La teoría de la cultura es la rama de la antropología comparada y la semiótica que busca definir el concepto heurístico de cultura en términos operativos y/o científicos .
En el siglo XIX, algunos usaban el término « cultura » para referirse a una amplia gama de actividades humanas , y otros lo usaban como sinónimo de « civilización ». En el siglo XX, los antropólogos comenzaron a teorizar sobre la cultura como objeto de análisis científico. Algunos lo usaban para distinguir las estrategias adaptativas humanas de las estrategias adaptativas en gran medida instintivas de los animales , incluidas las estrategias adaptativas de otros primates y homínidos no humanos , mientras que otros lo usaban para referirse a representaciones y expresiones simbólicas de la experiencia humana, sin valor adaptativo directo. Ambos grupos entendían que la cultura era definitoria de la naturaleza humana .
Según muchas teorías que han ganado una amplia aceptación entre los antropólogos, la cultura exhibe la forma en que los humanos interpretan su biología y su entorno . Según este punto de vista, la cultura se convierte en una parte tan integral de la existencia humana que es el entorno humano, y la mayoría de los cambios culturales pueden atribuirse a la adaptación humana a los eventos históricos . Además, dado que la cultura se considera el principal mecanismo de adaptación de los humanos y se produce mucho más rápido que la evolución biológica humana , la mayoría de los cambios culturales pueden verse como una adaptación de la cultura a sí misma.
Aunque la mayoría de los antropólogos intentan definir la cultura de tal manera que separe a los seres humanos de otros animales, muchos rasgos humanos son similares a los de otros animales, en particular los rasgos de otros primates. Por ejemplo, los chimpancés tienen cerebros grandes , pero los cerebros humanos son aún más grandes. De manera similar, los bonobos exhiben un comportamiento sexual complejo , pero los seres humanos exhiben comportamientos sexuales mucho más complejos . Por ello, los antropólogos a menudo debaten si el comportamiento humano es diferente del comportamiento animal en grado y no en tipo; también deben encontrar formas de distinguir el comportamiento cultural del comportamiento sociológico y el comportamiento psicológico .
El economista de la complejidad W. Brian Arthur ha explorado la aceleración y amplificación de estos diversos aspectos del cambio cultural. En su libro The Nature of Technology (La naturaleza de la tecnología) , Arthur intenta articular una teoría del cambio que considera que las tecnologías existentes (o cultura material) se combinan de maneras únicas que conducen a nuevas tecnologías novedosas. Detrás de esa nueva combinación hay un esfuerzo intencional que surge de la motivación humana. Esta articulación sugeriría que apenas estamos empezando a entender lo que podría requerirse para una teoría más sólida de la cultura y el cambio cultural, una que aporte coherencia a muchas disciplinas y refleje una elegancia integradora.