La aversión condicionada al sabor se produce cuando un animal adquiere aversión al sabor de un alimento que se ha asociado con estímulos aversivos. El efecto explica que la aversión se desarrolle con mayor intensidad ante estímulos que provocan náuseas que ante otros estímulos. Esto se considera un rasgo adaptativo o un mecanismo de supervivencia que permite al organismo evitar sustancias venenosas (por ejemplo, bayas venenosas) antes de que le causen daño. La aversión reduce el consumo de la misma sustancia (o algo que tenga un sabor similar) en el futuro, evitando así el envenenamiento.
En la década de 1950, John García realizó estudios sobre la aversión condicionada al gusto que implicaban la irradiación de ratas , [1] lo que a veces lo denominó efecto García .
La aversión condicionada al sabor puede ocurrir cuando la enfermedad es meramente una coincidencia y no es causada por la sustancia consumida. Por ejemplo, una persona que se enferma gravemente después de consumir cócteles de tequila y jugo de naranja puede volverse reacia al sabor del jugo de naranja, aunque la enfermedad haya sido causada por el consumo excesivo de alcohol. En estas circunstancias, la aversión condicionada al sabor se conoce a veces como síndrome de la salsa bearnesa , un término acuñado por Seligman y Hager. [2]
Mientras estudiaba los efectos de la radiación en diversos comportamientos a mediados y finales de la década de 1950, García observó que las ratas desarrollaban una aversión a las sustancias consumidas antes de ser irradiadas. Para examinar esto, García elaboró un estudio en el que se les dio agua azucarada a tres grupos de ratas y luego no recibieron radiación, recibieron radiación leve o recibieron radiación fuerte. Cuando posteriormente se les dio a las ratas la opción de elegir entre agua azucarada y agua corriente normal, las ratas que habían estado expuestas a la radiación bebieron mucho menos agua azucarada que las que no habían estado expuestas a la radiación.
Este hallazgo fue sorprendente porque la aversión podía ocurrir después de un solo ensayo y con un largo retraso entre los estímulos. La mayoría de las investigaciones en ese momento encontraron que el aprendizaje requería múltiples ensayos y latencias más cortas. Muchos científicos eran escépticos con los hallazgos de García porque no seguían una amplia gama de resultados previos: que cualquier estímulo neutral podía volverse aversivo o reforzante al emparejarlo con estímulos aversivos o reforzantes. Sin embargo, los resultados de García fueron claros y se replicaron en diferentes entornos. Un experimento convincente comparó el emparejamiento de náuseas con el gusto, versus el emparejamiento con estímulos de luz y sonido ("agua brillante y ruidosa"). Se desarrollaron fuertes aversiones a los estímulos del gusto pero no a la luz y el sonido. Esto demostró que el estímulo particular utilizado en el condicionamiento puede importar: algunos emparejamientos de estímulos generan una aversión más fuerte que otros. [3] La aversión condicionada al gusto también puede ser específica de la especie, lo que también fue un desafío para los resultados anteriores.
La aversión al sabor no requiere de una conciencia cognitiva para desarrollarse, es decir, el organismo no tiene que reconocer conscientemente una conexión entre la causa percibida (el sabor) y el efecto (la aversión). De hecho, el sujeto puede esperar disfrutar de la sustancia, pero la aversión persiste.
Además, la aversión al sabor generalmente requiere solo un ensayo. El condicionamiento clásico requiere varios emparejamientos del estímulo neutro (p. ej., una campana que suena) con el estímulo incondicionado (es decir, polvo de carne) antes de que el estímulo neutro provoque la respuesta (salivación). Con la aversión al sabor, el alimento puede volverse aversivo después de solo un emparejamiento con la enfermedad. Además, la conducta de respuesta generalmente requiere breves intervalos entre el estímulo neutro y el estímulo incondicionado. Sin embargo, con la aversión al sabor, el hot dog que una persona come en el almuerzo puede volverse aversivo como resultado del vómito que tiene esa persona por la noche.
Si el organismo ha experimentado el sabor antes de enfermarse, el efecto no será tan fuerte o no se presentará. Esta cualidad se denomina inhibición latente . La aversión condicionada al gusto se utiliza a menudo en los laboratorios para estudiar la gustación y el aprendizaje en ratas.
Se pueden desarrollar aversiones tanto a los olores como a los sabores.
