La minería de carbón es una industria en transición en los Estados Unidos. La producción en 2019 se redujo un 40% desde la producción máxima de 1.171,8 millones de toneladas cortas (1.063 millones de toneladas métricas ) en 2008. El empleo de 43.000 mineros de carbón se redujo desde un pico de 883.000 en 1923. [1] La generación de electricidad es el mayor usuario de carbón, utilizándose para producir el 50% de la energía eléctrica en 2005 y el 27% en 2018. [2] Estados Unidos es un exportador neto de carbón. Las exportaciones de carbón de Estados Unidos, para las que Europa es el mayor cliente, alcanzaron su punto máximo en 2012. [3] En 2015, Estados Unidos exportó el 7,0 por ciento del carbón extraído. [4]
Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) , en 2015, Wyoming , Virginia Occidental , Kentucky , Illinois y Pensilvania produjeron alrededor de 639 millones de toneladas cortas (580 millones de toneladas métricas), lo que representa el 71% de la producción total de carbón en los Estados Unidos. [5]
En 2015, cuatro empresas de carbón estadounidenses que cotizan en bolsa se acogieron al Capítulo 11 de protección por bancarrota, incluidas Patriot Coal Corporation , Walter Energy y la cuarta más grande, Alpha Natural Resources . Para enero de 2016, más del 25% de la producción de carbón estaba en quiebra en los Estados Unidos [6], incluidos los dos principales productores Peabody Energy [7] [8] y Arch Coal . [6] [9] Cuando Arch Coal se acogió a la protección por bancarrota, el precio del carbón había caído un 50% desde 2011 [10] y tenía una deuda de 4.500 millones de dólares. [6] [10] El 5 de octubre de 2016, Arch Coal salió de la protección por bancarrota del Capítulo 11. [11] En octubre de 2018, Westmoreland Coal Company se acogió a la protección por bancarrota. [12] [13] [14] El 10 de mayo de 2019, la tercera empresa de carbón más grande de EE. UU. por producción, Cloud Peak Energy , solicitó protección por bancarrota del Capítulo 11. [15] El 29 de octubre de 2019, Murray Energy solicitó protección por bancarrota del Capítulo 11. [16]
El carbón, principalmente de las minas subterráneas al este del Mississippi, fue la principal fuente de combustible del país hasta principios de la década de 1950. La minería a cielo abierto (a cielo abierto) y la extracción de carbón en la cima de las montañas superaron a las minas subterráneas en la década de 1970. En 2000, la mayor parte del carbón se produjo al oeste del Mississippi.
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En 2018, la extracción de carbón disminuyó a 755 millones de toneladas cortas, y el consumo de carbón estadounidense alcanzó su punto más bajo en casi 40 años. [17] En 2017, la extracción de carbón en Estados Unidos había aumentado a 775 millones de toneladas cortas. [3] En 2016, la extracción de carbón en Estados Unidos disminuyó a 728,2 millones de toneladas cortas, un 37 por ciento menos que la producción máxima de 1.172 millones de toneladas en 2008. En 2015, se extrajeron 896,9 millones de toneladas cortas de carbón en Estados Unidos, [18] con un precio promedio de 31,83 dólares por tonelada corta, [19] por un valor de 28.600 millones de dólares. [20] [21]
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Las tres regiones que producen la mayor cantidad de carbón son la cuenca del río Powder de Wyoming y Montana , la cuenca de los Apalaches y la cuenca de Illinois . En los Estados Unidos, la producción de carbón disminuyó a partir de 2008, pero la disminución se distribuyó de manera desigual. La producción de la región minera de carbón más grande de los EE. UU., la cuenca del río Powder, con la mayor parte del carbón enterrado demasiado profundamente para ser económicamente accesible, [28] disminuyó un 16 por ciento, la cuenca de los Apalaches disminuyó un 32 por ciento de 2008 a 2014 y la cuenca de Illinois aumentó su producción un 39 por ciento de 2008 a 2014. [29] En 2015, cinco estados (Wyoming, Virginia Occidental, Kentucky, Illinois y Pensilvania) produjeron casi 3/4 de toda la producción de carbón a nivel nacional. Wyoming produjo 375,8 millones de toneladas cortas, lo que representa el 42% de la producción de carbón de EE. UU., Virginia Occidental produjo 95,6 millones de toneladas cortas o el 11%, Kentucky fue tercero con 61,4 o el 7%, Illinois fue cuarto con 56,1 o el 6% y Pensilvania fue quinto con 50,0 o el 6%. [5]
En 2014 [actualizar], veinticinco estados producían carbón. Los estados productores de carbón fueron, en orden descendente, con producción anual en millones de toneladas cortas: [30]
El carbón más duro, el antracita , utilizado originalmente para la producción de acero, calefacción y como combustible para barcos y ferrocarriles, había disminuido en 2000 a una proporción insignificante de la producción. El carbón bituminoso, más blando , reemplazó al antracita para la producción de acero. Los carbones subbituminosos y lignito, aún más blandos , superaron al bituminoso para la generación de energía en la década de 2000.
