Las Tierras Altas del Condado de Shire son una meseta situada al este del río Shire , en el sur de Malawi . Se trata de una importante zona agrícola y la parte más densamente poblada del país.
Las tierras altas cubren un área de aproximadamente 7250 kilómetros cuadrados. La meseta varía en elevación de 600 a 1100 metros, con varias colinas y montañas que se elevan más arriba. El pico más alto es la montaña Zomba a 2087 metros. Las tierras altas están limitadas al oeste y al sur por el valle del río Shire , una extensión del Valle del Rift africano . La llanura de Phalombe se inclina suavemente hacia el lago Chilwa al noreste y separa las tierras altas del macizo más alto de Mulanje al este. Los arroyos que se originan en las tierras altas drenan al oeste, sur y sureste hacia el río Shire, o al noreste hacia la cuenca cerrada del lago Chilwa. [1]
Las tierras altas tienen un clima más frío y más precipitaciones que las tierras bajas circundantes, y albergan bosques, zonas boscosas y pastizales distintivos que conforman el mosaico de bosques y pastizales montañosos del sur de Malawi . [2]
La parte más septentrional de la meseta incluye una línea de colinas (Chinduzi, Mongolowe, Chaone y Chikala) que se extienden 40 km al este y al oeste. La meseta de Zomba, más alta , se encuentra al sur de ellas. Las colinas del norte están formadas por sienita y sienita nefelina, y la meseta de Zomba está formada por sienita y sienita de cuarzo, que se introdujeron en las rocas ígneas y metamórficas precámbricas mucho más antiguas que componen gran parte de las tierras altas. [3] La parte central incluye numerosas colinas y montañas, entre ellas Chiradzulu (1774 m), Ndirande (1613 m), Soche (1533 m) y Michiru (1474 m). La montaña Thyolo se encuentra en el extremo sur de las tierras altas. [4]
Los yao son el pueblo predominante en las tierras altas del norte, y los chewa en el centro y el sur. El pueblo lomwe también vive en las tierras altas.
Blantyre es la ciudad más grande de las tierras altas. Zomba es la segunda más grande y fue la capital de Nyasalandia y de Malawi independiente hasta 1975. Thyolo es un centro de producción de té.
La evidencia arqueológica muestra que las tierras altas han estado pobladas durante miles de años.
A mediados del siglo XIX, los yao emigraron hacia el este desde la costa norte de Mozambique y establecieron cacicazgos en las tierras altas: Malemia ( Domasi ), Mlumbe (Zomba), Kawinga (Chikala), Mpama ( Chiradzulu ) y Kapeni y Somba (en el distrito de Blantyre). Los jefes yao se dedicaban al comercio de marfil y esclavos, centrados en el puerto mozambiqueño de Quelimane . [5]
Con el estímulo y la ayuda de David Livingstone durante su segunda expedición al Zambeze , en 1861 el obispo Charles Mackenzie de la Misión de las Universidades en África Central estableció una estación misionera en Magomero , cerca de Zomba en las tierras altas. Después de que Mackenzie muriera en 1863, la misión fue retirada. [6] [7] Más tarde en el siglo XIX se establecieron más misiones y plantaciones británicas, expandiendo la influencia británica en las tierras altas. En 1891 Harry Johnston fue nombrado Comisionado y Cónsul General del Protectorado Británico de África Central , los territorios en la esfera de influencia británica al norte del río Zambeze. Johnston estableció una sede en Zomba , y entre 1891 y 1895 subordinó a los jefes Yao al gobierno británico, a menudo por la fuerza. Johnston abolió el comercio de esclavos y permitió a los misioneros y colonos británicos reclamar grandes extensiones de las tierras altas. En 1894, Johnston había otorgado "certificados de reclamación" a un puñado de colonos británicos, misioneros y empresas privadas, otorgándoles derechos de propiedad absoluta sobre 3776 km2 , o más de la mitad del área total de las tierras altas. [8] Además de las tierras privadas, Johnston estableció tierras públicas o de la corona que incluían reservas forestales y tierras fiduciarias africanas, en poder del estado colonial para uso consuetudinario de los pueblos nativos. Las tierras públicas y las tierras fiduciarias se abrieron más tarde a arrendamientos de hasta 99 años, privatizando efectivamente algunas de ellas. [9]
La Shire Highlands Railway Company construyó un ferrocarril que atravesaba las tierras altas entre 1903 y 1907, desde Blantyre en las tierras altas hasta el puerto fluvial de Chiromo , en el río Shire donde se encuentra con el río Ruo . El ferrocarril se extendió más tarde hacia el norte desde Blantyre hasta Salima en el centro de Malawi, hacia el sur desde Chiromo hasta Port Herald (actual Nsanje ) en 1908, y desde Port Herald hasta el puerto fluvial mozambiqueño de Chindio en el río Zambezi en 1914.
Desde finales del siglo XIX, se cultivaron tabaco, algodón y café para la exportación. El cultivo del café perdió importancia en 1900, desplazado por la sequía y la competencia con los productores de café brasileños. En la década de 1930 se establecieron plantaciones de té en las tierras altas, primero alrededor de Thyolo , donde el clima y los suelos eran más favorables. El té sigue siendo económicamente importante en las tierras altas. [10] Otros cultivos importantes son el aceite de tung , el tabaco, los cacahuetes y el maíz . [11]
15°38′48″S 35°07′32″E / 15.6468, -15.6468; 35.1256