La waratah ( Telopea ) es un género endémico de Australia de cinco especies de arbustos grandes o árboles pequeños, nativos de las partes sudorientales de Australia ( Nueva Gales del Sur , Victoria y Tasmania ). La especie más conocida de este género es Telopea speciosissima , que tiene flores de color rojo brillante y es el emblema del estado de Nueva Gales del Sur (NSW). La waratah es un miembro de la familia Proteaceae , plantas con flores distribuidas en el hemisferio sur. La característica diagnóstica clave de Proteaceae es la inflorescencia , que a menudo es muy grande, de colores brillantes y llamativa, que consiste en muchas flores pequeñas densamente empaquetadas en una cabeza o espiga compacta. Las especies de waratah cuentan con inflorescencias que varían de 6 a 15 cm de diámetro con un anillo basal de brácteas coloreadas. Las hojas están dispuestas en espiral, de 10 a 20 cm de largo y 2 a 3 cm de ancho con márgenes enteros o dentados. El nombre waratah proviene del pueblo aborigen Eora , los habitantes preeuropeos del área de Sydney.
El género Telopea pertenece a la familia de plantas Proteaceae . Dentro de las Proteaceae, sus parientes más cercanos parecen ser los géneros Alloxylon (waratahs arbóreos), Oreocallis y Embothrium , un grupo de plantas generalmente terminales de flores rojas que bordean los bordes meridionales de la Cuenca del Pacífico . Juntos forman la subtribu Embothriinae. [1] [2] El género fue descrito por primera vez por Robert Brown en 1810 a partir de la especie tipo Telopea speciosissima . Hay cinco especies de plantas dentro del género, todas las cuales se hibridan fácilmente en cultivo. [3] Hay dos ramas principales, una es el par de especies de T. speciosissima y T. aspera , y el otro linaje da lugar primero a T. truncata , luego a T. oreades y T. mongaensis . [4] El linaje (clado) speciosissima-aspera tiene dos sinapomorfías (características comunes distintivas que se presume no están presentes en los ancestros): hojas con márgenes dentados y grandes brácteas involucrales rojas. El linaje truncata-oreades-mongaensis tiene flores que se abren desde el centro hasta el borde de la inflorescencia (basitónicas) en lugar de al revés (acrotónicas), lo cual es una característica del clado speciosissima-aspera y de sus parientes más lejanos. [3]
El género Telopea contiene cinco especies:
Las especies crecen como arbustos grandes o árboles pequeños con hojas dispuestas en espiral con márgenes enteros o dentados. Prefieren suelos franco arenosos y son especies con floración pirogénica , lo que significa que dependen de la floración posterior al incendio seguida de la producción y dispersión de semillas no latentes para aprovechar las condiciones favorables de crecimiento en el entorno alterado después de un incendio.
Las distribuciones naturales de las cinco especies de Telopea se limitan a las regiones de la costa este, desde el norte de Nueva Gales del Sur hasta Tasmania. Cada una de las especies tiene su propia distribución natural distintiva con una superposición mínima o nula. Los cambios climáticos pueden haber restringido la expansión de la distribución de la especie o haber provocado su aislamiento en una región en particular. Sin embargo, las waratahs también pueden crecer fuera de estas áreas de distribución natural. El cultivo se produce principalmente al norte de Sydney y en las cordilleras de Dandenong, Victoria. T. speciosissima también se ha cultivado con éxito en áreas que no están en el mapa. En Australia, estas áreas incluyen el suroeste de Australia Occidental, la costa de Queensland y también Toowoomba. En el extranjero, Nueva Zelanda, los EE. UU., Sudáfrica e Israel también pueden cultivar waratah con distintos grados de éxito. Se introdujo en Inglaterra en 1789, pero no puede sobrevivir los inviernos ingleses al aire libre, excepto en las regiones costeras del suroeste, y rara vez florece en invernaderos.