En 2018, la producción propiedad de las diez principales empresas representó el 71,6% de la producción total de carbón de EE. UU. [45]
En 2018, la producción propiedad de las 23 principales empresas representó el 87,9% de la producción total de carbón de EE. UU. [45]
A finales de julio de 2022, la industria del carbón empleaba aproximadamente a 38.400 mineros. [1]
El empleo en la minería de carbón en Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 1923, cuando había 863.000 mineros de carbón. [46] Desde entonces, la mecanización ha mejorado enormemente la productividad en la minería de carbón, por lo que el empleo ha disminuido al mismo tiempo que aumentaba la producción de carbón. El número promedio de empleados en la minería de carbón se redujo a 41.600 en 2020. [1] Esta cifra está por debajo del mínimo anterior de 70.000 en 2003, y es el número más bajo de mineros de carbón en Estados Unidos en al menos 125 años. [47] [48]
Debido a las pronunciadas caídas en la industria del carbón en Estados Unidos, la Harvard Business Review analizó la posibilidad de capacitar a los trabajadores del carbón para empleos en energía solar fotovoltaica debido al rápido aumento de los empleos en energía solar en Estados Unidos. [49] Un estudio reciente indicó que esto era técnicamente posible y que representaría solo el 5% de los ingresos industriales de un solo año para brindarles a los trabajadores del carbón seguridad laboral en la industria energética en su conjunto. [50]
Estados Unidos es un exportador neto de carbón. [51] Las exportaciones netas de carbón de Estados Unidos se multiplicaron por nueve entre 2006 y 2012, alcanzaron un máximo de 117 millones de toneladas cortas en 2012 y fueron de 97 millones de toneladas cortas en 2017. [3] En 2015, el 60% de las exportaciones netas de Estados Unidos se destinaron a Europa y el 27% a Asia. [52] Los mayores mercados de exportación de cada país fueron los Países Bajos (12,9 millones de toneladas cortas), la India (6,4 millones de toneladas cortas), el Brasil (6,3 millones de toneladas cortas) y Corea del Sur (6,1 millones de toneladas cortas). Las exportaciones de carbón a China , anteriormente uno de los principales mercados, disminuyeron de 8,3 millones de toneladas cortas en 2013 a 0,2 millones de toneladas en 2015. [25] [53]
En 2012, se estaban planificando seis terminales de exportación de carbón en el noroeste del Pacífico . [54] Se programó que fueran abastecidas por minas a cielo abierto en la cuenca del río Powder . Los mercados de exportación eran Corea del Sur, Japón, China y otras naciones asiáticas. Al igual que el oleoducto Keystone, la construcción de las terminales planteó preocupaciones ambientales con respecto al calentamiento global . [55] En febrero de 2016, se habían retirado cuatro propuestas de terminales de carbón, y aún quedaban dos en trámite. Las retiradas se atribuyeron a la pérdida de demanda y los consiguientes precios más bajos del carbón. [56]
En 2013, el 92,8 por ciento del consumo interno de carbón de Estados Unidos se destinó a la generación de electricidad. Otros usos fueron el industrial (4,7 por ciento), la fabricación de coque (2,3 por ciento) y el comercial e institucional (0,2 por ciento). [57] [58] En 2016, la EIA calculó que el carbón proporcionaría el 30 por ciento de la generación de electricidad a nivel nacional, el gas natural el 34 por ciento, la energía nuclear el 19 por ciento y las energías renovables el 15 por ciento. [59]
Tanto el tonelaje de carbón utilizado para la electricidad (1047 millones de toneladas cortas) como la cantidad de electricidad estadounidense generada a partir de carbón (2020 TWh ) alcanzaron su punto máximo en 2007. Para 2015, la generación eléctrica a partir de carbón había disminuido a 1360 TWh y 966 TWh en 2019, ya que la participación del carbón en la generación eléctrica total en los EE. UU. cayó del 48,5 por ciento en 2007, al 33,1 por ciento en 2015, al 23 por ciento en 2019 y al 19% en 2020. [60] La mayor parte de la disminución de la electricidad a carbón se compensó con un aumento en la generación de centrales eléctricas a gas natural . [61] [62] [63]
