La rata de bosque del desierto ( Neotoma lepida ) es una especie de rata de manada nativa de las regiones desérticas del oeste de América del Norte .
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Las ratas de bosque del desierto son relativamente pequeñas para ser ratas de manada, midiendo de 28 a 39 cm (11 a 15 pulgadas) de largo, incluida una cola de 12 a 20 cm (4,7 a 7,9 pulgadas). Pesan de 122 a 350 g (4,3 a 12,3 oz), y los machos son más grandes que las hembras. Su coloración varía entre individuos y puede ser desde gris pálido hasta canela o casi negro. Sin embargo, independientemente del color del resto del cuerpo, las partes inferiores y los pies del animal siempre son blancos, mientras que el pelaje pálido de la región de la garganta es gris en su base. La cola es claramente bicolor y tiene más pelo y menos escamas visibles que las colas de las ratas marrones . Las ratas de bosque del desierto tienen un hocico estrecho, bigotes largos y orejas relativamente largas que son casi del largo de las patas traseras. [2]
Las ratas de bosque del desierto se extienden desde el sureste de Oregón y el suroeste de Idaho , al sur a través de Nevada y el oeste de Utah hasta California en los EE. UU. , y Baja California y el extremo noroeste de Sonora en México . [1] Generalmente se encuentran en áreas de matorrales de artemisa, en chaparrales y en desiertos y laderas rocosas con cactus dispersos, yucas , pinos / enebros y otra vegetación baja, a elevaciones de hasta 2900 m (9500 pies). [2] Son más abundantes en áreas rocosas con numerosas grietas o montones de rocas en los que pueden buscar refugio de los depredadores. [3]
Se reconocieron veintitrés subespecies, muchas de ellas restringidas a pequeñas islas en el Golfo de California . [2] Sin embargo, Neotoma insularis ( Townsend , 1912), ahora se reconoce como distinta de N. lepida después de las evaluaciones de ASM y UICN. [4] [5]
Se alimentan de frijoles y hojas de mezquite , de enebro y de partes de cactus disponibles , aparentemente sin lastimarse con las espinas. También comen arbustos de creosota , cardos , efedra , plantas de mostaza , artemisa y trigo sarraceno . También comen otra vegetación verde, semillas , frutas , bellotas y piñones . En los hábitats desérticos, dependen en gran medida de los cactus de tuna para el equilibrio hídrico, aunque pueden mantenerse con creosota durante todo el año. [2] Aunque son capaces de comer alimentos que contienen altos niveles de resinas y ácido oxálico, como las hojas de los arbustos de creosota, [6] estos afectan su equilibrio hídrico y limitan su capacidad para comer otros alimentos, lo que limita el crecimiento de la población de ratas de bosque en áreas donde tales plantas son comunes. [7]
Entre los depredadores se encuentran las serpientes , los búhos , los halcones , los coyotes , los zorros , las comadrejas y otros mamíferos carnívoros. También suelen ser parasitados por larvas de moscas parásitas .
Las ratas de bosque del desierto se reproducen en primavera y verano y dan a luz camadas de hasta cinco crías tras un periodo de gestación de 30 a 36 días. Las crías pesan unos 10 g al nacer y son ciegas, con solo las puntas de sus pelos visibles. Sus ojos se abren después de unos diez días. Los dientes de las ratas de bosque del desierto recién nacidas están inicialmente separados, creando una abertura hexagonal entre ellos, con la que se sujetan a las tetas de su madre con tanta fuerza que es difícil separarlos. Los dientes alcanzan su forma normal después de unos doce días, pero las crías no están completamente destetadas hasta alrededor de las cuatro semanas de edad. [2] Viven hasta cinco años en cautiverio. [8]
Las ratas de bosque del desierto son principalmente nocturnas [9] y agresivamente solitarias. Pueden defender fuentes de agua, como plantas suculentas , contra otras especies y tal vez impedir que otras especies obtengan agua durante las sequías. [ cita requerida ]
Las ratas de bosque del desierto a veces se apropian de las madrigueras de las ardillas terrestres o las ratas canguro , [ cita requerida ] y fortifican la entrada con varios metros cúbicos de palos y porros recolectados de chollas saltarinas y ositos de peluche . Esto proporciona una defensa formidable contra los depredadores. Las viviendas también se construyen a menudo contra grietas de rocas, en la base de plantas de creosota o cactus, o en las ramas más bajas de los árboles. [2] Las grietas de las rocas parecen preferirse donde están disponibles, pero las ratas de manada generalmente se adaptan a cualquier situación.
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Las ratas de bosque construyen casas para anidar, almacenar alimentos y escapar de los depredadores. Estas pueden tener hasta seis entradas y ocho cámaras internas, que incluyen tanto nidos como depósitos de alimentos. No es inusual encontrar casas de 36 cm (14 pulgadas) de alto y alrededor de 100 cm (39 pulgadas) de ancho en la base. [2] Los nidos se construyen con vegetación seca, generalmente partes de hierba fibrosa o tallos triturados.
Los machos marcan su territorio frotándose contra el suelo, depositando un sebo almizclado secretado por grandes glándulas sebáceas en su abdomen. Las hembras, en cambio, marcan su territorio cavando primero y frotando después sus flancos, patas o mejillas contra el suelo excavado. [10] Son animales activos durante todo el año.