La rata de Gambia ( Cricetomys gambianus ), también conocida comúnmente como rata de bolsa gigante africana , es una especie de rata de bolsa nocturna del género Cricetomys , de la familia Nesomyidae . Es uno de los muroideos más grandes del mundo, creciendo hasta aproximadamente 0,9 m (3 pies) de largo, incluida la cola, que constituye la mitad de su longitud total. [2] Está muy extendida en el África subsahariana , desde Senegal hasta Kenia y desde Angola hasta Mozambique (aunque está ausente en gran parte de la República Democrática del Congo , donde está presente la rata de bolsa de Emin ) desde el nivel del mar hasta los 2000 m (6600 pies). [1]
La rata de Gambia a veces se mantiene como mascota, pero algunas han escapado del cautiverio y se han convertido en una especie invasora en Florida . [3] En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ahora prohíben la importación de esta especie porque se la culpa del brote de viruela del mono de 2003 .
La rata de Gambia tiene una vista muy pobre , por lo que depende de sus sentidos del olfato y el oído . [4] Su nombre proviene de las grandes bolsas similares a las de un hámster en sus mejillas. No es una rata verdadera , sino que forma parte de una rama africana de roedores muroideos . Por lo general, pesa entre 1,0 y 1,4 kg (2,2 y 3,1 lb). [2] En su África natal, la rata de Gambia vive en colonias de hasta 20, generalmente en bosques y matorrales, pero también comúnmente en montículos de termitas . Es omnívora y se alimenta de vegetales , insectos , cangrejos , caracoles y otros elementos, pero aparentemente prefiere frutos de palma y semillas de palma. [ cita requerida ]
Sus bolsas en las mejillas le permiten recolectar varios kilogramos de nueces por noche para almacenarlas bajo tierra. Se sabe que llena sus bolsas con nueces de palmera datilera tanto que apenas puede pasar por la entrada de su madriguera. [ cita requerida ] La madriguera consiste en un largo pasaje con callejones laterales y varias cámaras, una para dormir y las otras para almacenar. La rata de Gambia alcanza la madurez sexual a los 5-7 meses de edad. Tiene hasta cuatro camadas cada nueve meses, con hasta seis crías en cada camada. Los machos son territoriales y tienden a ser agresivos cuando se encuentran entre sí.
Una empresa social tanzana fundada por dos belgas, APOPO (Anti-Personnel Landmines Removal Product Development, en inglés), entrena a ratas gigantes sureñas estrechamente relacionadas ( Cricetomys ansorgei ) [5] para detectar minas terrestres y tuberculosis con su sentido del olfato altamente desarrollado. Las ratas entrenadas se llaman HeroRATS . Las ratas son mucho más baratas de entrenar que los perros detectores de minas: una rata requiere US$7.300 por nueve meses de entrenamiento, mientras que un perro cuesta alrededor de US$25.000 por entrenamiento, pero vive aproximadamente el doble. [6] [7]
En 2020, una rata heroica llamada Magawa (2013-2022) [8] recibió una medalla de oro del Dispensario Popular para Animales Enfermos , el equivalente animal de la Cruz de Jorge , convirtiéndose en la primera rata en recibir el premio desde que la organización benéfica comenzó a honrar a los animales en 2003. Antes de jubilarse en 2021, Magawa detectó 71 minas terrestres y 38 municiones sin detonar, limpiando más de 225 000 m2 de tierra en Camboya , evitando muchas lesiones y muertes, en sus 5 años de carrera. [9] [10] [11] [12] Magawa murió por causas naturales a la edad de 8 años en 2022. [8]
La rata de Gambia se ha utilizado en experimentos en la Universidad de Cornell para investigar su utilidad en la detección de tuberculosis en muestras de esputo humano. [13] Los informes [14] de que también se están utilizando en Mozambique y Tanzania para comprobar los resultados de las pruebas de tuberculosis han resultado ligeramente incorrectos: las pruebas genéticas de Watkins muestran que los trabajadores de APOPO son C. ansorgei . [5]
Las ratas de bolsa de Gambia se han convertido en una especie invasora en Grassy Key en los Cayos de Florida , [15] después de que un criador privado permitió que los animales escaparan en la década de 1990. [16] [17] A partir de 2007, los funcionarios de vida silvestre de Florida han tratado de erradicarla de Grassy Key, pero todavía estaba presente en 2014 [update], y ha sido avistada cerca de Key Largo y en Marathon , Florida. [16]
También se cree que este roedor africano de gran tamaño es responsable del brote de viruela del simio de 2003 en el Medio Oeste de los Estados Unidos, tras contagiarlo a perros de las praderas que se compraron como mascotas. En 2003, los CDC y la FDA emitieron una orden que impedía la importación de roedores tras el primer brote de viruela del simio notificado . Alrededor de 20 individuos se vieron afectados. [18]
