Una microcomputadora es una computadora pequeña y relativamente económica que tiene una unidad central de procesamiento (CPU) hecha de un microprocesador . [2] La computadora también incluye memoria y circuitos de entrada/salida (E/S) montados juntos en una placa de circuito impreso (PCB). [3] Las microcomputadoras se hicieron populares en las décadas de 1970 y 1980 con la llegada de microprocesadores cada vez más potentes. Los predecesores de estas computadoras, mainframes y minicomputadoras , eran comparativamente mucho más grandes y más caros (aunque de hecho las mainframes actuales como las máquinas IBM System z usan uno o más microprocesadores personalizados como sus CPU). Muchas microcomputadoras (cuando están equipadas con un teclado y una pantalla para entrada y salida) también son computadoras personales (en el sentido genérico). Un uso temprano del término "computadora personal" en 1962 es anterior a los diseños basados en microprocesadores. (Véase la referencia "Computadora personal: Computadoras en las empresas" a continuación) . Una "microcomputadora" utilizada como sistema de control integrado puede no tener dispositivos de entrada y salida legibles para humanos. "Computadora personal" puede usarse de manera genérica o puede designar una máquina compatible con IBM PC .
La abreviatura "micro" fue común durante las décadas de 1970 y 1980, [4] pero desde entonces ha caído en desuso.
El término microcomputadora se popularizó después de la introducción de la minicomputadora , aunque Isaac Asimov utilizó el término en su cuento " La noche que agoniza " ya en 1956 (publicado en The Magazine of Fantasy and Science Fiction en julio de ese año). [5] En particular, la microcomputadora reemplazó los muchos componentes separados que formaban la CPU de la minicomputadora con un chip microprocesador integrado .
En 1973, el Instituto Nacional de Investigación Agronómica (INRA) francés buscaba un ordenador capaz de medir la higrometría agrícola . Para responder a esta petición, un equipo de ingenieros franceses de la empresa de tecnología informática R2E, dirigido por su responsable de desarrollo, François Gernelle , creó el primer microordenador basado en microprocesador disponible, el Micral N. Ese mismo año, la empresa presentó sus patentes con el término "Micro-ordinateur", un equivalente literal de "Microordenador", para designar una máquina de estado sólido diseñada con un microprocesador.
En los EE. UU., los primeros modelos, como el Altair 8800, a menudo se vendían como kits para ser ensamblados por el usuario y venían con tan solo 256 bytes de RAM y sin dispositivos de entrada/salida aparte de luces indicadoras e interruptores, útiles como prueba de concepto para demostrar lo que un dispositivo tan simple podía hacer. [6] A medida que los microprocesadores y la memoria de semiconductores se volvieron menos costosos, las microcomputadoras se volvieron más baratas y fáciles de usar.
Todas estas mejoras en cuanto a costo y facilidad de uso resultaron en una explosión en su popularidad a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980. Un gran número de fabricantes de computadoras empaquetaron microcomputadoras para su uso en aplicaciones de pequeñas empresas. Para 1979, muchas compañías como Cromemco , Processor Technology , IMSAI , North Star Computers , Southwest Technical Products Corporation , Ohio Scientific , Altos Computer Systems , Morrow Designs y otras produjeron sistemas diseñados para usuarios finales ingeniosos o firmas de consultoría para entregar sistemas comerciales como contabilidad, administración de bases de datos y procesamiento de textos a pequeñas empresas. Esto permitió que las empresas que no podían permitirse el alquiler de una minicomputadora o un servicio de tiempo compartido tuvieran la oportunidad de automatizar las funciones comerciales, sin (generalmente) contratar personal a tiempo completo para operar las computadoras. Un sistema representativo de esta era habría utilizado un bus S100 , un procesador de 8 bits como un Intel 8080 o Zilog Z80 y un sistema operativo CP/M o MP/M . La creciente disponibilidad y potencia de las computadoras de escritorio para uso personal atrajo la atención de más desarrolladores de software. A medida que la industria maduró, el mercado de las computadoras personales se estandarizó en torno a las IBM PC compatibles con DOS y, más tarde, Windows . Las computadoras de escritorio modernas, las consolas de videojuegos , las computadoras portátiles , las tabletas y muchos tipos de dispositivos portátiles , incluidos los teléfonos móviles , las calculadoras de bolsillo y los sistemas integrados industriales , pueden considerarse ejemplos de microcomputadoras según la definición dada anteriormente.
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A principios de la década de 2000, el uso cotidiano de la expresión "microcomputadora" (y en particular "micro") disminuyó significativamente desde su apogeo a mediados de la década de 1980. [7] El término se asocia más comúnmente con las computadoras domésticas de 8 bits más populares (como Apple II , ZX Spectrum , Commodore 64 , BBC Micro y TRS-80 ) y las microcomputadoras para pequeñas empresas basadas en CP/M .