Durante algún tiempo, la waratah ha tenido fama de ser una planta difícil. Su cultivo es complejo y durante muchos años ha habido casos de personas que han intentado establecer la planta pero han fracasado en su intento. Esto puede deberse a condiciones de suelo, orientación o clima inadecuados. La waratah también es una planta que madura lentamente y tiene un período de floración corto, impredecible y poco fiable. Los problemas iniciales con el cultivo hicieron que aproximadamente el 90% de todas las waratahs vendidas en los mercados de Flemington en Sydney a principios de los años 90 se recolectaran del arbusto. Se han logrado algunos avances en los 20 años transcurridos desde entonces y se cultivan comercialmente varias variedades, principalmente en áreas al norte y al sur de Sydney y en las cordilleras de Dandenong en Victoria. Sin embargo, todavía existen problemas con el cultivo. [5]
La propagación de waratah para la producción comercial es relativamente fácil en comparación con otras etapas del ciclo de crecimiento. Las plantas generalmente se propagan a partir de esquejes, semillas frescas o semillas almacenadas. Las semillas frescas tienen una buena tasa de germinación, pero se deterioran con bastante rapidez a menos que se almacenen a baja temperatura y baja humedad. Las semillas secas durarán algunos años en almacenamiento refrigerado, pero deben tratarse con un fungicida de uso general antes del almacenamiento y en la propagación para garantizar buenas tasas de germinación y plántulas sanas. El mejor momento para tomar esquejes es cuando la planta está experimentando un brote de crecimiento. Los esquejes se toman de madera firme de los últimos doce meses de crecimiento. Si el material vegetal es escaso, se pueden utilizar nudos individuales para la propagación por esquejes.
Otros métodos de propagación que tienen éxito pero que no se utilizan ampliamente para la producción comercial incluyen el injerto y el cultivo de tejidos. El material para injertar es vigoroso y, como tal, requiere mucha mano de obra para controlar constantemente el rebrote del material a partir del lignotubérculo. Por lo tanto, no es un método recomendado, pero es útil para el crecimiento rápido de material limitado. Las combinaciones de portainjertos y vástagos se utilizan para muchas plantas perennes leñosas para proporcionar la combinación necesaria de características florales o frutales y requisitos culturales.
El cultivo de tejidos es una actividad que requiere mucho trabajo y probablemente solo se utilice en caso de aumentar rápidamente la cantidad de plantas a partir de material limitado o valioso. Sin embargo, el proceso es complejo, ya que los distintos clones requieren diferentes condiciones óptimas de cultivo, lo que requiere un trabajo de desarrollo diferente para cada clon. También existen problemas con el endurecimiento, ya que las raíces y las hojas producidas in vivo mueren al plantarlas.
En el caso de las plantas de Telopea propagadas a partir de semillas, la transición de plántula a flor demora unos 5 años. Los esquejes pueden demorar solo 2 años. La forma más común de propagación es a partir de semillas; sin embargo, ciertas variedades y cultivares deben propagarse a partir de esquejes si el cultivador desea que las plantas permanezcan fieles a su forma. Las semillas frescas tienen una mayor viabilidad que los esquejes y germinarán entre 2 y 3 semanas después de sembrarlas.
El cultivo de la waratah en su conjunto es un proceso complicado, ya que el tiempo de floración, la cantidad y la calidad se ven fácilmente afectados por los cambios en el entorno de la planta. Estos factores deben tenerse en cuenta incluso antes de comprar la tierra para la producción. La orientación norte garantiza una máxima exposición al sol. Una combinación de orientaciones norte, este y oeste extenderá el tiempo de floración, y la ladera oeste florecerá un poco más tarde. A medida que la ubicación se acerca al ecuador, el tiempo de floración será más temprano. También hay que tener en cuenta la altitud, ya que afectará a la temperatura, una influencia importante en el tiempo de floración. Se producirán más flores a plena luz del sol, aunque se encontrarán flores de mejor calidad a la sombra. Paul Nixon (1997) en su libro 'The Waratah' afirma que 'la situación ideal es tener un suelo rico, bien drenado y profundo con una orientación noreste que proporcione a las plantas pleno sol hasta que se inicien los brotes florales y luego colocar una tela de sombra sobre los arbustos hasta que hayan florecido'.
