Apis laboriosa o abeja melífera gigante del Himalaya , es la abeja melífera más grande del mundo ; los adultos solteros pueden medir hasta 3,0 cm (1,2 pulgadas) de largo. Antes de 1980, Apis laboriosa se consideraba una subespecie de la muy extendida Apis dorsata , la abeja melífera gigante, pero en 1980 y durante casi 20 años después fue elevada al rango de especie separada. Michael S. Engel la clasificó una vez más como una subespecie deApis dorsata en 1999, [1] pero se confirmó como una especie completa en 2020 sobre la base de la coexistencia con Apis dorsata en muchos sitios sin signos de mestizaje. [2] Su comportamiento está muy adaptado a su hábitat de tierras altas.
Investigaciones recientes han eliminado a laboriosa de su inclusión dentro de A. dorsata , como especie separada, con evidencia que lo respalda que incluye una región significativa de simpatría . [2] A. laboriosa apenas se distingue morfológicamente de la subespecie nominada de dorsata (abdomen más oscuro, pelo torácico más largo), pero tiene un comportamiento de limpieza y de enjambre diferente , lo que le permite sobrevivir en altitudes elevadas. Además, durante millones de años se ha producido poco flujo genético entre A. dorsata y A. laboriosa ; por ello, algunos autores la habían clasificado previamente como una especie distinta. [3]
Limitada en gran medida al Himalaya , es la especie más grande del género Apis . Se encuentra en las regiones montañosas de Bután , la provincia china de Yunnan , India , Nepal , Myanmar , Laos y Vietnam . [2] Anida principalmente en altitudes entre 2500 y 3000 m (8200 y 9800 pies), construyendo nidos muy grandes debajo de salientes en las caras suroeste de acantilados verticales. Un nido puede contener hasta 60 kg (130 lb) de miel. Las abejas se alimentan en altitudes de hasta 4.100 m (13.500 pies). Debido a su peculiar comportamiento de anidación, la abeja melífera gigante del Himalaya también se conoce como abeja melífera del acantilado del Himalaya . El término "abeja melífera del Himalaya" se utiliza a veces de manera más informal para cualquiera de los cuatro tipos de abejas melíferas que se encuentran en la región del Himalaya; Apis cerana , Apis florea , Apis dorsata y Apis laboriosa .
Una porción significativa del área de distribución de A. laboriosa se superpone con la del guía de miel de rabadilla amarilla ( Indicator xanthonotus ), un pequeño pájaro parecido a un gorrión que se alimenta principalmente de cera de abejas . Debido a esta relación entre las dos especies, a menudo se ven guías de miel de rabadilla amarilla en las cercanías de las colonias de A. laboriosa en el Himalaya.
Hay tres tipos de miel de Apis laboriosa : miel de primavera o roja que se crea a partir de flores en altitudes más altas, miel de primavera creada a partir de flores en altitudes medias y bajas, y miel de otoño que se crea en cualquier sitio. La miel roja tiene un efecto embriagador y varias cualidades relajantes que disminuyen con el almacenamiento. No se consume localmente porque es valioso y los cazadores de miel prefieren venderla a un precio elevado. Como las abejas colmena no se mantienen a gran altura, Apis laboriosa es la única abeja que produce esta miel. El precio mayorista de la miel roja es aproximadamente cinco veces el precio de la miel normal de Apis mellifera o Apis cerana y grandes cantidades se exportan desde Nepal a Japón , Corea y Hong Kong . La miel roja es apreciada por su supuesto valor medicinal y sus cualidades embriagadoras que se atribuyen a la grayanotoxina presente en el néctar recolectado de los rododendros blancos ( Rhododendron spp.). [4] El pueblo Gurung en Nepal es famoso por el uso de esta miel loca , tanto por sus propiedades medicinales como alucinógenas. [5]