es ilegal en algunos lugares, los propios camellos son contrabandeados. En la India, los sacrificios rituales y las matanzas comunes han impulsado el contrabando de camellos.
Según el diario de Lattimore, los viajes en caravana por Mongolia Interior no siempre seguían un horario regular. Las caravanas viajaban o acampaban a cualquier hora del día o de la noche, dependiendo del clima, las condiciones locales y la necesidad de descanso. Dado que la caravana viajaba a la velocidad de los hombres, la distancia recorrida en un día (una "etapa") solía ser de entre 16 y 40 km (10 y 25 millas), dependiendo de las condiciones del camino y del clima, y de las distancias entre las fuentes de agua. . En ocasiones se pasaban varios días en algún campamento sin avanzar, debido al mal tiempo. Un viaje de ida de Hohhot a Gucheng (de 1.550 a 1.650 millas o de 2.490 a 2.660 km según los cálculos de Lattimore [16] ) podría llevar entre tres y ocho meses. [17]
Las caravanas más pequeñas, propiedad de mongoles de Alashan (la parte más occidental de Mongolia Interior) y tripuladas por chinos han de Zhenfan , pudieron hacer marchas más largas (y, por lo tanto, cubrir distancias más largas y más rápido) que las típicas caravanas chinas han o hui, porque los mongoles siempre podían utilizar camellos "frescos" (elegidos de su gran rebaño para un solo viaje), cada hombre disponía de un camello para montar y las cargas eran mucho más ligeras que en las caravanas "estándar" (rara vez superaban las 270 libras ( 122,5 kg). Estas caravanas normalmente viajaban de día, desde el amanecer hasta el atardecer. [18] Un tren de camellos de este tipo se describe en los relatos del viaje realizado por Peter Fleming y Ella Maillart en el desierto de Gobi a mediados de la década de 1930.
A lo largo de la ruta de un largo viaje en caravana se distribuían posadas llamadas caravanserai . Estas posadas de carretera se especializaban en atender a los viajeros a lo largo de rutas comerciales establecidas, como la Ruta de la Seda y la Ruta Real . Debido a que rutas comerciales tan largas a menudo pasaban por regiones desérticas inhóspitas, sería imposible completar los viajes con éxito y rentabilidad sin caravasares que proporcionaran los suministros y la asistencia necesarios a comerciantes y viajeros.
Era necesario que los camellos pasaran al menos dos meses entre viajes largos para recuperarse, y el mejor momento para esa recuperación era entre junio y julio, cuando los camellos mudan su pelo y el pastoreo es mejor. Por lo tanto, la mejor práctica era que una caravana saliera de Hohhot en agosto, justo después de la temporada de pastoreo; al llegar a Gucheng, los camellos más débiles podrían permanecer allí hasta el próximo verano pastando cualquier vegetación disponible en invierno, mientras que los más fuertes, después de unas semanas de recuperación con una dieta de cereales (los cereales son más baratos en Xinjiang que en el este de China), podrían ser enviado de regreso a finales del invierno o principios de la primavera, llevando consigo abundante grano como forraje y regresando a Hohhot antes de la próxima temporada de pastoreo. Y viceversa, uno podría salir de Hohhot en primavera, pasar la temporada de pastoreo de verano en Xinjiang y regresar a finales del otoño del mismo año. De cualquier manera, sería posible que los integrantes de la caravana y sus mejores camellos hicieran un viaje completo de ida y vuelta en un año. Sin embargo, no siempre era posible una programación tan perfecta, y ocurría a menudo que una caravana enviada desde Hohhot en agosto terminaba quedándose en el otro extremo de la ruta hasta la siguiente temporada de pastoreo y durante toda ella, regresando a Hohhot aproximadamente un día después. año y medio después de su salida.[17]
En casi todos los viajes se perdían bastantes camellos de cada caravana. En un tramo especialmente agotador del viaje, un animal ya agotado por muchas semanas de caminata, o envenenado accidentalmente por comer una planta venenosa, se arrodillaba y ya no se levantaba. Dado que los caravaneros consideraban que matar un camello era un mal karma , el animal desesperado (cuya muerte, si fuera propiedad de un tirador de camellos individual, sería una enorme pérdida material para su dueño) simplemente era dejado atrás para que muriera, "arrojado". en el Gobi", como dirían los camelleros. [19]
Dado que los camellos mudan en verano, los dueños de camellos recibían ingresos adicionales al recolectar varias libras de pelo que sus animales dejaban caer durante el pastoreo de verano (y la temporada de muda); En el norte de China, el comercio de pelo de camello comenzó alrededor de la década de 1880. Más tarde, los miembros de la caravana aprendieron el arte de tejer y hacer crochet de los derrotados rusos blancos (exiliados en Xinjiang después de la Guerra Civil Rusa ) y los artículos que habían fabricado fueron transportados al este de China en una caravana de camellos. Aunque el pelo que los camellos arrojaban o que les arrancaban se consideraba propiedad de los dueños de los camellos, los trabajadores de las caravanas tenían derecho a utilizar parte del pelo para confeccionar prendas de punto (principalmente calcetines) o para la venta. Lattimore en 1926 observó a los tiradores de camellos "tejiendo durante la marcha; si se les acababa el hilo , alcanzaban al primer camello de la fila que conducían, arrancaban un puñado de pelo del cuello y lo enrollaban en sus palmas. al comienzo de un trozo de hilo; se le ató un peso y se le dio un giro para comenzar a hilar, y el hombre continuó introduciendo lana en el hilo hasta que hubo hilado suficiente hilo para continuar tejiendo". [20]
"In the Desert" ("Верблюды", literalmente 'Camels') es una canción "tradicional rusa", interpretada por Donald Swann . Proporciona una traducción al inglés después de cada línea. La canción es extremadamente repetitiva ("Se acerca otro camello"), lo que hace que la traducción sea en gran medida redundante, "se acerca toda una caravana de camellos". [22]
Fritz Mühlenweg escribió un libro llamado In geheimer Mission durch die Wüste Gobi (primera parte en inglés Big Tiger and Compass Mountain ), publicado en 1950. Posteriormente fue acortado y traducido al inglés con el título Big Tiger and Christian ; se trata de las aventuras de dos niños que cruzan el desierto de Gobi .