Una consideración primordial para el cultivo es el drenaje del agua. La waratah crece naturalmente en suelos pobres y arenosos donde prospera debido a las excelentes propiedades de drenaje del agua de los suelos. Las propiedades de drenaje pueden estar relacionadas con la orientación y, como resultado, las plantas cultivadas en una orientación noreste generalmente florecerán 1 o 2 semanas antes que en una orientación oeste en el mismo lugar. Los sistemas de riego también deben considerarse cuidadosamente para que coincidan con el drenaje correcto. Como nativa de Australia, la waratah es una planta resistente que se adapta bien a entornos hostiles y escasas precipitaciones. Los sistemas de riego siguen siendo necesarios para el cultivo a fin de producir una cosecha confiable y una floración de calidad.
En la naturaleza, la waratah se ha adaptado a crecer en suelos pobres en nutrientes, lo que ha llevado a muchas personas a creer que esto es lo que se necesita para el desarrollo de la planta. Los fertilizantes no son necesarios para el desarrollo de la planta, pero se ha demostrado que la waratah es receptiva a algunos tratamientos. Se sabe que muchas plantas nativas tienen un establecimiento deficiente en suelos con altos niveles de nitrógeno y fósforo. Esto coincide con la observación de que la aplicación de fertilizantes inmediatamente después del trasplante de waratahs en el campo a menudo conduce a una alta mortalidad. Otros estudios han informado de una fuerte respuesta de crecimiento a altos niveles de nutrientes, en particular fósforo. Hasta el momento, los detalles de esta respuesta no están claros y sugieren una relación compleja entre nitrógeno y fósforo. Un trabajo anterior (1963) sobre especies relacionadas había indicado que la aplicación de fertilizantes puede acelerar la maduración y dar lugar a una floración temprana. Si se aplica fertilizante, las propiedades de drenaje del suelo significan que los nutrientes se lixivian rápidamente, por lo que el mejor método de aplicación son las aplicaciones múltiples en etapas críticas del desarrollo, como los períodos de descarga.
La poda es un aspecto muy importante para el crecimiento comercial de las waratahs, ya que se trata de diseñar una forma para la planta que fomente la máxima producción de flores comercializables. El objetivo es obtener la mayor cantidad posible de puntas de crecimiento, ya que es en ellas donde se desarrollarán las flores.
Con la combinación correcta de factores para el cultivo, es posible producir hasta sesenta flores por planta por año. Esto podría traducirse en hasta 20.000 a 50.000 flores por ha. Las inflorescencias de waratah se cosechan cuando entre el 0 y el 50 % de las flores están abiertas, aunque las inflorescencias con entre el 0 y el 5 % de las flores abiertas tienen la vida útil más larga en florero y menos posibilidades de sufrir daños en las brácteas en el campo. [5]
Se están cultivando varias formas seleccionadas de T. speciosissima e híbridos con otras especies de Telopea . Estas presentan variaciones en el color de las flores y/o las brácteas. Algunos ejemplos incluyen:
Los problemas con el cultivo ocurren durante todo el ciclo de crecimiento de Telopea spp., y los primeros problemas se encuentran en la etapa de plántula. Las plántulas de waratah a menudo se asocian con una condición común de la planta conocida como marchitamiento . El marchitamiento es una condición que causa la muerte de semillas o plántulas facilitada por una serie de patógenos fúngicos diferentes. Una semilla determinada puede infectarse con un hongo, que a menudo hace que se oscurezca y se ablande, matando la plántula antes de que emerja o haciendo que emerja en un estado pre-debilitado. Las plántulas también pueden infectarse después de la emergencia, lo que da como resultado el adelgazamiento del tallo hasta que finalmente se pudre y la plántula se cae. El problema a menudo se asocia con condiciones excesivamente húmedas y se fomenta por ellas.