En 2006, había 1493 unidades generadoras alimentadas con carbón en las compañías eléctricas de los EE. UU., con una capacidad nominal total de 335,8 GW [64] (en comparación con 1024 unidades con una capacidad nominal de 278 GW en 2000). [65] La energía real generada a partir de carbón en 2006 fue de 227,1 GW (1991 TWh por año ), [66] la más alta del mundo y todavía ligeramente por delante de China (En ese momento, la producción de electricidad a partir de carbón en Estados Unidos ascendía a 224,3 GW (1950 TWh por año ). En 2000, la producción de electricidad a partir de carbón en Estados Unidos era de 224,3 GW (1966 TWh por año ). [66] En 2006, Estados Unidos consumió 1.027 millones de toneladas cortas (932 millones de toneladas métricas) o el 92,3% del carbón extraído para la generación de electricidad. [67]
A partir de 2013, el consumo interno de carbón para la producción de energía estaba siendo reemplazado por el gas natural, pero la producción de minas a cielo abierto que utilizan depósitos gruesos en el oeste de los Estados Unidos, como la cuenca del río Powder en el norte de Wyoming y el sur de Montana para la exportación a Asia, aumentó. [68] En 2014, se exportó el 3,0 por ciento de los envíos de carbón de Montana y Wyoming. [69] Las exportaciones de carbón de 2014 de los dos estados de 13,4 millones de toneladas cortas representaron un aumento de 1,2 millones de toneladas con respecto a los niveles de exportación de 2012, lo que representa el 0,3 por ciento de los envíos totales de carbón de los estados en 2014 de 439,8 millones de toneladas cortas (399 millones de toneladas métricas). [70]
En 2013, el 41 por ciento de la producción de carbón de Estados Unidos se extraía en tierras federales, casi toda en el oeste del país, donde el carbón federal representa alrededor del 80 por ciento de la producción minera. El programa federal de carbón está supervisado por la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) del Departamento del Interior de Estados Unidos . Las tierras federales de carbón se arriendan mediante licitaciones cerradas competitivas, por el bono más alto (pago inicial) ofrecido. Además, el gobierno recibe un alquiler anual de $3 por acre y una regalía porcentual fija del valor de mercado del carbón producido. La regalía es del 8 por ciento para las minas subterráneas y del 12,5 por ciento para las minas a cielo abierto. [71] En 2014, el programa generó alrededor de $1.2 mil millones en bonificaciones de arrendamiento, alquileres y regalías para la minería de carbón en tierras federales. [48]
En enero de 2016, la administración Obama anunció una moratoria de tres años a las ventas de carbón en tierras públicas , con vigencia inmediata, y que dejaría en marcha alrededor de 20 años de producción de carbón. Señaló que el programa no había tenido una "revisión de arriba hacia abajo" durante los últimos 30 años. [72] Esto afectaría a 50 licencias. [21] La administración Trump revocó la moratoria. [73]
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental ha puesto en duda que las tasas de bonificación y regalías reflejen el valor de mercado del carbón. Según la GAO, desde 1990 Colorado ganó unos 22 millones de dólares menos que Utah por licitaciones de bonificación, aunque Colorado arrendó casi 76 millones de toneladas más de carbón que Utah. El personal de la BLM señaló que el carbón extraído en Utah estaba más cerca de su mercado y, por lo tanto, era más valioso debido al menor costo de transporte. [71] : 27