En el uso coloquial, "microcomputadora" ha sido suplantada en gran medida por el término " computadora personal " o "PC", que especifica una computadora que ha sido diseñada para ser utilizada por una sola persona a la vez, un término acuñado por primera vez en 1959. [8] IBM promovió por primera vez el término "computadora personal" para diferenciar la IBM PC de las microcomputadoras basadas en CP/M también dirigidas al mercado de las pequeñas empresas, y también de las propias mainframes y minicomputadoras de IBM. [ cita requerida ] Sin embargo, después de su lanzamiento, la propia IBM PC fue ampliamente imitada, así como el término. [ cita requerida ] Los componentes estaban comúnmente disponibles para los productores y el BIOS fue diseñado a la inversa mediante técnicas de diseño de sala limpia . Los "clones" compatibles con IBM PC se volvieron comunes, y los términos "computadora personal", y especialmente "PC", se quedaron con el público en general, a menudo específicamente para una computadora compatible con DOS (o hoy Windows).
Los monitores, teclados y otros dispositivos de entrada y salida pueden estar integrados o separados. La memoria de la computadora en forma de RAM y al menos otro dispositivo de almacenamiento de memoria menos volátil generalmente se combinan con la CPU en un bus de sistema en una unidad. Otros dispositivos que componen un sistema de microcomputadora completo incluyen baterías, una unidad de fuente de alimentación , un teclado y varios dispositivos de entrada/salida utilizados para transmitir información hacia y desde un operador humano ( impresoras , monitores , dispositivos de interfaz humana ). Las microcomputadoras están diseñadas para servir solo a un usuario a la vez, aunque a menudo se pueden modificar con software o hardware para servir simultáneamente a más de un usuario. Las microcomputadoras encajan bien sobre o debajo de escritorios o mesas, de modo que sean de fácil acceso para los usuarios. Las computadoras más grandes, como las minicomputadoras , las mainframes y las supercomputadoras , ocupan grandes gabinetes o incluso salas dedicadas.
Un microordenador viene equipado con al menos un tipo de almacenamiento de datos, normalmente RAM . Aunque algunos microordenadores (en particular los primeros microordenadores domésticos de 8 bits) realizan tareas utilizando únicamente la RAM, normalmente es deseable algún tipo de almacenamiento secundario . En los primeros tiempos de los microordenadores domésticos, este solía ser un lector de casetes de datos (en muchos casos como unidad externa). Más tarde, el almacenamiento secundario (en particular en forma de disquetes y unidades de disco duro ) se incorporó a la carcasa del microordenador.
Aunque no contenían ningún microprocesador, sino que estaban construidas en torno a la lógica transistor-transistor (TTL), las calculadoras Hewlett-Packard ya en 1968 tenían varios niveles de programabilidad comparables a los microordenadores. La HP 9100B (1968) tenía sentencias condicionales (if) rudimentarias, números de línea de sentencia, sentencias de salto ( go to ), registros que podían usarse como variables y subrutinas primitivas. El lenguaje de programación se parecía al lenguaje ensamblador en muchos aspectos. Los modelos posteriores añadieron gradualmente más funciones, incluido el lenguaje de programación BASIC (HP 9830A en 1971). Algunos modelos tenían almacenamiento en cinta e impresoras pequeñas. Sin embargo, las pantallas estaban limitadas a una línea a la vez. [9] La HP 9100A se denominó ordenador personal en un anuncio de una revista Science de 1968 , [10] pero ese anuncio se abandonó rápidamente. [11] HP se mostró reacio a venderlas como "computadoras" porque en ese momento la percepción era que una computadora tenía que ser de gran tamaño para ser potente, por lo que decidió comercializarlas como calculadoras. Además, en ese momento, era más probable que la gente comprara calculadoras que computadoras, y los agentes de compras también preferían el término "calculadora" porque comprar una "computadora" requería niveles adicionales de aprobaciones de la autoridad de compras. [12]
El Datapoint 2200 , fabricado por CTC en 1970, también era comparable a los microordenadores. Si bien no contiene microprocesador, el conjunto de instrucciones de su procesador TTL personalizado fue la base del conjunto de instrucciones para el Intel 8008 y, para fines prácticos, el sistema se comporta aproximadamente como si contuviera un 8008. Esto se debe a que Intel fue el contratista a cargo del desarrollo de la CPU del Datapoint, pero finalmente CTC rechazó el diseño del 8008 porque necesitaba 20 chips de soporte. [13]
Otro sistema temprano, el Kenbak-1 , fue lanzado en 1971. Al igual que el Datapoint 2200, utilizaba una lógica transistor-transistor integrada a pequeña escala en lugar de un microprocesador. Se comercializó como una herramienta educativa y para aficionados, pero no fue un éxito comercial; la producción cesó poco después de su introducción. [14]
A finales de 1972, un equipo francés dirigido por François Gernelle en el seno de una pequeña empresa, Réalisations & Etudes Electroniques (R2E), desarrolló y patentó un ordenador basado en un microprocesador: el microprocesador de 8 bits Intel 8008. Este Micral-N se comercializó a principios de 1973 como "Micro-ordinateur" o microordenador , principalmente para aplicaciones científicas y de control de procesos. En los dos años siguientes se instalaron unos cien Micral-N , seguidos de una nueva versión basada en el Intel 8080. Mientras tanto, otro equipo francés desarrolló el Alvan, un pequeño ordenador para ofimática que encontró clientes en bancos y otros sectores. La primera versión se basaba en chips LSI con un Intel 8008 como controlador periférico (teclado, monitor e impresora), antes de adoptar el Zilog Z80 como procesador principal.