Otro problema importante para la producción es el oscurecimiento de las brácteas , una decoloración de las vistosas brácteas florales de la cabeza floral que se produce antes de la cosecha. El oscurecimiento de las brácteas ha sido una limitación importante para los ingresos financieros debido a la reducción de la calidad de las flores cortadas. El oscurecimiento suele ser resultado del daño solar, pero también puede estar asociado con quemaduras por el viento. Se ha demostrado que la adición de mallas de sombra a las estrategias de manejo de cultivos reduce los niveles de luz excesiva y ha minimizado significativamente las pérdidas financieras debido a la reducción de la aparición del oscurecimiento de las brácteas.
En estado natural, el waratah no compite muy bien con los arbustos circundantes y está en su mejor momento después del fuego, cuando se elimina la competencia. Esto significa que la presencia de malezas durante el cultivo tiene un profundo efecto en el crecimiento, en particular cuando los waratahs son pequeños. Las malezas deben controlarse seriamente en las primeras etapas de crecimiento. Una vez que las plantas hayan alcanzado la altura de la cintura, se deben analizar los casos individualmente para determinar el mejor método de control de malezas.
En Nueva Gales del Sur, la plaga más destructiva para los cultivos de waratah es el anillador de las ramas de macadamia ( Neodrepta luteotactella ). El daño es causado por las larvas y generalmente el daño se muestra primero en una bifurcación de la rama o en una hoja. La afección generalmente se limita a arbustos o árboles jóvenes. Las hojas se esqueletizan y las larvas las unen formando un refugio que incorpora heces larvarias. Las larvas también pueden excavar en la cabeza de la flor en desarrollo, destruyendo un cultivo por completo si no se las controla. Los métodos de control biológico incluyen el fomento de especies de aves. El barrenador está presente durante todo el año, por lo que se deben realizar tratamientos con pesticidas con un rociador fuerte y persistente mensualmente. Lo que se usa para el barrenador también debe controlar plagas menores como la cochinilla blanca , que es común en el estado natural, y el minador de hojas de macadamia ( Acocercops chionosema ). El minador de hojas no representa una amenaza para la vida de la planta, pero se prefiere que los tallos para el mercado aún tengan hojas adheridas. Por lo tanto, las hojas dañadas reducen el valor del cultivo. No se deben utilizar productos químicos con zileno o tolueno ya que la planta no los tolerará.
También existen problemas de infecciones por hongos . Las especies de hongos causan podredumbre del tallo ( Phytophthora spp.) y podredumbre de la raíz ( Rhizoctonia spp.) que, en última instancia, pueden causar la muerte de la planta, pero que, por lo general, se pueden controlar con un drenaje adecuado.
Un problema para la producción que emana desde dentro de la planta es la gran cantidad de variabilidad genética y, por lo tanto, morfológica presente en las flores producidas. La necesidad de mejorar la calidad y la consistencia del producto de flores cortadas ha sido resaltada en repetidas ocasiones por los estudios de la industria. La falta de consistencia del producto es un impedimento clave para un mayor crecimiento de la industria.
En muchos géneros de Proteaceae, la inflorescencia es muy grande y vistosa, a menudo de colores brillantes, y está formada por muchas flores pequeñas densamente agrupadas en una cabeza o espiga compacta. Las flores individuales dentro de la inflorescencia también le dan a las especies de Proteaceae un aspecto único. Las especies de Telopea son plantas perennes de larga vida que rebrotan de los lignotubérculos después del fuego. Después de unos años de fuego, los tallos que rebrotan producen las flores terminales que continúan el ciclo de floración anualmente. La "flor" de Telopea es, de hecho, una inflorescencia que comprende desde tan solo 10 hasta 240 flores individuales, según la especie en cuestión. El estilo se engrosa en el extremo distal para formar un "presentador de polen". Los presentadores de polen tienen un área en el extremo del estilo que presenta el polen al polinizador. El estigma inicialmente está atrapado dentro del perianto y, a medida que el estilo crece, se dobla hasta que divide el perianto y el pistilo se libera para brotar en posición vertical. Una inflorescencia abierta suele contener flores masculinas y femeninas funcionalmente al mismo tiempo. Las inflorescencias miden entre 6 y 15 cm de diámetro y tienen un anillo basal de brácteas coloreadas.
