La Isla Norte es la isla más septentrional de Houtman Abrolhos , un archipiélago de arrecifes de coral en el océano Índico frente a la costa del Medio Oeste de Australia Occidental . Ubicada a unos 14 km (9 mi) del grupo de islas más cercano, es una de las islas más grandes de Houtman Abrolhos y una de las pocas que alberga sistemas de dunas . Tiene una flora relativamente diversa dominada por arbustos quenopodios y una fauna que incluye el ualabí tammar introducido , alrededor de siete especies de reptiles y alrededor de 15 especies de aves residentes.
La Isla Norte, registrada y estudiada por primera vez en 1840, ha sido un campamento estacional para pescadores de langosta occidental desde principios del siglo XX y sigue siendo el principal foco de actividad humana en la isla. También hay una pequeña cantidad de turismo, aunque en su mayor parte está reservada como hábitat de conservación para comunidades vegetales y aves raras.
El primer avistamiento registrado de la Isla Norte ocurrió en mayo de 1840, durante el tercer viaje de reconocimiento del HMS Beagle , comandado por John Clements Wickham . Fue avistada desde la cima de Flag Hill en la isla East Wallabi a principios de mayo, explorada el 22 de mayo y recibió su nombre debido a "su posición relativa con el resto de Abrolhos de Houtman". Antes de abandonar la isla, Wickham dejó una carta en una botella en la cima de la colina más alta, a la que bautizó Record Hill . [2]
El primer mapa de la isla apareció en 1845 en una carta del Almirantazgo británico titulada "The Houtman Rocks". Al año siguiente, el teniente de Wickham, John Lort Stokes , publicó el primer relato de la isla en sus Descubrimientos en Australia . Observó: [2]
"La isla tenía una milla de ancho y era casi circular. Estaba rodeada por una cadena de colinas, con una llanura en el centro, cubierta de pasto grueso, donde había muchas codornices, lo que proporcionaba un buen deporte, pero ni un solo ualabí".
A principios del siglo XX se desarrolló en la isla una pesquería de langosta occidental . Hay registros de que la isla se utilizó como base para pescadores de cangrejos de río desde 1902, [3] y durante muchos años fue utilizada como fondeadero por pescadores . Sin embargo, no fue hasta 1947 que se estableció allí un campamento permanente habitado estacionalmente. Según el ex pescador de cangrejos de río Ron Bertelsen, el primer campamento fue establecido por los capitanes George Barker y George Nelson y el marinero John Long, quienes se mudaron allí cuando las langostas alrededor de Pigeon Island comenzaron a escasear. Acamparon en el extremo sur de la Isla Norte en un campamento construido inicialmente con madera de cajas de embalaje. Un barco de transporte local, el Betty Margaret , prestó servicio al campamento. [4] De unos 40 habitantes estacionales en 1940, [5] la población aumentó a unos 130 en 2003. Se construyó una pista de aterrizaje en 1979. [6]
Varios naturalistas han visitado la isla, comenzando con la expedición del Percy Sladen Trust a las islas Abrolhos en 1913. Esta expedición pasó poco tiempo en la Isla Norte, ya que la recolección en la costa no fue muy exitosa allí y otras islas parecían más adecuadas para su trabajo. Sin embargo, los miembros de la expedición publicaron información sustancial sobre la isla, incluida una descripción de su fisiografía [7] y una lista de sus vertebrados . [8]
El ornitólogo australiano Dom Serventy visitó la isla en 1945, pero no publicó ningún informe al respecto. En 1959, un grupo del Departamento de Zoología de la Universidad de Australia Occidental , acompañado por la botánica inglesa Mary Gillham , viajó a la isla; al año siguiente Glen Storr publicó un breve artículo sobre su fisiografía, vegetación y fauna vertebrada . [5] Entre los visitantes más recientes se encuentran PR Howden en 1974, Robert Ivan Taylor Prince en 1976, Ronald Eric Johnstone en 1981 y 1983, [9] Phillip Fuller en 1992, [10] y Judith Harvey y Vanda Longman en 1999. [11]
Nominalmente ubicada en 28°18′9″S 113°35′41″E / 28.30250, -28.30250; 113.59472 , [1] la Isla Norte es una isla aislada, separada de sus vecinos más cercanos en el Grupo Wallabi por el Paso Sur de 14 km (9 mi) de ancho . A pesar de esta separación, a veces se la trata como parte de ese grupo. Tiene forma de diamante y mide aproximadamente 2 km ( 1+1 ⁄ 4 mi) de largo de sur a norte, y 1+1 ⁄ 2 km (1 mi) de oeste a este, [12] lo que le da un área de aproximadamente 180 hectáreas (450 ac ). [5]
