La rata topo de las dunas del Cabo ( Bathyergus suillus ) es una especie de roedor solitario de la familia Bathyergidae . Es endémica de Sudáfrica y recibe su nombre del Cabo de Buena Esperanza .
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La rata topo de las dunas del Cabo es la más grande de todos los blesmols , con una longitud cabeza-cuerpo de 27 a 35 centímetros (11 a 14 pulgadas), con una cola corta de 3 a 4 centímetros (1,2 a 1,6 pulgadas). Los machos son generalmente mucho más pesados que las hembras, con un peso de entre 570 y 1350 gramos (20 a 48 oz), en comparación con el peso típico de las hembras de 590 a 970 gramos (21 a 34 oz). [3]
Ambos sexos son roedores robustos, de cuerpo grande, con hocicos romos, torsos cilíndricos y extremidades cortas. Las patas delanteras están muy adaptadas para cavar, con poderosas garras curvas. Para poder moverse más rápidamente a través de túneles estrechos, el cuerpo tiene pocas características externas visibles; por ejemplo, no hay pabellón auricular ni escroto , y el pene se retrae en una vaina oculta . Los colgajos de piel en forma de labios pueden cerrarse detrás de los incisivos, lo que evita que la tierra caiga en la boca. Los ojos son pequeños, pero no están cerrados permanentemente. [4]
A diferencia de su pariente, la rata topo desnuda , la especie de las dunas del Cabo tiene un pelaje grueso y suave sobre todo su cuerpo. Es de color marrón canela con partes inferiores grisáceas y pocas marcas, si es que tiene alguna. [4] Al igual que otros blesmoles, la rata topo de las dunas del Cabo tiene una temperatura corporal relativamente baja para su tamaño, de aproximadamente 35 °C (95 °F), y no puede tolerar el clima frío sobre el suelo. [5]
La rata topo de las dunas del Cabo se encuentra únicamente en Sudáfrica , donde se la encuentra a lo largo de las costas sur y oeste, aproximadamente entre Vanrhynsdorp y Port Elizabeth . Su hábitat natural son las costas arenosas y las riberas de los ríos, dominadas por pastizales , juncos y hierbas. [2]
Como todas las ratas topo, esta especie es estrictamente herbívora . Su dieta consiste principalmente en hierba y juncos que las raíces arrastran hacia la madriguera, aunque también comen bulbos y tubérculos de plantas locales como la albuca y los tulipanes del Cabo . [6] Dado que casi nunca se desplazan por encima del suelo, no son claramente nocturnas ni diurnas, y pueden estar activas en cualquier momento del día, aunque su actividad máxima parece ser durante la tarde. [4]
A diferencia de otros blesmoles, la rata topo de las dunas del Cabo no es un animal social, ya que cada individuo tiene su propio sistema de madrigueras aisladas. Mientras que la mayoría de los otros blesmoles excavan el suelo utilizando sus grandes dientes incisivos , el suelo suelto y arenoso de su entorno nativo hace que este enfoque sea menos efectivo para las ratas topo de las dunas del Cabo, que en cambio excavan principalmente con sus garras, pateando la arena detrás de sus cuerpos y eventualmente empujándola hacia la superficie como un montículo de arena . Las madrigueras están completamente selladas, sin acceso a la superficie, y se extienden entre 50 y 420 metros (160 y 1,380 pies), sobre un área de alrededor de 0,27 hectáreas (0,67 acres). Se ha estimado que una sola rata topo puede excavar hasta 500 kilogramos (1,100 libras) de tierra en un mes, en condiciones ideales. [6]
Estas madrigueras consisten en numerosos túneles que la rata topo utiliza para buscar comida, y unas pocas cámaras más profundas que utiliza para anidar, almacenar comida y como letrinas. La mayoría de los túneles están entre 35 y 65 centímetros (14 y 26 pulgadas) bajo tierra, pero a menudo hay algunos pasajes ciegos que corren hasta 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de profundidad, en los que el animal se retira para escapar de las serpientes topo y otros depredadores, bloqueando el túnel detrás de sí mismo mientras lo hace. Las madrigueras están protegidas de los extremos del clima y están constantemente húmedas e hipóxicas . [4]
La temporada de cría dura de abril a noviembre, cuando llueve mucho. Los individuos receptivos se hacen señales entre sí tamborileando con las patas traseras en el suelo de sus madrigueras. Después de acercarse, juntan sus grandes dientes incisivos hasta que la hembra levanta la cola y grita antes de la cópula. [4]
La gestación dura unos dos meses y da lugar al nacimiento de una camada de hasta seis crías, siendo tres lo habitual. Las crías son ciegas al principio y pesan entre 27 y 52 gramos. Abren los ojos a los siete días, empiezan a ingerir alimentos sólidos a los doce días y están completamente destetadas al final del primer mes. Los compañeros de camada suelen pelear entre sí y se dispersan para establecer sus propios sistemas de madrigueras después de unos dos meses, momento en el que ya han alcanzado casi la mitad del peso corporal de los adultos. [7] Viven más de seis años. [4]
El médico y naturalista alemán Johann von Schreber fue el primero en describir la rata topo de las dunas del Cabo en 1782 y le dio el nombre científico Mus suillus , pero este nombre fue aparentemente desconocido para colegas posteriores. En 1788 la especie fue descrita nuevamente, tanto por el también alemán Johann Friedrich Gmelin , quien la llamó Mus maritimus , como por el naturalista y explorador sueco del Cabo Carl Peter Thunberg , quien le dio el nombre de Marmota africana . El escocés Andrew Smith clasificó la especie, tal como la describió Gmelin, con el género Georychus , formando la nueva combinación G. maritimus . En 1829 el naturalista francés Georges Cuvier reubicó nuevamente la especie y creó la nueva combinación Orycterus maritimus . En 1832 Johanne Smuts clasificó la especie con el género Bathyergus , pero nuevamente con el nombre de especie maritimus . No fue hasta 1926, cuando Austin Roberts se dio cuenta de que el nombre de Von Schreber era el primero y que, por lo tanto, la combinación correcta era Bathyergus suillus . [8] Actualmente no hay ninguna subespecie reconocida de rata topo de las dunas del Cabo, aunque ha habido pocos estudios detallados de su variabilidad genética. Es posible que la especie pueda hibridarse con la rata topo de las dunas de Namaqua , y se han recuperado algunos híbridos sospechosos de la región de Groenrivier , donde las dos especies viven relativamente cerca una de la otra. [4]
El nombre del género Bathyergus proviene del griego y significa excavador profundo. El nombre de la especie suillus proviene de la palabra latina sus (cerdo) y hace referencia a la nariz parecida a la del cerdo. [8]
La rata topo de las dunas del Cabo es una de las dos únicas especies vivas del género Bathyergus , junto con la rata topo de las dunas de Namaqua. Ambas especies actuales pueden haber evolucionado a partir de Bathyergus hendeyi , una especie extinta bastante más pequeña que las formas actuales, que habitó la región de la provincia del Cabo de Sudáfrica durante el Plioceno temprano , hace unos cuatro millones de años. Debido a la gran cantidad de fósiles encontrados juntos, se ha sugerido que esta especie temprana era social, como la mayoría de los otros blesmoles, pero a diferencia de sus presuntos descendientes vivos; sin embargo, existen otras posibles explicaciones para esta tafonomía . [9]
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