Antes de que se pueda producir una flor, la planta debe experimentar una inducción e iniciación floral. La inducción floral implica procesos fisiológicos en la planta que dan como resultado que el meristemo apical del brote se vuelva competente para desarrollar flores. Implica cambios bioquímicos en el ápice, particularmente aquellos causados por citoquininas y los procesos pueden revertirse. La iniciación floral es la transformación morfológica de un punto de crecimiento inducido de un primordio vegetativo a un primordio floral e involucra la hormona vegetal florígeno. El florígeno se produce en las hojas en condiciones reproductivamente favorables y actúa en los brotes y las puntas de crecimiento para inducir una serie de cambios fisiológicos y morfológicos diferentes. Una vez que este proceso comienza, en la mayoría de las plantas, no se puede revertir y los tallos desarrollan flores, incluso si el inicio inicial del evento de formación de la flor dependió de alguna señal ambiental. Una vez que el proceso comienza, incluso si se elimina esa señal, el tallo continuará desarrollando una flor. La inducción e iniciación floral pueden ocurrir simplemente cuando una planta ha alcanzado una edad lo suficientemente madura. Sin embargo, en muchas especies de plantas, el proceso floral ocurre en respuesta a una serie de señales ambientales o, alternativamente, es reprimido por señales ambientales.
Se ha observado que la iniciación floral en T. speciosissima se produce a partir de mediados de diciembre, con yemas florales desarrollándose más rápidamente en los brotes más viejos y primordios florales emergiendo desde mediados de enero hasta febrero. Los primordios florales se inician durante un período de 6 a 8 semanas después del crecimiento de la descarga primaria, de noviembre a enero. Después de la iniciación de los primordios, puede haber otra descarga vegetativa de crecimiento en las plantas. La flor se desarrolla en forma de yema durante siete a ocho meses. La fecha de floración es muy variable, ya que la floración de la waratah es sensible a su entorno.
La floración tiende a variar según la ubicación geográfica y las diferencias climáticas, y se produce desde principios de agosto en la costa de Queensland hasta diciembre en Tasmania. Las waratahs tienen un período de floración corto en una ubicación, aunque se pueden seleccionar variedades para garantizar una distribución razonable. Se ha demostrado que en una población de 1000 plántulas donde el tiempo total de floración fue de cinco semanas, la distribución fue tal que el 10% floreció en la semana uno y el 10% en la semana cinco. Gran parte de la variación se debió a diferencias varietales, ya que las plantas de la misma variedad florecieron prácticamente al mismo tiempo. Por lo general, las waratahs florecen durante un período de 4 a 6 semanas en primavera (septiembre-octubre) en la región de Sydney, pero más tarde en áreas más frías.
Los pueblos indígenas Tharawal de la región de Cronulla, en el sur de Sydney, utilizan el waratah con fines medicinales. Se colocan las flores en un recipiente con agua para que se absorba el néctar y luego se bebe el agua de las flores por placer (por su efecto fortalecedor y para curar enfermedades en niños y ancianos).
La revista botánica Telopea lleva el nombre del género, al igual que el suburbio occidental de Sydney , Telopea, en Nueva Gales del Sur .
La Neptune Oil Company utilizó el waratah como marca para su espíritu de motor desde finales de la década de 1910 hasta que lo eliminó gradualmente en la década de 1940.
La Telopea speciosissima es el emblema floral del estado de Nueva Gales del Sur y de varias organizaciones del estado, incluido el equipo de rugby New South Wales Waratahs y Grace Bros (ahora Myer ). Waratah es también el nombre del conjunto Sydney Trains A , una clase de trenes eléctricos de unidades múltiples operados por Sydney Trains en Sydney. En 2009, el primer ministro de Nueva Gales del Sur, Nathan Rees , encargó un logotipo estatal basado en el emblema floral. El diseño del logotipo resultante ha sido criticado por parecerse a un loto en lugar del waratah de Nueva Gales del Sur. [6]