Dos puntos altos se denominan Record Hill y Latitude Hill . Estos son los únicos lugares declarados patrimonio histórico de la isla, aunque otras características tienen nombres informales: el punto más al norte y al sur de la isla se han denominado "North Point" y "South Point" respectivamente, y en 1960 un punto alto en la esquina noroeste de la isla se denominó "Northwest Hill". [5]
En el lado este hay un campamento de pescadores permanente habitado por temporadas. Hay un faro sin nombre en el lado oeste, un punto de referencia en el lado este y una pista de aterrizaje de grava cerca del centro. [13]
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La isla está rodeada por un arrecife de coral que se extiende aproximadamente 1+1 ⁄ 2 km (1 mi) al oeste de la isla, y más de 3 km (2 mi) al norte y al sur, pero el margen del arrecife se encuentra bastante cerca de la isla en el lado este. La mayor parte del arrecife no es navegable, pero un paso a través del arrecife justo al norte de la isla se llama Suda Bay Passage ; uno justo al sur de la isla se llama Barker Passage ; y hay algunos descansos o canales en el lado este de la isla donde los barcos pueden obtener refugio en caso de mal tiempo. [7] Un área de arrecife inmediatamente al norte de la isla se llama The Flat , y en el extremo norte del arrecife hay una ola llamada The Big Breaker . [13] Aproximadamente a 200 m (660 pies) al oeste de la isla hay una pequeña roca conocida informalmente como "Shag Rock", pero sin nombre oficial; se diferencia de Shag Rock en el Grupo Wallabi más al sur.
Al igual que el resto de Houtman Abrolhos , la Isla Norte es territorio australiano. Forma parte de Australia Occidental y se encuentra dentro de los límites de la División Electoral federal de Durack [14] y del distrito electoral estatal de Geraldton [15] . Forma parte de la Reserva Natural de Houtman Abrolhos, una reserva de clase A gestionada por el Departamento de Pesca de Australia Occidental [16] .
El basamento de la Isla Norte es la caliza de Wallabi , una densa plataforma de caliza coralina calcretizada que se encuentra debajo de todo el Grupo Wallabi. Surge abruptamente de una plataforma plana, tiene unos 40 m (131 pies) de espesor y es de origen cuaternario . Las áreas de arrecife que se formaron durante el interglaciar Eemiense (hace unos 125.000 años), cuando los niveles del mar eran más altos que en la actualidad, ahora son emergentes en algunos lugares, y estas forman el basamento de las islas de la plataforma central del grupo, a saber, la isla Wallabi Occidental , la isla Wallabi Oriental y la Isla Norte. [17] [18]
La mayor parte del basamento de la Isla Norte no supera los 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura. Gran parte de él está cubierto por eolianita y casi todo está cubierto de arena, pero hay algunos afloramientos expuestos. El margen sur de la isla, por ejemplo, tiene la forma de un acantilado bajo, que está severamente socavado por el mar en muchos lugares. [7]
Hay extensas dunas de arena no consolidada del Holoceno a lo largo de los lados occidental y oriental de la isla. La topografía de estas dunas varía con el tiempo: en 1913, Dakin registró que las dunas eran mucho más altas en el este que en el oeste, [7] pero en 1960 Storr encontró que las dunas orientales estaban severamente erosionadas, aparentemente debido a un incendio que quemó gran parte de la vegetación de la isla en 1935. [5] En el centro de la isla hay una llanura baja con un sumidero en su esquina suroeste y un pequeño lago salado cerca de su borde norte. El suelo en el centro de la llanura es franco poco profundo , mientras que el borde es más profundo y está compuesto principalmente de fragmentos de conchas. [5]
Desde 1990 se ha instalado en la isla una estación meteorológica automática y desde entonces se han puesto a disposición del público mediciones horarias de precipitaciones , temperatura del aire , velocidad y dirección del viento , humedad relativa y presión atmosférica . Esta es la única estación meteorológica en Houtman Abrolhos, por lo que sus datos sirven de base a los modelos climáticos de la cadena de islas en su conjunto. Según los datos de la Isla Norte, se ha descrito a Houtman Abrolhos como un lugar con un clima semiárido con veranos cálidos y secos e inviernos más fríos y húmedos. Las temperaturas medias oscilan entre 9,3 y 19,5 °C (49 y 67 °F) en julio y entre 19,1 y 32,4 °C (66 y 90 °F) en febrero. Se trata de un rango sustancialmente menor que en el continente: la temperatura de verano suele ser un grado más fría, mientras que las temperaturas invernales son bastante más cálidas. Esto se debe a la influencia del océano, en particular la corriente de Leeuwin . [19]
El ochenta y seis por ciento de las precipitaciones de la isla se producen entre abril y septiembre; en promedio, hay 89 días de lluvia, lo que se traduce en 469 mm (18 pulgadas) de lluvia. El mes más lluvioso es junio, cuando suelen caer más de 100 mm (4 pulgadas). En cambio, entre octubre y marzo se esperan tan solo unos 70 mm (3 pulgadas). [19]
Casi siempre hace viento. Durante el verano, una dorsal de alta presión se encuentra al sur, lo que provoca vientos persistentes del sureste o suroeste a velocidades superiores a los 17 nudos (31 km/h) casi la mitad del tiempo. Durante el otoño y el invierno, la dorsal se mueve hacia el norte, lo que aumenta la presión atmosférica sobre las islas y crea vientos variables. El invierno tiende a producir tanto los vendavales más fuertes como los períodos de calma más frecuentes. Además de estos vientos, hay un patrón diario de brisas terrestres por la mañana, seguidas por el inicio de las brisas marinas del suroeste por la tarde. Este patrón es causado por las diferencias de temperatura entre la tierra y el océano; no es tan fuerte en la cadena Houtman Abrolhos como en el continente, pero está presente. [19]
Se han identificado tres clases de tormentas en la región. Pueden ocurrir breves borrascas entre diciembre y abril. Un ciclón tropical ocurre en la zona aproximadamente una vez cada tres años, entre enero y abril; estos pueden generar velocidades de viento extremadamente altas que son potencialmente destructivas. Durante el invierno, los ciclones extratropicales a veces pasan al sur de Geraldton , generando vendavales invernales con ráfagas de hasta 35 m/s (115 pies/s), la dirección del viento inicialmente desde el noroeste, luego moviéndose gradualmente hacia el sur. [19]
La mayor parte de la Isla Norte está dominada por arbustos quenopodios , generalmente de menos de un metro (3 pies) de altura. La vegetación de la playa se compone principalmente de Spinifex longifolius (spinifex de playa), Salsola kali (salicaria espinosa), Atriplex cinerea (arbusto de sal gris) y Cakile maritima (cohete marino) naturalizada . Las dunas estables están cubiertas de vegetación por Atriplex paludosa (arbusto de sal de pantano), Scaevola crassifolia (flor de abanico de hojas gruesas), Olearia axillaris (arbusto de margarita costera), Myoporum insulare (arándano) y Exocarpos sparteus (retama de ballart). Las áreas protegidas detrás de las dunas sostienen Salsola kali y Myoporum insulare y también Nitraria billardierei (arbusto de nitro), siendo esta última la única planta en la isla que crece a más de 1 metro (3 pies) de altura.+1 ⁄ 2 m (5 pies) de altura. En las áreas donde la caliza está cerca de la superficie, la vegetación consiste en Pimelea microcephala (arbusto de flor de arroz), Spyridium globulosum (arbusto de canasta) y Acanthocarpus preissii . [5]
El borde de la llanura central está cubierto de una densa vegetación de matorral de Rhagodia baccata (arbusto marino), Atriplex paludosa y Threlkeldia diffusa (fruta de hueso de la costa). Más cerca del centro, la vegetación consiste en Frankenia pauciflora (brezal marino), Muellerolimon salicorniaceum y Tecticornia arbuscula (bulli bulli), aunque T. arbuscula es reemplazada por Tecticornia halocnemoides (hinojo marino arbustivo) donde el suelo es poco profundo. La zona más baja de la llanura central, al sur del lago salado, está anegada en invierno; está cubierta de vegetación por una densa capa de Sarcocornia quinqueflora (hinojo marino), Sporobolus virginicus (cobertor marino) y Suaeda australis (hinojo marino). [5]
Se considera que las comunidades de vegetación de dunas, calizas y lagos salados de la Isla Norte tienen una gran importancia para la conservación. Las comunidades de dunas y calizas tienen una gran biodiversidad, son muy sensibles a las perturbaciones y se regeneran lentamente. La comunidad de lagos salados se considera importante debido a la rareza de los lagos salados en las islas costeras. [21]
Según una encuesta publicada en 2001, en la Isla Norte se encuentran las siguientes plantas vasculares : [11]
No se conocen mamíferos terrestres nativos de la Isla Norte, pero el león marino australiano ( Neophoca cinerea ) ocasionalmente se pasea por las playas de la isla, y se ha sugerido que la isla alguna vez tuvo una población nativa de ualabí tammar ( Macropus eugenii ).
Stokes declaró explícitamente que el ualabí tammar estaba ausente de la Isla Norte en 1840, [2] y no fue registrado por la Expedición Percy Sladen Trust en 1913. Aparentemente fue introducido a la isla en la década de 1920, ya que los primeros pescadores informaron haberlo visto entre 1928 y 1930. Esta introducción fracasó, posiblemente debido al pastoreo excesivo. [6] La especie no fue encontrada por Serventy durante su visita de 1945, ni por Storr en 1959, pero este último encontró muchos restos, principalmente mandíbulas . Storr interpretó estos restos como anteriores a la introducción de la década de 1920, lo que sugiere que una población nativa de tammars se extinguió en la isla antes de 1840. [5] Albert Russell Main estuvo de acuerdo, [22] pero la teoría no ha sido aceptada por investigadores posteriores. [6] [23]
En 1985, se introdujeron cinco ualabíes tammar en la Isla Norte, y la población se estableció con éxito. Las posibles razones de este éxito incluyen la ausencia del depredador natural de los ualabíes, la pitón alfombra ( Morelia spilota imbricata ); [24] la disponibilidad de alimentos y agua adicionales de las cabañas de los pescadores, que están ocupadas durante la época más dura del año; y la presencia de la pista de aterrizaje, que aparentemente les proporciona alimentos adicionales. [6] Para la década de 2000, había más de 450 ualabíes tammar en la isla. [25] Los ualabíes pastaron en exceso y anillaron la vegetación nativa, particularmente el área quemada en 1935, [6] reduciendo así la cubierta vegetal y causando una grave disminución en las poblaciones de algunas especies de plantas. En 2003, los residentes de la isla pidieron ayuda al Departamento de Conservación y Gestión de Tierras (CALM; ahora el Departamento de Medio Ambiente y Conservación ) para gestionar el problema. El personal de CALM visitó la isla en abril y mayo de ese año y elaboró un informe en el que recomendaba una investigación para controlar los niveles de población mediante el uso de anticonceptivos implantados . [6] La exploración de esta opción comenzó en 2005, [24] pero en julio de 2007 se interrumpió la investigación. Alrededor de 60 ualabíes fueron trasladados a instituciones educativas con fines de investigación y comenzó el sacrificio. [26] En febrero de 2008, la población de ualabíes se había reducido a alrededor de 25 individuos. [25]
El único otro mamífero conocido que se encuentra en la isla es el ratón doméstico naturalizado ( Mus musculus ). [23] Ocho conejos europeos ( Oryctolagus cuniculus ) fueron introducidos en 1934, y se encontró que eran "extremadamente numerosos" en 1945, pero en 1960 estaban extintos, aparentemente por depredación de gatos salvajes . [5] Ni los conejos ni los gatos están reportados como naturalizados en la isla. [23]
Los reptiles registrados en la Isla Norte incluyen al geco espinoso de Binoe ( Heteronotia binoei ), el geco Christinus marmoratus , el lagarto judío ( Pogona barbata ), el eslizón real ( Egernia kingii ), el ctenotus de piedra caliza occidental ( Ctenotus australis ), el gusano occidental lerista ( Lerista praepedita ), [5] el eslizón enano común ( Menetia greyii ), [27] y el dragón barbudo de Abrolhos ( Pogona minor minima ). [28] Se informó que la pitón alfombra estaba presente en la isla en números muy bajos antes de 1960, pero los naturalistas nunca la han observado allí, [5] y ahora está ausente. [24]
Se ha observado a la tortuga verde ( Chelonia mydas ) en grandes cantidades cerca de la costa, y se ha afirmado que se reproduce en la isla, [5] pero esto nunca ha sido verificado. [29] Si es cierto, entonces la Isla Norte sería el sitio de reproducción más al sur de la especie en Australia Occidental. [5]
Las aves que se mencionan con más frecuencia en relación con la Isla Norte son el Turnix varius scintillans , una subespecie rara del Turnix varius, una especie muy extendida , conocida únicamente en el Grupo Wallabi y protegida por la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de 1950 ; y el Phaps elegans , una de las aves más comunes en la Isla Norte, cuyas poblaciones continentales están disminuyendo. [21]
Otras aves que se sabe que se reproducen en la Isla Norte incluyen el águila pescadora ( Pandion haliaetus cristatus ), el charrán crestado mayor ( Thalasseus bergii ), [21] el charrán caspio ( Hydroprogne caspia ), la gaviota argéntea ( Chroicocephalus novaehollandiae novaehollandiae ) y la golondrina bienvenida ( Hirunda neoxena ). Las aves comúnmente registradas como residentes en la isla pero no registradas como reproductoras allí incluyen la garza de arrecife del Pacífico ( Egretta sacra ), el pigargo europeo ( Haliaeetus leucogaster ), el chorlito de cabeza roja ( Charadrius ruficapillus ), el charrán hada ( Sterna nereis nereis ), el bisbita australiano ( Antus australis ) y el porrón plateado occidental ( Zosterops lateralis chloronotus ). El ostrero fuliginosus ( Haematopus fuliginosus fuliginosus ) y la golondrina de lomo blanco ( Cheramoeca leucosterna ) también han sido observados raramente como residentes en la isla. [9]
Los visitantes más comunes de la isla son la aguja colipinta ( Limosa lapponica baueri ), el charlatán coligrís ( Tringa brevipes ), el vuelvepiedras rojizo ( Arenaria interpres interpres ), el correlimos cuellirrojo ( Calidris ruficollis ) y el andarríos zarapito ( Calidris ferruginea ). Otros visitantes observados incluyen el cormorán grande ( Phalacrocorax carbo novaehollandiae ), el cernícalo vulgar ( Falco cenchroides cenchroides ), la avefría bandeada ( Vanellus tricolor ), el chorlito arenero mayor ( Charadrius leschenaultii ), el zarapito trinador ( Numenius phaeopus variegatus ), el archibebe claro ( Tringa nebularia ), el correlimos tridáctilo ( Calidris alba ), la lavandera boyera ( Rhipidura leucophrys leucophrys ) y la alondra común ( Cincloramphus cruralis ). [9]
La Isla Norte es parte del Área Importante para las Aves Houtman Abrolhos , identificada como tal por BirdLife International debido a su importancia para sustentar un gran número de aves marinas reproductoras. [30]
La totalidad de Houtman Abrolhos está protegida por una reserva natural de clase A que está totalmente a cargo del Ministro de Pesca de Australia Occidental para fines de "Conservación de la flora y fauna, turismo y fines asociados con la industria pesquera". [16]
El principal uso humano de la Isla Norte es como campamento de temporada para los pescadores de langosta de roca occidental. Durante la temporada de langosta, que va del 15 de marzo al 30 de junio, [31] el campamento de la Isla Norte está ocupado por unos 130 pescadores. [6] El campamento cuenta con el servicio de un barco de transporte, el North Islander , que visita la isla cada tres días, trayendo suministros y retirando la pesca y los desechos domésticos. [32]
Se considera que la Isla Norte tiene un alto valor de conservación con respecto a sus poblaciones de codorniz de alas de bronce y codorniz de Abrolhos, y sus comunidades de vegetación de dunas, piedra caliza y lago salado. No se ha evaluado la posible existencia de artefactos de importancia histórica en Record Hill, en particular la botella dejada por Wickham y Stokes en 1840. [21]
Un área de arrecife de 514 ha (1270 acres) inmediatamente al sur de la Isla Norte está designada como Área de Observación de Arrecifes (ROA). La pesca está prohibida en esta área, excepto para el uso de nasas para langostas. Estas áreas protegidas, una de las cuatro ROA en Houtman Abrolhos, tienen como objetivo ayudar a conservar especies de peces territoriales que se pescan en otros lugares y brindarles a los buceadores la oportunidad de observar grandes poblaciones que no se asustan con su aproximación. [33]
Con extensas playas de arena, zonas de cría de aves marinas y buenos sitios de buceo en el Área de Observación de Arrecifes al sur de la isla, la Isla Norte se considera un sitio turístico atractivo. Sin embargo, todo el limitado espacio de anclaje y embarcadero de la isla está ocupado por pescadores comerciales, por lo que los desembarques desde embarcaciones privadas o alquiladas solo son posibles con acuerdo previo. [33] Además, a los visitantes no se les permite acampar en la isla. [34] La Isla Norte representa aproximadamente el 3,5% de los viajes en embarcaciones recreativas privadas a Houtman Abrolhos y aproximadamente el 1% de los viajes en embarcaciones comerciales alquiladas . [35] El plan turístico más reciente para Houtman Abrolhos apoya el uso continuo de la Isla Norte por embarcaciones privadas alquiladas y el uso de la pista de aterrizaje para fines turísticos, pero recomienda no establecer un sitio turístico terrestre allí. [33]
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