La Sección de la Marina (1918-1986) fue una rama de la Real Fuerza Aérea (RAF) que operaba embarcaciones en apoyo de las operaciones de la RAF. Apenas unos días después de la creación de la propia RAF, se creó la Sección de Embarcaciones Marinas (MCS) con la transferencia de embarcaciones y personal del Servicio Aéreo Naval Real (RNAS) al nuevo servicio. [1] Originalmente encargada del apoyo a los hidroaviones del RNAS, y más tarde de la RAF , la Sección de Embarcaciones Marinas alcanzó su mayor tamaño durante la Segunda Guerra Mundial y alcanzó fama por su papel en las operaciones de rescate aire-mar . Después de la guerra, la MCS recibió el estatus de rama completa el 11 de diciembre de 1947; [1] sin embargo, después de la guerra el papel de la nueva rama se redujo en gran medida con el fin del Imperio Británico, la retirada de los hidroaviones del servicio y el uso creciente de helicópteros en el rescate aire-mar. La rama se disolvió el 8 de enero de 1986. [1]
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En 1918 se creó la RAF mediante la fusión de las ramas de aviación de la Marina Real, el Servicio Aéreo de la Marina Real (RNAS), y la del Ejército, el Cuerpo Aéreo Real . Durante la Primera Guerra Mundial, el RNAS había estructurado su fuerza para proteger a Gran Bretaña tanto de ataques aéreos como de superficie. Contra los ataques de superficie, el RNAS había creado una fuerza de hidroaviones y, en apoyo de estos, había acumulado entre 300 y 500 buques [1] de varios tipos, incluyendo pinazas , lanchas, lanchas , lanchas motoras, buques de depósito y otros buques. Estos se utilizaban principalmente como lanchas para hidroaviones . El término lancha para hidroaviones en el uso británico se utiliza para pequeñas embarcaciones del tamaño de una lancha o una pinaza utilizadas como lanchas , lo que en el uso de los Estados Unidos se llamaría lancha para hidroaviones, los británicos llamarían buque de depósito para hidroaviones.
Estas embarcaciones se utilizaban para transportar tripulaciones, provisiones y suministros entre la costa y el avión, para mantener las boyas utilizadas para marcar "calles de rodaje" y "pistas" y mantenerlas limpias de escombros para evitar daños por objetos extraños , y en caso de emergencia para actuar como embarcaciones de rescate y lanchas de aterrizaje de aeropuerto . [1] Todas aquellas funciones que en tierra requerirían equipo de apoyo terrestre con ruedas necesitaban una embarcación equivalente. Otras embarcaciones estaban equipadas como remolcadores de objetivos de alta velocidad , piquetes y para seguridad de rango. Con la creación de la RAF, junto con los hidroaviones a los que servían, estas embarcaciones RNAS y sus tripulaciones se convertirían en la Sección de Embarcaciones Marinas (MCS) de la RAF, [1] Sin embargo, la Armada se opuso desde el principio e hizo todo lo posible para evitar la creación del nuevo servicio, de las embarcaciones que ahora eran teóricamente parte de la RAF, algunas no se pudieron encontrar; otras fueron transportadas a bordo de buques de la Royal Navy que no formaban parte de la transferencia RNAS, y a las que la RAF no tuvo más opción que acceder a su transferencia de regreso a la Armada. Los oficiales del MCS encargados de realizar el inventario de los bienes del nuevo servicio concluyeron que era posible lograr la transferencia de 323 buques. Sin embargo, de los barcos entregados, por su servicio en la guerra, alrededor del 50% se encontraban fuera de servicio, algunos en tan mal estado que no podían navegar.
