La ballena nariz de botella tropical ( Indopacetus pacificus ), también conocida como ballena picuda del Indopacífico o ballena picuda de Longman , era considerada hasta hace poco el cetáceo más raro del mundo, pero la ballena de dientes de pala ahora ocupa ese puesto. En 2010, se conocía la especie a partir de casi una docena de varamientos y más de 65 avistamientos. [3] Esta es la única especie del género Indopacetus .
La especie ha tenido una larga historia plagada de identificaciones erróneas, que ahora están resueltas en su mayoría. Un cráneo y mandíbula encontrados en una playa en Mackay, Queensland , en 1882, proporcionaron la base para la descripción inicial de esta especie por HA Longman en 1926. [4] Otros investigadores no estaban convencidos y sintieron que este espécimen podría representar una forma del Pacífico del zifio de True o una ballena nariz de botella hembra . Casi 30 años después de la publicación original de Longman, se descubrió un segundo cráneo cerca de Danane, Somalia (1955). Este espécimen probablemente varó en la costa, pero posteriormente fue procesado como fertilizante. Solo el cráneo sobrevivió. El biólogo Joseph C. Moore usó este cráneo, junto con el espécimen original de Mackay, para demostrar efectivamente que el zifio de Longman era una especie única y lo elevó a su propio género, Indopacetus .
Dalebout et al. (2003) [5] utilizaron una combinación de análisis genéticos y morfológicos para identificar cuatro especímenes más, incluida una hembra adulta completa con un feto encontrada en las Maldivas en enero de 2000. Los otros restos consistían en un cráneo de Kenia recolectado algún tiempo antes de 1968 y dos machos juveniles de Sudáfrica de varamientos en 1976 y 1992. Basándose en los análisis morfológicos, Dalebout et al. concluyeron que el género Indopacetus era válido. También se reveló la apariencia externa y el patrón de color de esta especie, y se estableció una conexión firme con las misteriosas ballenas nariz de botella tropicales que se habían avistado en los océanos Índico y Pacífico desde la década de 1960. Mientras este artículo estaba en prensa, un espécimen que primero se identificó erróneamente como una ballena picuda de Baird apareció en Kagoshima, Japón , en julio de 2002.
Los zifios de Longman se parecen bastante a los zifios mesoplodontes y a los rorcuales nariz de botella, lo que provocó una gran confusión taxonómica. La hembra de las Maldivas tenía un cuerpo robusto como los rorcuales nariz de botella, aunque esto puede ser una distorsión, ya que el espécimen hembra menos descompuesto de Japón tenía un cuerpo comprimido lateralmente típico del Mesoplodon . Los especímenes juveniles tienen un pico muy corto similar al de un rorcual nariz de botella, pero las hembras adultas vistas hasta ahora tenían picos bastante largos que se inclinaban suavemente hacia un órgano de melón apenas perceptible. Además, las aletas dorsales de los especímenes adultos parecen inusualmente grandes y triangulares para los zifios, mientras que en los juveniles son bastante pequeñas y curvadas hacia atrás.
Todavía no ha aparecido ningún ejemplar macho adulto, pero los avistamientos de la ballena nariz de botella tropical indican que tiene un melón bastante bulboso, dos dientes ubicados hacia el frente del pico y cicatrices de pelear con los dientes. Las cicatrices de tiburones cortadores de galletas también son bastante comunes en la ballena. La coloración bastante inusual de los juveniles ayudó a relacionar a la ballena de Longman con la ballena nariz de botella tropical; ambas tienen el dorso oscuro detrás de los espiráculos, que rápidamente se vuelve gris claro y luego blanco. La negrura del dorso se extiende hasta el ojo de la ballena, excepto por una mancha clara detrás del ojo, y luego continúa en una línea hacia la aleta, que también es oscura.
También se encuentran marcas oscuras en la punta del pico y el rostro. Las hembras tienen una coloración más simple; el cuerpo es típicamente grisáceo, excepto por una cabeza marrón. La coloración parece ser bastante variable en esta especie. El espécimen hembra de las Maldivas medía 6 m (20 pies) de largo, con un feto de 1 m (3 pies), y la hembra japonesa medía 6,5 m (22 pies) de largo. Los informes de ballenas picudas tropicales las sitúan incluso más largas, en el rango de 7 a 9 m (23 a 29,5 pies), [6] que es más grande que cualquier mesoplodonte y más típico de una ballena nariz de botella. No se conoce ninguna estimación de peso ni información reproductiva.