El informe de la GAO señaló que la BLM publica poca información sobre las ventas de arrendamientos de carbón federales y tampoco incluye su informe de evaluación, porque parte de esta información es "sensible y confidencial", lo que viola las propias directrices de la BLM. [71] : 44
La GAO también señaló que la competitividad de las ventas de concesiones de carbón federales se vio limitada por la falta de múltiples ofertas. De las 107 parcelas arrendadas desde 1990, 96 atrajeron a un solo postor. Esto se atribuyó al hecho de que la mayoría de las parcelas arrendadas estaban cerca de una sola mina existente, y el gran costo de capital de instalar una nueva mina desalentaba la competencia. La BLM puede rechazar ofertas que no cumplan con su estimación de valor justo de mercado, y 18 de las parcelas de carbón arrendadas desde 1990 fueron parcelas que se volvieron a licitar después de que la BLM había rechazado las ofertas iniciales por considerarlas demasiado bajas. Sin embargo, la GAO encontró que algunas oficinas de la BLM no tenían el personal para preparar estimaciones adecuadas del valor de mercado. [71] : 16–19
Un grupo de expertos con sede en Boston, el Instituto de Análisis Económico y Financiero de la Energía, estimó que, desde 1991, se perdieron 29 mil millones de dólares en un período de 30 años en la cuenca del río Powder , debido a la falta de licitaciones competitivas. [74] [75] La declaración de misión del instituto señala que sus objetivos incluyen: “… reducir la dependencia del carbón y otros recursos energéticos no renovables”. [76]
El contenido calórico promedio del carbón extraído en Estados Unidos ha disminuido a lo largo de los años a medida que disminuyó la producción de carbón de rango superior (antracita y luego carbón bituminoso) y aumentó la producción de carbón de rango inferior (subbituminoso y lignito). El contenido calórico promedio del carbón extraído en Estados Unidos disminuyó un 21 % entre 1950 y 2016, y un 6,8 % en los 20 años transcurridos entre 1996 y 2016. [77]
El tonelaje de carbón extraído alcanzó un pico en 2008 y ha disminuido desde entonces. El valor energético del carbón extraído en Estados Unidos alcanzó su pico histórico una década antes, en 1998, con 26,2 billones de BTU. El valor energético del carbón extraído en Estados Unidos en 2016 fue de 14,6 billones de BTU, un 44 por ciento menos que el pico. [78]
En los últimos años se han producido todavía desastres mineros en los EE. UU. [80] Algunos ejemplos incluyen el desastre de la mina Sago de 2006 y el accidente minero de 2007 en la mina Crandall Canyon de Utah , donde nueve mineros murieron y seis quedaron sepultados. [81] En la década de 2005 a 2014, las muertes en la minería de carbón de EE. UU. promediaron 28 por año. [46] La mayor cantidad de muertes durante la década de 2005 a 2014 fueron 48 en 2010, el año del desastre de la mina Upper Big Branch en Virginia Occidental, que mató a 29 mineros. [82]
Los accidentes no son la única amenaza para los mineros de carbón modernos y aquellos que viven en regiones mineras. Los trastornos respiratorios por el polvo de carbón y las enfermedades cardíacas son frecuentes, especialmente en la región minera de carbón de los Apalaches de Virginia Occidental. [83] Cuando se utiliza la minería de remoción de cimas de montañas , no solo sufren los mineros, sino que las personas que viven en las regiones desarrollan problemas de salud. El exceso de roca, también conocido como sobrecarga , removido de las montañas se vierte en los valles creando escorrentías tóxicas, que a menudo contaminan los arroyos utilizados para las fuentes de agua locales o incluso las aguas subterráneas y los pozos. [83] Las inundaciones y la contaminación del aire también son comunes en las regiones mineras. [84] La quema de carbón libera CO 2 a la atmósfera, lo que contribuye al cambio climático global .