A finales de 1972, un equipo de la Universidad Estatal de Sacramento dirigido por Bill Pentz construyó el ordenador Sac State 8008, capaz de gestionar miles de registros médicos de pacientes. El Sac State 8008 fue diseñado con el procesador Intel 8008. Tenía un conjunto completo de componentes de hardware y software : un sistema operativo de disco incluido en una serie de chips de memoria de sólo lectura programables (PROM); 8 kilobytes de RAM; el lenguaje ensamblador básico (BAL) de IBM; un disco duro; una pantalla a color; una salida de impresora; una interfaz serial de 150 bit/s para conectar a un mainframe; e incluso el primer panel frontal de microordenador del mundo. [15] [16]
A principios de 1973, Sord Computer Corporation (ahora Toshiba Personal Computer System Corporation ) completó el SMP80/08, que utilizaba el microprocesador Intel 8008. Sin embargo, el SMP80/08 no tuvo un lanzamiento comercial. Después de que se anunciara el primer microprocesador de propósito general, el Intel 8080 , en abril de 1974, Sord anunció el SMP80/x, el primer microordenador que utilizaba el 8080, en mayo de 1974. [17]
Prácticamente todos los primeros microordenadores eran básicamente cajas con luces e interruptores; uno tenía que leer y entender números binarios y lenguaje de máquina para programarlos y utilizarlos (el Datapoint 2200 fue una notable excepción, con un diseño moderno basado en un monitor, teclado y unidades de cinta y disco). De los primeros microordenadores del tipo "caja de interruptores", el MITS Altair 8800 (1975) fue posiblemente el más famoso. La mayoría de estos primeros microordenadores sencillos se vendían como kits electrónicos : bolsas llenas de componentes sueltos que el comprador tenía que soldar antes de poder utilizar el sistema.
El período de aproximadamente 1971 a 1976 a veces se llama la primera generación de microcomputadoras. Muchas empresas como DEC , [18] National Semiconductor , [19] Texas Instruments [20] ofrecieron sus microcomputadoras para su uso en control de terminales, control de interfaz de dispositivos periféricos y control de máquinas industriales. También hubo máquinas para el desarrollo de ingeniería y uso personal de aficionados. [21] En 1975, se diseñó el Processor Technology SOL-20 , que consistía en una placa que incluía todas las partes del sistema informático. El SOL-20 tenía software EPROM incorporado que eliminaba la necesidad de filas de interruptores y luces. El MITS Altair que acabamos de mencionar jugó un papel decisivo en despertar un interés significativo de los aficionados, lo que finalmente llevó a la fundación y el éxito de muchas empresas conocidas de hardware y software de computadoras personales , como Microsoft y Apple Computer . Aunque el Altair en sí mismo fue solo un éxito comercial moderado, ayudó a impulsar una gran industria.
En 1977, la introducción de la segunda generación de microcomputadoras como bienes de consumo , conocidas como computadoras domésticas , las hizo considerablemente más fáciles de usar que sus predecesoras porque su funcionamiento a menudo exigía una familiaridad completa con la electrónica práctica. La capacidad de conectarse a un monitor (pantalla) o televisor permitió la manipulación visual de texto y números. El lenguaje BASIC , que era más fácil de aprender y usar que el lenguaje de máquina, se convirtió en una característica estándar. Estas características ya eran comunes en las minicomputadoras , con las que muchos aficionados y los primeros productores estaban familiarizados.
En 1979, el lanzamiento de la hoja de cálculo VisiCalc (inicialmente para Apple II ) convirtió por primera vez al microordenador de un pasatiempo para entusiastas de la informática en una herramienta de negocios. Después del lanzamiento en 1981 por parte de IBM de su IBM PC , el término ordenador personal pasó a utilizarse de forma generalizada para los microordenadores compatibles con la arquitectura IBM PC ( IBM PC–compatible ).