Las observaciones de ballenas nariz de botella tropicales indican que viajan en grupos más grandes que cualquier otra especie local de ballenas picudas. El tamaño de los grupos varía de decenas a 100, siendo lo habitual entre 15 y 20, y los grupos parecen muy cohesionados.
Sus manadas a veces se asocian con otras especies, como los calderones de aleta corta , los delfines mulares , los delfines giradores y las ballenas jorobadas . [6]
Se sabe que las ballenas nariz de botella tropicales salen a la superficie [7] y normalmente emiten soplos visibles, pero breves. Sus inmersiones duran entre 11 y 33 minutos, y un ejemplar se sumerge durante al menos 45 minutos. [8]
Los varamientos y avistamientos indican que la especie se distribuye por todo el océano Índico , desde el sur y el este de África hasta las Maldivas, [9] Sri Lanka y al este hasta Myanmar, con un área de distribución en el Pacífico que se extiende desde Australia hasta Japón. Sin embargo, si se tienen en cuenta los avistamientos de ballenas picudas tropicales, el área de distribución de esta ballena es más extensa; se han avistado desde el mar Arábigo , incluido el golfo de Adén [8] , hasta la isla Guadalupe y el golfo de California (los avistamientos frente a México (en 1992 y 1993) probablemente sean extralimitales, ya que están asociados con aguas anormalmente cálidas durante los eventos de El Niño ). Es posible que se hayan avistado en el golfo de México, lo que puede indicar que también están presentes en el océano Atlántico tropical. Las observaciones más frecuentes se han producido frente a las costas de Hawái . Aunque solo un único espécimen ha aparecido en Hawái, aparentemente son bastante comunes; un estudio de 2002 estimó 766 animales. No existen otras estimaciones de población para otras localidades, aunque aparentemente se identificó un solo individuo en las Islas Comoro en el verano de 2002-2003. [10] Se observó una ballena desde un barco de avistamiento de ballenas frente a Choshi en diciembre de 2015. [11] También se hicieron posibles avistamientos frente a las islas Tokara [6] y las islas Bonin . [12] También se han registrado frente a Nueva Caledonia . [13]
En el pasado se creía que el área de distribución de los zifios de Longman se limitaba a las aguas más cálidas del Pacífico, pero los registros de varamientos de los últimos años revelaron que podrían migrar más al norte, a regiones subárticas como la costa de Hokkaido . No se ha confirmado su presencia en el mar de Japón , pero es posible que un zifio de Longman encallara en una playa cerca de Vladivostok en 2011. [14]
En 2009, se confirmó el primer avistamiento de ballenas nariz de botella tropicales en el sur de la bahía de Bengala . [15] En el verano y el otoño de 2010, los investigadores a bordo del barco McArthur II de la NOAA hicieron dos avistamientos de grupos de ballenas nariz de botella tropicales frente a Hawái. El primer avistamiento consistió en un "grupo grande y activo" de más de 70 individuos que emergieron rápidamente y saltaron a la superficie en ocasiones; el segundo avistamiento, a fines de octubre, no duró tanto, ya que el grupo "huyó". [16] Se han registrado cada vez más avistamientos y varamientos en Taiwán y las pequeñas islas circundantes, como en Yilan [17] , la Isla Verde [18] y la Isla Orquídea [19] [ 20] Un individuo enredado fue rescatado por pescadores locales frente a Pakistán en 2015. [21]
Desde Dalebout et al. (2003), se han reportado varamientos adicionales en Filipinas (2004), Taiwán y Myanmar (2005), [22] las Islas Andamán (2009) y Maui (2010). [23]
No hay registros que indiquen que la ballena haya sido cazada, aunque algunos ejemplares han quedado atrapados en redes de pesca frente a las costas de Sri Lanka y un varamiento en Taiwán en 2005 que involucraba a una pareja de hembras y crías puede haberse debido a ejercicios navales cercanos. [24] La ballena nariz de botella tropical está cubierta por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( MdE sobre Cetáceos del Pacífico ). [25]
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