La STS-51-C (anteriormente STS-10) fue el decimoquinto vuelo del programa del transbordador espacial de la NASA y el tercer vuelo del transbordador espacial Discovery . Se lanzó el 24 de enero de 1985 y realizó el cuarto aterrizaje del transbordador en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 27 de enero de 1985. La STS-51-C fue la primera misión del transbordador dedicada al Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), y en consecuencia muchos detalles siguen siendo clasificados. La NASA informó que se desplegó un satélite ( USA-8 ) durante la misión utilizando un amplificador de etapa superior inercial que se desplegó y cumplió con los objetivos de la misión. Con poco más de tres días, la misión tuvo una duración más corta que la mayoría de las misiones civiles y fue la más corta de la carrera del Discovery .
El STS-51-C fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) el 24 de enero de 1985 a las 19:50:00 UTC y fue la primera de nueve misiones del transbordador en 1985. Originalmente estaba programado para el 23 de enero de 1985, pero se retrasó debido al clima gélido. El Challenger había sido programado para este vuelo, pero el Discovery fue sustituido cuando surgieron problemas con las placas de protección térmica del Challenger . El STS-51-C marcó el vuelo espacial humano número 100 en alcanzar la órbita.
La duración de la misión, de tres días, fue más corta que la semana o más larga de la mayoría de los vuelos de transbordadores civiles. Fue la primera dedicada al Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), [3] y la mayor parte de la información sobre ella sigue siendo clasificada. Por primera vez, la NASA no proporcionó comentarios al público antes del lanzamiento hasta nueve minutos antes del despegue. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos solo declaró que el transbordador lanzó con éxito su carga útil con una etapa superior inercial (IUS) en la séptima órbita de la misión. Se cree que la carga útil era un satélite SIGINT Magnum en órbita geoestacionaria . [4] Otros vuelos del DoD STS-33 y STS-38 podrían haber llevado cargas útiles similares. Payton declaró en 2009 que la carga útil de STS-51-C "todavía está allí arriba y sigue funcionando". [5] Payton era un ingeniero de vuelos espaciales tripulados (MSE) de la USAF; la USAF rechazó una oferta de la NASA para volar otro MSE en la misión. [6]
Además, según Aviation Week , el transbordador entró inicialmente en una órbita de 204 × 519 km (127 × 322 mi), con una inclinación de 28,45° respecto al ecuador . Luego ejecutó tres encendidos del Sistema de Maniobra Orbital (OMS), el último de los cuales se ejecutó en la cuarta órbita. El primer encendido se realizó para circularizar la órbita del transbordador a 519 km (322 mi).
La misión duró 3 días, 1 hora, 33 minutos y 23 segundos. El Discovery aterrizó en la pista 15 del SLF en el KSC el 27 de enero de 1985 a las 21:23:23 UTC. Las imágenes IMAX del lanzamiento del STS-51-C se utilizaron en la película de 1985 The Dream is Alive .
La insignia de la tripulación del vuelo STS 51-C incluye los nombres de sus cinco tripulantes. La misión STS 51-C marcó el tercer viaje del transbordador espacial Discovery al espacio, al que se hace referencia mediante las tres franjas de colores detrás del orbitador en los colores rojo, blanco y azul de los Estados Unidos . Fue la primera misión del transbordador espacial totalmente dedicada al Departamento de Defensa de los Estados Unidos, de ahí el águila central del DoD en el parche de la misión. Las cinco estrellas en la parte superior de la banda dorada de la insignia del DoD representan a los cinco astronautas. Como esta misión fue clasificada, el parche no incluye más detalles sobre la carga útil o la naturaleza de la misión. Por razones similares, el nombre del orbitador utilizado se omitió del parche.
Casi exactamente un año después de la STS-51-C, el transbordador espacial Challenger fue destruido con toda la tripulación a bordo durante la misión STS-51-L, incluido Ellison Onizuka , un miembro de la tripulación en ambos vuelos. Como parte de la investigación sobre el desastre, se informó a la Comisión Rogers que durante el lanzamiento de la STS-51-C, se produjeron los peores efectos de escape del cohete propulsor sólido (SRB) del transbordador espacial de cualquier misión anterior a la STS-51-L, lo que indica de manera concluyente que las juntas tóricas de Viton no estaban sellando suficientemente los gases calientes dentro de las cámaras de combustión de los SRB mientras se disparaban. Después de que se recuperaron después del vuelo, las juntas tóricas tanto en el SRB derecho como en el izquierdo mostraron cierto grado de carbonización, pero el análisis de la junta del campo central del SRB derecho mostró una penetración sin precedentes de la junta tórica primaria y una carbonización intensa en la junta tórica secundaria. [7]
Esta información es importante para el consenso establecido de que la baja temperatura del aire fue un factor importante en la destrucción del Challenger porque la temperatura en el lanzamiento del STS-51-C también fue, hasta ese momento, la más fría registrada durante el lanzamiento de un transbordador, con solo 12 °C (54 °F). [7]
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