STS-6 fue la sexta misión del transbordador espacial de la NASA y el vuelo inaugural del transbordador espacial Challenger . Lanzada desde el Centro Espacial Kennedy el 4 de abril de 1983, la misión desplegó el primer satélite de seguimiento y retransmisión de datos , TDRS-1 , en órbita, antes de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 9 de abril de 1983. STS-6 fue el primer transbordador espacial misión en la que se desarrolló una actividad Extravehicular , por lo que fue la primera en la que se utilizó la Unidad de Movilidad Extravehicular (UEM).
STS-6 fue la última misión del transbordador con una tripulación de cuatro personas hasta la STS-135 , la última misión del transbordador, que se lanzó el 8 de julio de 2011. El comandante Paul Weitz había servido anteriormente como piloto en la primera misión tripulada del Skylab (Skylab-2 ), donde vivió y trabajó en Skylab durante casi un mes, de mayo a junio de 1973. Después de Skylab, Weitz se convirtió en subdirector de la Oficina de Astronautas bajo la dirección del astronauta jefe John Young . Bobko originalmente se convirtió en astronauta para el programa del Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) de la Fuerza Aérea , pero luego se unió a la NASA en 1969 después de la cancelación del programa MOL. Antes de STS-6, participó en la prueba de altitud del experimento médico Skylab (SMEAT) y trabajó como miembro del equipo de apoyo para el proyecto de prueba Apollo-Soyuz (ASTP).
Peterson también fue transferido del programa MOL y fue miembro del equipo de apoyo del Apolo 16 . Musgrave se unió a la NASA en 1967 como parte del segundo grupo científico-astronauta y fue el piloto científico de respaldo para la primera misión Skylab. También participó en el diseño del equipo que él y Peterson utilizaron durante su EVA en la misión STS-6.
El nuevo orbitador se lanzó al LC-39A en noviembre de 1982. El 18 de diciembre de 1982, el Challenger recibió un PFRF (Pre-Flight Readiness Firing) para verificar el funcionamiento de los motores principales. El PFRF duró 16 segundos. Aunque el funcionamiento del motor fue en general satisfactorio, los datos de telemetría indicaron una fuga significativa de hidrógeno líquido en la sección de empuje. Sin embargo, no fue posible determinar con certeza la ubicación de la fuga, por lo que los directores del programa decidieron utilizar un segundo PFRF con sondas de telemetría adicionales. Se sabía que durante la prueba del 18 de diciembre de 1982, los gases de escape recirculados y las vibraciones se filtraron a la sección de empuje y esto se consideró una causa potencial de la fuga. Por lo tanto, el lanzamiento original previsto para finales de enero de 1983 tuvo que posponerse.
El 25 de enero de 1983 se realizó un segundo PFRF que duró 23 segundos y mostró más fugas de hidrógeno. Finalmente, se descubrió que los conductos de baja presión del motor número 1 estaban agrietados. El motor fue sustituido por uno de repuesto, que también tenía fugas. Se tuvo que encargar un tercer motor a Rocketdyne y, tras pruebas exhaustivas, resultó que estaba en buenas condiciones de funcionamiento. Los motores número 2 y 3 también tenían fugas y fueron retirados del orbitador para su reparación. A mediados de marzo, los problemas del motor se habían resuelto por completo. [3]
Mientras se realizaban las reparaciones del motor el 28 de febrero de 1983, una fuerte tormenta provocó la contaminación de la carga principal de la misión, el primer Satélite de seguimiento y retransmisión de datos A ( TDRS-1 ), mientras se encontraba en la sala de cambio de carga útil del servicio rotativo. Estructura en la plataforma de lanzamiento. En consecuencia, el satélite tuvo que ser llevado de nuevo a su caja registradora, donde fue limpiado y revisado nuevamente. También fue necesario limpiar la sala de cambio de carga útil y el compartimento de carga útil. Todos estos eventos retrasaron el lanzamiento desde el 26 de marzo de 1983 hasta principios de abril de 1983. [4]
El 4 de abril de 1983, STS-6, la primera misión del orbitador Challenger , despegó del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 18:30:00 UTC (1:30 pm EST , hora local del lugar de lanzamiento). . Marcó el primer uso de un nuevo tanque externo liviano y carcasas livianas de propulsor de cohete sólido (SRB) del transbordador espacial, el primer uso de la pantalla frontal y la primera actividad extravehicular (EVA) en el programa del transbordador espacial . [5]
STS-6 llevaba una tripulación de cuatro personas: el comandante Paul J. Weitz, el piloto Karol J. Bobko, el especialista de misión F. Story Musgrave y el especialista de misión Donald H. Peterson. Utilizando nuevos trajes espaciales diseñados específicamente para el programa del Transbordador Espacial, Musgrave y Peterson lograron con éxito la primera actividad extravehicular (EVA) del programa del 7 al 8 de abril de 1983, realizando varias pruebas en la bahía de carga útil del orbitador. Su caminata espacial duró 4 horas y 17 minutos y fue la primera EVA estadounidense desde el último de los cuatro EVA del Skylab 4 casi una década antes.
Aunque el satélite TDRS-A de 2.300 kg (5.100 lb) se desplegó con éxito desde Challenger , su cohete propulsor de dos etapas, el Inertial Upper Stage (IUS), se salió de control, colocando el satélite en una órbita elíptica baja . Sin embargo, el satélite contenía propulsor adicional más allá del necesario para sus propulsores de control de actitud , y durante los meses siguientes, sus propulsores se encendieron a intervalos cuidadosamente planificados, moviendo gradualmente al TDRS-1 a su órbita operativa geosincrónica , ahorrando así 100 dólares estadounidenses. millones de satélites. Otras cargas útiles de STS-6 incluyeron tres botes Getaway Special (GAS) y la continuación de los experimentos del Reactor de Látex Monodisperso y de Electroforesis de Flujo Continuo.
El Challenger regresó a la Tierra el 9 de abril de 1983 y se detuvo en la pista 22 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards a las 18:53:42 UTC (10:53:42 a. m. PST , hora local del lugar de aterrizaje). Durante la misión, completó 81 órbitas, recorriendo 3.200.000 km (2.000.000 millas) en 5 días, 23 minutos y 42 segundos. Regresó en avión a KSC el 16 de abril de 1983.
Las seis estrellas blancas en el campo azul superior del parche de la misión, y su forma hexagonal, indican la designación numérica del vuelo en la secuencia de la misión del Sistema de Transporte Espacial .
La NASA comenzó la tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación de vuelo durante el Apolo 15 . Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y normalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [6]
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