En el período de entreguerras, el MCS contrató una fuerza de 150 buques, que además de apoyar la operación de hidroaviones estaban equipados para operaciones de rescate, con una lancha lista siempre que un avión volaba sobre el agua. [1] Sin embargo, el entrenamiento y la marinería de las tripulaciones, especialmente en lo que respecta a la navegación, y el hecho de que estos barcos tenían dificultades para alcanzar los 10 nudos (12 mph; 19 km/h), significaron que el MCS en ese momento solo era capaz de operaciones de rescate en la costa. [1] El MCS se subdividió en Unidades de Embarcaciones Marinas (MCU) con unidades individuales asignadas a una base de hidroaviones individual del Mando Costero de la RAF . En 1921, la RAF recibió oficialmente su propia insignia , para descontento de la Armada, y en adelante los buques del MCS enarbolarían la insignia de la Royal Air Force .
A medida que los buques que había heredado de la Armada comenzaron a desgastarse, el MCS comenzó a construir para él lanchas capaces de alcanzar mayores velocidades y, en vista de las tripulaciones más numerosas de algunas aeronaves, mayor capacidad. La llegada de embarcaciones de alta velocidad al MCS fue impulsada en parte por T. E. Lawrence , más conocido como "Lawrence de Arabia", mientras era aviador en la RAF Mount Batten ; Lawrence había presenciado previamente el ahogamiento de la tripulación de un hidroavión cuando el bote auxiliar enviado a su rescate tardó demasiado en llegar. Trabajando con Hubert Scott-Paine , el diseñador de los barcos Miss Britain III y Miss England que batieron récords y fundador de la British Power Boat Company (BPBC), se puso en servicio el bote auxiliar ST 200 Seaplane Tender Mk1 de 37,5 pies (11,4 m) de largo. Estos barcos tenían un alcance de 140 mi (230 km) cuando navegaban a 24 nudos (28 mph; 44 km/h), y podían alcanzar una velocidad máxima de 29 nudos (33 mph; 54 km/h). A medida que se fueron poniendo a disposición barcos aún más rápidos, muchos de los ST 200 se convirtieron en barcos de bomberos .
El trabajo del BPBC conduciría a finales de la década de 1930 al lanzamiento de alta velocidad (HSL) de la clase RAF 100, basado en el casco alargado de un barco torpedero a motor de 64 pies (20 m). El RAF 100 fue diseñado para tener una velocidad máxima de 35 nudos (40 mph; 65 km/h), y logró más de 39 nudos (45 mph; 72 km/h) durante las pruebas, lo que lo convirtió en uno de los barcos más rápidos de la época. [1] [2]
Sin embargo, la disposición interna del RAF 100 resultó vulnerable a los daños en combate, su cubierta elevada dificultaba la recuperación de la tripulación en el agua y, para su uso en tiempos de guerra, estaba mal armado. Estas deficiencias se subsanaron en el HSL Tipo Dos de 63 pies , apodado "Whaleback" por la forma de su cubierta.
Cuando Gran Bretaña entró en la Segunda Guerra Mundial , el MCS se encontró mal preparado para la guerra. Durante la Batalla de Gran Bretaña, el MCS sólo pudo mantener 10 de las 13 lanchas HSL disponibles para operaciones de rescate aire-mar en cualquier momento, y el alto rendimiento de las naves se logró a expensas de los motores que tenían una vida útil de sólo 360 horas. Las HSL también fueron asignadas individualmente a bases individuales del Comando Costero, principalmente para apoyar la operación de los escuadrones basados allí. Aunque teóricamente estaban disponibles para operaciones de rescate, en general esto se hizo de forma ad hoc y sin coordinación. [3] Incluso con la ayuda de buques civiles y la Marina Real, las tripulaciones que se lanzaron al mar o se amerizaron en el Mar del Norte y el Canal de la Mancha tenían sólo un 20% de posibilidades de ser devueltas a sus escuadrones. [1] Entre mediados de julio de 1940 y octubre, Gran Bretaña perdió 215 pilotos y tripulantes en el mar, difíciles de reemplazar. [1]
En vista de ello, en 1941, el Mariscal del Aire Sir Arthur "Bomber" Harris convocó una reunión de emergencia . La Marina Real ofreció hacerse cargo en su totalidad de la función de rescate en el mar, pero la RAF se negó y posteriormente creó la Dirección de Salvamento Aéreo y Marítimo el 6 de febrero de 1941, que adoptó el lema "El mar no los tendrá". Operativamente, se conocería como Servicios de Rescate Aéreo y Marítimo (ASRS), que más tarde se convertiría en la Fuerza de Búsqueda y Rescate de la RAF . [4] La sede de la ASRS estaba ubicada junto a la del Mando Costero, con el que iba a operar en estrecha colaboración.
