Los blesmoles , también conocidos como ratas topo o ratas topo africanas , son roedores excavadores de la familia Bathyergidae . Representan una evolución distinta de la vida subterránea entre los roedores, al igual que las tuzas de bolsillo de América del Norte, los tuco-tucos de América del Sur y los Spalacidae de Eurasia.
Los blesmoles modernos se encuentran estrictamente en el África subsahariana . Las formas fósiles también están restringidas casi exclusivamente a África , aunque se han encontrado algunos especímenes de la especie del Pleistoceno Cryptomys asiaticus en Israel . [1] Nowak (1999) también informa que se ha encontrado † Gypsorhychus en depósitos fósiles de Mongolia .
Los blesmoles son animales algo parecidos a los topos , con cuerpos cilíndricos y extremidades cortas. Miden de 9 a 30 cm (3,5 a 11,8 pulgadas) de largo y pesan de 30 a 1.800 g (1,1 a 63,5 oz), según la especie. Los blesmoles, como muchos otros mamíferos fosoriales , tienen ojos y pabellones auriculares muy reducidos , una cola relativamente corta, piel suelta y (aparte de la rata topo desnuda sin pelo ) pelaje aterciopelado. Los blesmoles tienen una visión muy pobre, aunque pueden usar las superficies de sus ojos para detectar corrientes de aire. A pesar de sus pabellones auriculares pequeños o ausentes, tienen un buen sentido del oído, aunque su sentido más importante parece ser el del tacto . Al igual que otros roedores, tienen un excelente sentido del olfato y también pueden cerrar sus fosas nasales durante la excavación para evitar que se obstruyan con tierra. [2]
Los ojos de los blesmoles son estructuralmente normales, a pesar de su tamaño relativamente pequeño, e incluyen células fotosensibles normales. Sin embargo, los centros visuales de sus cerebros están reducidos en ciertos aspectos, especialmente en aquellos centros relacionados con la localización de objetos en el campo visual. Las investigaciones han demostrado que al menos dos especies de blesmoles ( Fukomys mechowii y Heliophobius argenteocinereus ) no son ciegas, como comúnmente se cree, y evitan activamente la luz azul o verde-amarilla. No parecen capaces de detectar la presencia de luz roja, y probablemente no puedan distinguir entre diferentes colores. La capacidad de percibir la presencia de luz es probablemente útil para permitirles detectar brechas en sus sistemas de túneles y repararlas rápidamente. [3]
La mayoría de las especies de blesmoles excavan utilizando sus poderosos incisivos y, en menor medida, las garras delanteras, aunque los blesmoles de las dunas excavan principalmente con sus patas, lo que los restringe a suelos blandos y arenosos. [2] Dejando a un lado a los blesmoles de las dunas, se ha informado que algunas especies pueden extender sus madrigueras una pulgada (2,5 cm (0,98 pulgadas)) dentro de las paredes de los recintos de hormigón. [ cita requerida ] Su forma única del cráneo está asociada con la entrega de gran potencia al músculo masetero lateral, que es responsable de la poderosa mordida de la porción anterior de la boca. Los incisivos de los blesmoles se proyectan hacia adelante y sobresalen de la boca incluso cuando la boca está cerrada. Esta condición permite a los animales excavar con sus dientes sin que les entre tierra en la boca. El número de muelas varía mucho entre las especies, una característica inusual entre los roedores, por lo que la fórmula dental de la familia es:
La morfología del cráneo de los blesmoles los distingue de todos los demás roedores. Como ocurre con todos los miembros de su suborden , sus mandíbulas son histricognatas , pero, a diferencia de sus parientes, tienen un agujero infraorbitario muy reducido . El músculo masetero medial muestra un paso mínimo a través del agujero infraorbitario, lo que lleva a la mayoría de las autoridades a considerarlos protrogomorfos . Por lo tanto, son los únicos histricognatos protrogomorfos.
Los blesmoles viven en sistemas de madrigueras elaborados y las diferentes especies muestran distintos grados de sociabilidad. La mayoría de las especies son solitarias, pero una especie, el blesmol de Damaraland ( Fukomys damarensis ), es uno de los dos únicos mamíferos eusociales , siendo la otra la rata topo desnuda. [ cita requerida ] Estas especies se caracterizan por tener un solo macho y una sola hembra reproductivamente activos en una colonia donde los animales restantes son estériles.
Estos animales prefieren suelos sueltos y arenosos y suelen estar asociados a hábitats áridos. Rara vez salen a la superficie, pasando toda su vida bajo tierra. Los blesmoles son herbívoros y comen principalmente raíces, tubérculos y bulbos. Incluso son capaces de arrastrar plantas más pequeñas bajo tierra por sus raíces, sin tener que salir de sus madrigueras, lo que les permite comer hojas, tallos y otras partes de la planta que de otro modo serían inaccesibles. Los blesmoles excavan en busca de alimento, y la gran mayoría de su complejo de túneles consiste en estas madrigueras de forrajeo, rodeando un número menor de áreas de almacenamiento, nidos y cámaras de letrinas. [2]
La mayoría de las especies se reproducen sólo una o dos veces al año, aunque algunas lo hacen durante todo el año. Por lo general tienen camadas pequeñas de dos a cinco crías, tal vez porque su entorno es lo suficientemente seguro como para no tener que reemplazar rápidamente su población como hacen muchos otros roedores. Sin embargo, algunas especies tienen camadas mucho más numerosas, con un promedio de doce crías en la rata topo desnuda, y a veces mucho más. [2]
Los Bathyergidae son monofiléticos, y todos los taxones se remontan a un único ancestro común. [4] Aunque existe cierta controversia, los parientes vivos más cercanos de los blesmoles parecen ser otros histricognatos africanos de las familias Thryonomyidae (ratas de caña) y Petromuridae (ratas dassie). Juntas, estas tres familias vivas junto con sus parientes fósiles representan el infraorden Phiomorpha . [5]
En la actualidad se aceptan 21 especies de blesmoles de 5 géneros, [6] [7] [8] pero es probable que este número aumente. Al igual que otros roedores fosoriales como las tuzas de bolsillo, los tuco-tucos y las ratas topo ciegas , los blesmoles parecen especiarse rápidamente. Se aíslan geográficamente con facilidad, lo que conduce a varias formas cromosómicas y razas genéticamente distintas. Algunos estudios han sugerido que el género Bathyergus representa el linaje más basal ; mientras que muchos investigadores habían postulado que la rata topo desnuda , Heterocephalus , ocupaba esa posición, [6] [7] [9] investigaciones más recientes han colocado a ese género en una familia separada, Heterocephalidae . [10] [11] [12]
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