Además de las enfermedades respiratorias y cardíacas que siguen siendo una amenaza para los mineros de carbón, estas personas también corren el riesgo de sufrir problemas relacionados con la salud mental. Si bien a corto plazo las empresas de extracción de carbón pueden crear más puestos de trabajo en las comunidades y aumentar la inversión de capital, las investigaciones han demostrado que estas comunidades, que dependen en gran medida del carbón, han sufrido en lo que respecta a su salud mental y emocional. Según el Índice Gallup-Healthways, en los años 2009 y 2010, Virginia Occidental, uno de los principales contribuyentes de carbón en los Estados Unidos, ocupó el último lugar en "Salud física", "Salud emocional", "Evaluación de la vida" y "Bienestar general". Además de eso, también se encontró que las personas que estaban estrechamente involucradas o ubicadas cerca de sitios de extracción de carbón en la cima de las montañas tenían un mayor riesgo de tasas de mortalidad más altas, desarrollo de enfermedades potencialmente mortales y pobreza total que quienes extraían carbón bajo tierra. [85]
Los críticos de la minería de carbón en Virginia Occidental a veces se refieren a las ubicaciones de las minas como zonas de sacrificio energético , [86] definiéndose vagamente como áreas donde se ha sacrificado la salud de las personas y el medio ambiente a cambio de la energía, los empleos y las ganancias que pueden derivarse de la actividad.
Debido a la pobre economía de la región, la minería de carbón es la única opción económica para muchos mineros. [83]
Aunque los datos sobre la creación de empleo en las regiones mineras pueden ser engañosos, los autores Perdue y Pavela, de Addictive Economies and Coal Dependency, destacan el hecho de que las comunidades sin minería tenían niveles de pobreza más bajos que las comunidades con minería. Perdue y Pavela atribuyeron esto al hecho de que "la dependencia de los recursos naturales resultó en un desarrollo ahogado y resultados socioeconómicos negativos". Según el artículo, Virginia Occidental es uno de los principales productores de carbón. A pesar de ello, Virginia Occidental sólo contribuyó con el 7% del producto bruto. [85]
La preocupación por el calentamiento global en los EE.UU. [87] –especialmente tras el huracán Katrina y la recepción del Premio Nobel de la Paz de 2007 por parte de Al Gore por su labor de concienciación sobre el cambio climático– aumentó temporalmente la oposición pública a las nuevas centrales eléctricas a carbón. [88] [89] Simultáneamente con estos acontecimientos, el movimiento anticarbón en los EE.UU. –similar al del Reino Unido y Australia– había hecho que los proyectos de energía a carbón fueran políticamente más costosos y había estimulado más cambios en la opinión pública en contra de la energía a carbón. [90] [91] [92]
En un esfuerzo en 2004 por fomentar una opinión pública positiva sobre el carbón, muchas grandes compañías mineras de carbón , compañías eléctricas y ferrocarriles en los EE. UU. lanzaron una campaña de marketing de alto perfil para convencer al público estadounidense de que la energía a base de carbón puede ser ambientalmente sustentable, a pesar del hecho de que el carbón es el mayor contribuyente a las emisiones de CO 2 en el sector eléctrico. [93] [94] [95] Sin embargo, algunos ambientalistas condenaron esta campaña como un intento de " lavado de imagen verde " de usar la retórica ambientalista para disfrazar lo que ellos llaman "la naturaleza inherentemente ambientalmente insostenible de la generación de energía a base de carbón". [96]
Estados Unidos tiene 477 mil millones de toneladas de reservas demostrables. [97] El contenido energético de este carbón supera al de las reservas de petróleo y gas del país.
