La barrera de coral de Belice es una serie de arrecifes de coral que se extienden a lo largo de la costa de Belice , aproximadamente a 300 metros (980 pies) de la costa en el norte y 40 kilómetros (25 millas) en el sur dentro de los límites del país. La barrera de coral de Belice es una sección de 300 kilómetros (190 millas) de largo del Sistema Arrecifal Mesoamericano de 900 kilómetros (560 millas) , que se extiende desde Cancún en el extremo noreste de la península de Yucatán a través de la Riviera Maya y hasta Honduras , lo que lo convierte en el segundo sistema de arrecifes de coral más grande del mundo después de la Gran Barrera de Coral en Australia . Es el principal destino turístico de Belice, popular para el buceo y el esnórquel y atrae a casi la mitad de sus 260.000 visitantes. También es vital para la industria pesquera del país. [1]
Charles Darwin lo describió como "el arrecife más notable de las Indias Occidentales " en 1842.
Además de su barrera de coral, también cuenta con tres atolones caribeños distintos : Turneffe Atoll , Glover's Reef y Lighthouse Reef . Lighthouse Reef es la zona de buceo más oriental de Belice, es el hogar del Gran Agujero Azul , hecho famoso por Jacques Cousteau en 1970; Turneffe Atoll se encuentra directamente al este de la Ciudad de Belice y es el atolón más cercano a esa ciudad. Estos diferentes arrecifes brindan diversas oportunidades de buceo que incluyen paredes, pináculos y arrecifes bajos que se encuentran a lo largo de una enorme área de mar. [2]
La barrera de coral de Belice alberga una gran diversidad de plantas y animales:
Como todavía queda por investigar el 90% del arrecife, se estima que sólo se ha descubierto el 10% de todas las especies. [3]
Una gran parte del arrecife está protegida por el Sistema de Reservas de la Barrera de Coral de Belice, que incluye siete reservas marinas , 450 cayos y tres atolones . Tiene una superficie total de 960 kilómetros cuadrados (370 millas cuadradas), que incluye:
En 1996 el sistema de reservas fue designado Patrimonio de la Humanidad debido a su vulnerabilidad y al hecho de que contiene los hábitats naturales más importantes y significativos para la conservación in situ de la diversidad biológica (según los criterios VII, IX y X).
Belice se convirtió en el primer país del mundo en prohibir completamente la pesca de arrastre de fondo en diciembre de 2010. [4] [5] En diciembre de 2015, Belice prohibió la perforación petrolera en alta mar a menos de 1 km de la Barrera de Coral. [6]
A pesar de estas medidas de protección, el arrecife sigue estando amenazado por la contaminación oceánica , así como por el turismo, el transporte marítimo y la pesca descontrolados. Otras amenazas son los huracanes, junto con el calentamiento global y el consiguiente aumento de las temperaturas oceánicas, [7] que provoca el blanqueamiento de los corales . Los científicos afirman que más del 40% del arrecife de coral de Belice ha resultado dañado desde 1998. [1]
La barrera de coral de Belice se ha visto afectada por fenómenos de blanqueamiento masivo. El primer blanqueamiento masivo se produjo en 1995, con una mortalidad estimada del 10 por ciento de las colonias de coral, según un informe del Coastal Zone Management Institute de Belice. Un segundo blanqueamiento masivo se produjo cuando el huracán Mitch azotó el arrecife en 1998. Los biólogos observaron una reducción del 48 por ciento en la cobertura de coral vivo en todo el sistema de arrecifes de Belice.
Por lo general, es difícil distinguir si la causa del blanqueamiento de los corales es la actividad humana o razones naturales como tormentas o fluctuaciones bacterianas . En el caso de la barrera de coral de Belice, muchos factores que dificultan la distinción no se aplican. La población humana en esta zona es mucho más escasa que en las áreas correspondientes cercanas a otros arrecifes de coral, por lo que la actividad humana y la contaminación son mucho menores en comparación con otros arrecifes de coral y el sistema de arrecifes de Belice se encuentra en un área mucho más cerrada.
Cuando se produce el blanqueamiento de los corales, una gran parte de ellos muere y el resto del ecosistema comienza el proceso de reparación del daño. Pero las posibilidades de recuperación son bajas, ya que los corales que se blanquean se vuelven mucho más vulnerables a las enfermedades. Las enfermedades suelen matar más corales que el propio blanqueamiento. Con un blanqueamiento continuo, el arrecife de coral tendrá pocas o ninguna posibilidad de recuperación. [8]