Los murciélagos vampiros comunes ( Desmodus rotundus ) no aprenden aversiones gustativas a pesar de estar estrechamente relacionados con otras especies de murciélagos que sí lo hacen. [4] La dieta de los murciélagos vampiros comunes solo consiste en sangre de vertebrados y, por lo tanto, se plantea la hipótesis de que el desarrollo de una aversión gustativa a su única fuente de alimento no sería ventajoso para estos animales. [4]
La aversión al sabor es común en los seres humanos. Cuando comen alimentos en mal estado (por ejemplo, carne en mal estado) y se enferman, es posible que más tarde sientan aversión por ese alimento en particular. No es necesario que el alimento provoque la enfermedad para que se vuelva aversivo. Un ser humano que come sushi por primera vez y que resulta contraer un virus estomacal no relacionado puede desarrollar una aversión al sushi. Incluso algo tan obvio como subirse a una montaña rusa (que provoca náuseas) después de comer el sushi influirá en el desarrollo de la aversión al sabor del sushi. Los seres humanos también pueden desarrollar aversión a ciertos tipos de bebidas alcohólicas debido a los vómitos durante la intoxicación. Este es el mecanismo del disulfiram , un fármaco utilizado para tratar la dependencia del alcohol al inhibir la aldehído deshidrogenasa , que provoca una rápida acumulación del compuesto causante de la resaca , el acetaldehído , cuando se consumen bebidas alcohólicas, asociando así un estímulo negativo con el consumo de alcohol. Ciertos otros antibióticos de cefalosporina , como el cefotetán y la cefazolina, se metabolizan a un compuesto que tiene efectos similares al bloquear el metabolismo del acetaldehído, el 1-metiltiotetrazol (1-MTT), y pueden causar las mismas resacas tras la ingestión de alcohol.
La aversión al gusto es un problema común en los pacientes de quimioterapia , quienes sienten náuseas debido a la terapia farmacológica y luego desarrollan aversión a la comida.
Se ha demostrado la aversión al sabor en una amplia variedad de depredadores, tanto cautivos como en libertad. En estos estudios, los animales que consumen un cebo mezclado con una dosis indetectable de un agente de aversión evitan tanto los cebos como las presas vivas con el mismo sabor y olor que los cebos. Cuando los depredadores detectan el agente de aversión en los cebos, desarrollan rápidamente aversión a los cebos, pero discriminan entre estos y las presas vivas con un sabor diferente.
La generalización de estímulos es otro fenómeno de aprendizaje que puede ilustrarse mediante la aversión condicionada al gusto. Este fenómeno demuestra que tendemos a desarrollar aversión incluso a tipos de alimentos que se parecen a los alimentos que nos provocaron la enfermedad. Por ejemplo, si comemos una naranja y nos enfermamos, también podemos evitar comer mandarinas y clementinas porque huelen y saben de forma similar a las naranjas.
La generalización de estímulos se aplica más allá de los gustos y las aversiones a los alimentos. Los traumas y los acontecimientos aversivos de todo tipo generan aversión y generalizaciones a otros acontecimientos. Y, al igual que la aversión al sabor, la generalización puede ser consciente o no. La generalización de estímulos es un factor en la "conducta supersticiosa", el racismo y los prejuicios de todo tipo.
Aunque los términos "evitación del sabor" y "aversión al sabor" se utilizan a menudo indistintamente, los estudios con ratas indican que no son necesariamente sinónimos. Una rata puede evitar un alimento y aun así disfrutarlo y elegirlo sobre otros. Las ratas a las que se les hizo una prueba con una solución de sacarosa combinada con una droga que producía efectos positivos y eufóricos, como la anfetamina , la cocaína y la morfina , emitieron reacciones positivas a las drogas, pero evitaron acercarse a estas soluciones. Cuando una de estas soluciones se colocó junto a otra solución a la que se les había dado una aversión condicionada al sabor, la rata eligió la aversiva. Los científicos teorizan que, en términos de evolución, debido a que las ratas son incapaces de vomitar y purgar inmediatamente las toxinas, las ratas han desarrollado una fuerte "primera línea de defensa", que es su sentido del gusto y el olfato. Esto demuestra aún más la importancia del gusto y la correlación entre el gusto y cualquier cambio en el estado fisiológico, ya sea bueno o malo. Debido a que las ratas dependen del gusto y de asociarlo con una reacción en lugar de depender de respuestas posteriores que involucran el tracto gastrointestinal , la evitación del gusto es tan frecuente como la aversión al gusto, aunque las dos no necesariamente van de la mano. [5]
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