La estructura geológica de Gran Bretaña es compleja, ya que es el resultado de una larga y variada historia geológica que abarca más de dos mil millones de años. Esta parte de la corteza terrestre ha experimentado varios episodios de formación de montañas u " orogenias ", cada uno de los cuales ha añadido más complejidad al panorama.
En Gran Bretaña se encuentra una amplia gama de estructuras geológicas que incluyen ejemplos en distintas escalas de:
Nuestra comprensión de la estructura a gran escala de Gran Bretaña se ha obtenido a lo largo de muchas décadas mediante simples estudios geológicos de campo junto con una gama cada vez mayor de métodos tecnológicos que incluyen estudios de gravedad , estudios sísmicos , estudios aeromagnéticos y otras formas de teledetección .
Un método útil para estudiar la estructura geológica de Gran Bretaña consiste en examinar los distintos terrenos que la componen. Se trata, en esencia, de fragmentos continentales cuyos límites suelen estar definidos por fallas. Los terrenos individuales suelen contener conjuntos de estructuras cuyas historias y formas difieren de las de los terrenos vecinos.
El Terrane de las Hébridas está definido al este por el Moine Thrust , más allá del cual se encuentra el Terrane de las Tierras Altas del Norte . Esta área a su vez linda con el Terrane de las Tierras Altas Centrales (o Grampianos) a lo largo de la Falla Great Glen . De manera similar, la Falla del Límite de las Tierras Altas separa el Terrane de las Tierras Altas Centrales del Terrane del Valle de las Tierras Medias, que a su vez está separado del Terrane de las Tierras Altas Centrales y Meridionales por la Falla de las Tierras Altas Meridionales . Cada uno de estos terranes forma parte del antiguo continente de Laurentia , cuyo margen sudoriental está definido por la Zona de Sutura de Iapetus , que corre paralela a la frontera anglo-escocesa, aunque algunas millas al sur.
El Terrane de las Tierras Altas Centrales y Meridionales se extiende por la parte más septentrional de Inglaterra. Su margen meridional es la sutura de Iapetus, al sur de la cual se encuentra el Terrane de Leinster-Lakesman, que incluye el Distrito de los Lagos y los Peninos del Norte . La mayor parte del resto de Inglaterra y Gales al norte del Frente Varisco se considera que constituye el Terrane Compuesto de Avalon. En el centro de este Terrane compuesto se encuentra el Microcraton de Midlands , de forma triangular ; dentro de él, la Línea Malvern (o 'Lineamiento Malvern') alineada de norte a sur divide el Terrane de Wrekin en el oeste del Terrane de Charnwood en el este. Se considera que la isla de Anglesey y partes de la península de Lleyn están compuestas por numerosos microterranes, conocidos colectivamente como los Terranes de Rosslare-Monian. [1]
El norte de Inglaterra se caracteriza por una serie de bloques con fallas separadas por cuencas sedimentarias cuyo origen se remonta al periodo Carbonífero. Los Peninos del Norte se forman en el Bloque Alston , que está definido al oeste por la Falla de los Peninos y al norte por las Fallas de Stublick y Ninety Fathom. Está separado del Bloque Askrigg al sur por la Depresión de Stainmore. Este último bloque, coincidente con los Yorkshire Dales , está definido al oeste por la Falla de Dent y al sur por el Sistema de Fallas de Craven . Las Depresiones de Northumberland y Gainsborough se encuentran al norte y al sur de estos dos bloques.
Otro enfoque para el estudio de la estructura geológica de la zona es mediante la consideración de la variedad de estructuras resultantes de cada una de las diversas orogenias (o episodios de "formación de montañas") que han tenido lugar a lo largo de la historia geológica. Las estructuras que se originaron en un evento pueden desempeñar un papel en eventos orogénicos posteriores y ser modificadas por ellos. Así, las líneas de debilidad de la corteza comúnmente asociadas con, por ejemplo, la orogenia caledonia a menudo serán anteriores a este período particular de formación de montañas, de la misma manera que algunas de las creadas durante esta fase se reactivaron durante eventos posteriores.
La orogenia caledonia tuvo lugar hace entre 490 y 390 millones de años aproximadamente, cuando el antiguo microcontinente de Avalonia colisionó oblicuamente con el antiguo continente de Laurentia a lo largo de una línea que se aproxima a la actual frontera entre Inglaterra y Escocia. Este prolongado y multifacético acontecimiento dio lugar a innumerables estructuras geológicas, muchas de las cuales han persistido hasta nuestros días y contribuyen a dar forma a los paisajes de gran parte de Gran Bretaña, desde el sur de Gales hacia el norte hasta las islas Shetland . Las estructuras clave incluyen:
Cada una de estas estructuras está alineada en dirección noreste-suroeste, aunque la más septentrional de ellas tiene una orientación más cercana al NNE-SSO. Un mapa o una foto satelital revelan fácilmente estas tendencias principales. Hay cientos de otras fallas y pliegues menores que siguen una alineación similar, una tendencia conocida como la tendencia Caledonoid.
La orogenia varisca fue un proceso complejo en el que el antiguo microcontinente de Armórica colisionó con Laurussia (también conocido como Euramérica o el Viejo Continente Rojo ), seguido de otra colisión entre Gondwana y la Laurussia ampliada. En Gran Bretaña, dio lugar a una variedad de estructuras geológicas en el suroeste, desde Pembrokeshire y South Glamorgan en Gales hasta Devon y Cornualles . Las estructuras incluyen:
Un régimen extensional de este a oeste que afectó a la corteza de Inglaterra condujo a la formación de una serie de cuencas estructurales que se desarrollaron a través de Inglaterra entre el Canal de la Mancha y el Mar de Irlanda durante los períodos Pérmico y Triásico . La cuenca de Worcester se conecta con la cuenca de Stafford , que a su vez se conecta con la cuenca de Cheshire y, de allí, con la cuenca del Mar de Irlanda Oriental. Las cuencas de Needwood y Knowle son dos cuencas más pequeñas en las Midlands del Norte asociadas con este complejo de rift. [2]
La orogenia alpina comenzó hace 200 millones de años y continúa hasta la actualidad. Comprende una serie de colisiones que involucran varios microcontinentes entre el norte de Europa y África . Sus efectos son más evidentes en los Alpes , los Pirineos , los Cárpatos y otras cadenas montañosas del sur de Europa , pero las "ondas" más septentrionales de este evento han afectado a la estructura del sur de Inglaterra. Las estructuras incluyen: