La regresión y degradación del suelo son dos procesos de evolución regresiva asociados a la pérdida del equilibrio de un suelo estable . La regresión se debe principalmente a la erosión del suelo y corresponde a un fenómeno en el que la sucesión revierte la tierra a su estado físico natural. La degradación es una evolución, diferente de la evolución natural, relacionada con el clima y la vegetación local . [1] Se debe al reemplazo de las comunidades vegetales primarias (conocidas como vegetación clímax ) por las comunidades secundarias. Este reemplazo modifica la composición y cantidad de humus , y afecta la formación del suelo . Está directamente relacionada con la actividad humana. La degradación del suelo también puede considerarse como cualquier cambio o perturbación ecológica del suelo percibida como perjudicial o indeseable. [2]
Según el Centro de Investigación para el Desarrollo de la Universidad de Bonn y el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias de Washington, la calidad del 33% de las tierras de pastoreo, el 25% de las tierras cultivables y el 23% de los bosques se ha deteriorado a nivel mundial en los últimos 30 años. 3.200 millones de personas dependen de estas tierras. [3]
Al comienzo de la formación del suelo, los afloramientos de roca desnuda son colonizados gradualmente por especies pioneras ( líquenes y musgos ). [4] Les suceden vegetación herbácea , arbustos y finalmente bosque . Paralelamente, se forma el primer horizonte humus (horizonte A), seguido de algunos horizontes minerales (horizontes B). Cada etapa sucesiva se caracteriza por una determinada asociación de suelo/vegetación y ambiente, que define un ecosistema .
Después de un cierto tiempo de evolución paralela entre el suelo y la vegetación, se alcanza un estado de equilibrio constante . Esta etapa de desarrollo es llamada clímax por algunos ecólogos y "potencial natural" por otros. La sucesión es la evolución hacia el clímax. [5] Independientemente de su nombre, la etapa de equilibrio de la sucesión primaria es la forma natural más alta de desarrollo que los factores ambientales son capaces de producir.
Los ciclos de evolución de los suelos tienen duraciones muy variables, desde decenas, cientos o miles de años para los suelos de rápida evolución (sólo horizonte A) hasta más de un millón de años para los suelos de desarrollo lento. El mismo suelo puede alcanzar varias condiciones sucesivas de estado estable durante su existencia, como lo demuestra la secuencia del bosque pigmeo en el condado de Mendocino, California. Los suelos alcanzan naturalmente un estado de alta productividad , del cual se degradan naturalmente a medida que se eliminan los nutrientes minerales del sistema del suelo. Por lo tanto, los suelos más antiguos son más vulnerables a los efectos de la regresión y degradación inducidas. [6]
Existen dos tipos de factores ecológicos que influyen en la evolución de un suelo (a través de la alteración y la humificación ). Estos dos factores son extremadamente significativos para explicar la evolución de los suelos de corto desarrollo.
La destrucción de la vegetación implica la destrucción de los suelos evolucionados, o una evolución regresiva. Los ciclos de sucesión-regresión de los suelos se suceden en intervalos cortos de tiempo (acciones humanas) o largos (variaciones climáticas).
El papel del clima en el deterioro de las rocas y la formación de suelos condujo a la formulación de la teoría de la biorrexistasia.
Cuando se alcanza el estado de equilibrio, caracterizado por el clímax del ecosistema, éste tiende a mantenerse estable en el tiempo. La vegetación instalada sobre el suelo aporta el humus y asegura la circulación ascendente de las materias. Protege el suelo de la erosión desempeñando el papel de barrera (por ejemplo, protegiéndolo del agua y del viento ). Las plantas también pueden reducir la erosión fijando las partículas del suelo a sus raíces.
Una alteración del clímax provocará una regresión, pero a menudo la sucesión secundaria comenzará a guiar la evolución del sistema después de esa alteración. La sucesión secundaria es mucho más rápida que la primaria porque el suelo ya está formado, aunque deteriorado y también necesita restauración.
Sin embargo, cuando se produce una destrucción importante de la vegetación (de origen natural como una avalancha o de origen humano), la perturbación que sufre el ecosistema es demasiado importante. En este último caso, la erosión es responsable de la destrucción de los horizontes superiores del suelo, y está en el origen de un fenómeno de reversión a las condiciones pioneras. El fenómeno se llama retrogresión y puede ser parcial o total (en este caso, no queda nada más que la roca desnuda). Por ejemplo, el desbroce de un terreno inclinado, sometido a lluvias violentas, puede provocar la destrucción completa del suelo. El hombre puede modificar profundamente la evolución de los suelos mediante acciones directas y brutales, como el desbroce, los cortes abusivos , el pastoreo forestal, el rastrillaje de los suelos. La vegetación clímax es reemplazada gradualmente y el suelo modificado (ejemplo: reemplazo de bosques de árboles frondosos por páramos o plantaciones de pinos). La retrogresión a menudo está relacionada con prácticas humanas muy antiguas.
La erosión del suelo es el principal factor de degradación del suelo y se debe a varios mecanismos: erosión hídrica, erosión eólica , degradación química y degradación física.
La erosión puede verse influida por la actividad humana. Por ejemplo, las carreteras que aumentan las superficies impermeables provocan inundaciones y pérdida de suelo. Las prácticas agrícolas inadecuadas también pueden acelerar la erosión del suelo, entre otras cosas:
A continuación se presentan algunas de las consecuencias de la regresión y degradación del suelo:
Los problemas de erosión del suelo pueden combatirse y ciertas prácticas pueden conducir a su mejora y reconstrucción. Aunque son simples, los métodos para reducir la erosión a menudo no se eligen porque estas prácticas superan los beneficios a corto plazo. La reconstrucción es especialmente posible mediante la mejora de la estructura del suelo, la adición de materia orgánica y la limitación de la escorrentía. Sin embargo, estas técnicas nunca lograrán restaurar totalmente un suelo (y la fauna y la flora asociadas a él) que tardó más de 1000 años en formarse. La regeneración del suelo es la reforma del suelo degradado mediante procesos biológicos, químicos o físicos. [2]
Cuando la productividad disminuyó en los suelos poco arcillosos del norte de Tailandia, los agricultores respondieron inicialmente añadiendo materia orgánica de los termiteros , pero esto no era sostenible a largo plazo. Los científicos experimentaron añadiendo bentonita , una de las arcillas de la familia de las esmectitas , al suelo. En ensayos de campo, realizados por científicos del Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI) en cooperación con la Universidad de Khon Kaen y agricultores locales, esto tuvo el efecto de ayudar a retener agua y nutrientes. Complementar la práctica habitual del agricultor con una sola aplicación de 200 kg de bentonita por rai (6,26 rai = 1 hectárea) resultó en un aumento promedio del rendimiento del 73%. Más trabajos mostraron que la aplicación de bentonita a suelos arenosos degradados redujo el riesgo de fracaso de los cultivos durante los años de sequía.
En 2008, tres años después de los ensayos iniciales, los científicos del IWMI realizaron una encuesta entre 250 agricultores del noreste de Tailandia, la mitad de los cuales habían aplicado bentonita a sus campos y la otra mitad no. El rendimiento medio de los que utilizaban la arcilla era un 18% superior al de los que no la utilizaban. El uso de la arcilla había permitido a algunos agricultores pasarse al cultivo de hortalizas, que necesitan un suelo más fértil, lo que les había ayudado a aumentar sus ingresos. Los investigadores calcularon que 200 agricultores del noreste de Tailandia y 400 de Camboya habían adoptado el uso de arcillas, y que otros 20.000 agricultores habían conocido la nueva técnica. [10]