A medida que se fueron haciendo disponibles más lanchas de alta velocidad, se fueron transformando en nuevas unidades de rescate aéreo y marítimo (ASRU). Junto con la expansión del componente ASRS del MCS, la ASRS trabajó para mejorar la supervivencia de las tripulaciones mediante el desarrollo y la distribución de mejores equipos de supervivencia individuales, incluidos botes inflables para pilotos de combate copiados de los alemanes, el entrenamiento de las tripulaciones en ejercicios de amerizaje para maximizar sus posibilidades de sobrevivir y ser recuperados, el desarrollo y la puesta en servicio de equipos de supervivencia que se puedan lanzar desde el aire y una mejor coordinación y colaboración entre los diferentes servicios, ramas y unidades en la localización y recuperación de los aviadores derribados.
Los escuadrones de rescate aire-mar del ASRS volaron una variedad de aeronaves, generalmente de segunda mano rechazadas o retiradas del servicio de primera línea por otras ramas de la RAF o, como en el caso del Walrus, pedidas a la Armada. [3] Usaron Supermarine Spitfires y Boulton Paul Defiant para patrullar en busca de tripulaciones derribadas y Avro Ansons para lanzar suministros y botes. Las embarcaciones anfibias Supermarine Walrus y Supermarine Sea Otter se utilizaron para recoger a las tripulaciones del agua. [5] Se utilizaron aviones más grandes para lanzar botes salvavidas aerotransportados . Aunque el Walrus y el Sea Otter podían recoger supervivientes en mares tranquilos, más lejos en el mar y en aguas más agitadas, todavía no era posible que los aviones recogieran supervivientes de forma rutinaria, los grandes hidroaviones que podían hacerlo, como los Catalinas y Short Sunderlands del Comando Costero, tenían muchos otros trabajos que hacer y no siempre estaban disponibles. [3] Por lo tanto, el papel de las aeronaves en el ASRS era localizar a los aviadores derribados y mantenerlos con vida, lanzándoles equipos de supervivencia y provisiones, hasta que una lancha del ASRS, o una de los Servicios de Rescate Naval Marítimo de la Marina Real, llegara a recogerlos. [3] Generalmente, las lanchas del MCS tenían la responsabilidad del Canal y el Mar del Norte, y las de la Marina, de los Enfoques Occidentales , aunque varias lanchas del MCS tenían su base en Irlanda del Norte. [6]
Además de más y mejores "ballenas", las ASRU adquirirían lanchas motoras construidas en Estados Unidos bajo el régimen de préstamo y arriendo , conocidas como "Miamis" en el servicio de la RAF, por el nombre de su constructor. Estas embarcaciones no se utilizaban en aguas nacionales. Además de las lanchas de alta velocidad, la MCS también adquiriría embarcaciones más grandes, como las "embarcaciones de rescate de largo alcance de 115 pies" (LRRC) derivadas del Fairmile D , que intercambiaban la velocidad máxima por un comportamiento en el mar y un alcance mucho mejores. Las embarcaciones MCS también se armaron mucho mejor, luciendo múltiples ametralladoras en torretas motorizadas derivadas de las que se encuentran en los bombarderos multimotor de la RAF. Por convención, las embarcaciones con armas delante de la caseta de cubierta no se consideran embarcaciones de rescate, y las embarcaciones MCS dispusieron su armamento en las posiciones de la cubierta central, del ala y de popa. Esto se logró a pesar de que los astilleros y constructores de barcos de Gran Bretaña quedaron bajo el control del Almirantazgo , y que aseguró que las necesidades de la Armada se cumplieran primero, por ejemplo, los LRRC del MCS, que solo se entregaron una vez que se satisfizo la necesidad naval de lanchas torpederas a motor .
Al final de la Segunda Guerra Mundial, más de 8.000 tripulantes y 5.000 civiles habían sido rescatados, y el MCS tenía unos 300 HSL y más de mil embarcaciones más, [1] ubicadas no solo en las aguas alrededor del Reino Unido, sino en todo el mundo. La flota más grande de este tipo de embarcaciones de rescate en el mundo. Esta flota y los marineros de la RAF que la tripulaban se reducirían cuando Gran Bretaña entró en tiempos de paz, sin embargo, continuó siendo encontrada en todos los lugares donde la RAF volaba sobre el agua. El 11 de diciembre de 1947, el MCS recibió el estatus de rama completa y el 25 de junio de 1948, a los buques más grandes, de 68 pies (21 m) o más, se les otorgó el prefijo de buque His Majesty's Air Force Vessel (HMAFV).
A medida que los británicos se retiraron del Imperio y la confiabilidad de las aeronaves mejoró, la necesidad de embarcaciones de rescate para brindar cobertura a las rutas que volaban los aviones de tropas y los transportes de suministros disminuyó, y con el retiro del servicio de los hidroaviones, gran parte de la razón de ser de la Rama desapareció.
A principios de la década de 1950, los helicópteros habían comenzado a reemplazar a los aviones de ala fija y complementar a las embarcaciones marinas en el papel de búsqueda y rescate, con la introducción del Westland Wessex y más tarde el Westland Sea King , ahora era posible considerar el reemplazo de las embarcaciones marinas en todas las condiciones marítimas y climáticas. Sin embargo, incluso en la década de 1970, los helicópteros no habían reemplazado por completo a las embarcaciones marinas de la RAF, a pesar de que, en ese momento, las embarcaciones de la Rama de la Infantería de Marina se estaban volviendo cada vez más antiguas y el servicio en la Rama cada vez menos atractivo. Aisladas físicamente de la mayoría de las bases y el personal de la RAF, con la retirada de los hidroaviones y la absorción del Comando Costero en el Comando de Ataque , la mayoría de las bases de la RAF ahora estaban en el interior: la Rama de la Infantería de Marina se olvidó y descuidó en gran medida por el resto de la Real Fuerza Aérea. La única interacción entre la Rama de la Infantería de Marina y el resto de la RAF era cuando la Rama tenía que obtener suministros de otra base, o cuando la tripulación llegaba a Mount Batten para el entrenamiento de seguridad y supervivencia. Al asociar a la RAF con la conducción de operaciones de vuelo, otros miembros de la RAF, como el público en general, a menudo desconocían que la RAF tenía sus propias naves marinas o por qué eran necesarias, y cuando se enteraban del hecho, lo encontraban extraño y sorprendente.
HMAFV Stirling (4002), [7] una lancha remolcadora de objetivos de rescate de clase Spitfire Mk.III, [8] y su tripulación fueron utilizados para la filmación del episodio Prisoner of War de la serie dramática de televisión del Ejército Secreto en 1978. El número RAF 4002 de Stirling [9] es claramente visible en el episodio.
Las últimas funciones de las embarcaciones MCS fueron las de buques de guardia y remolcadores de blancos para el entrenamiento de los escuadrones antibuque marítimos de la RAF, y sus buques fueron designados como lanchas de rescate y remolque de blancos (RTTL) para reflejar esto. En 1986, la rama marina se disolvió, los últimos buques de la RAF se retiraron y se entregaron a contratistas civiles para el papel de remolque de blancos. En el papel de rescate, fueron reemplazados por helicópteros o por la RNLI , cuando fue necesario.
Además de estar disponible para operaciones de rescate de manera inmediata, el MCS tenía la tarea de proporcionar una capacidad de rescate para operaciones específicas, incluidas las clandestinas.
