La granja de leones de Gay era una instalación pública de cría selectiva y atracción turística situada justo al oeste de la intersección sureste de Peck Road y Valley Boulevard en El Monte, California . Funcionó desde 1925 hasta 1942, cuando se cerró temporalmente debido a la escasez de carne en tiempos de guerra. Nunca volvió a abrir.
Los fundadores Charles y Muriel Gay eran artistas de circo anglo-franceses que llegaron a Los Ángeles en 1914. Instalaron una atracción en MacArthur Park (entonces conocido como Westlake Park) donde el público podía ver a Charles Gay trabajando con tres leones adultos. Los leones habían sido entrenados como actores animales en la floreciente industria cinematográfica .
Al necesitar más espacio para sus animales, los Gays encontraron una gran parcela de tierra sin zonificar en El Monte, al este de Los Ángeles, donde en 1925 abrieron Gay's Lion Farm, una atracción pública dedicada a la cría, entrenamiento y exhibición de leones africanos. La granja se convirtió rápidamente en una de las atracciones turísticas más populares del sur de Estados Unidos, con un activo comercio de postales fotográficas de recuerdo. Entre los animales famosos criados en la granja se encontraban los leones del Metro-Goldwyn-Mayer Studio Slats (1924-1927, murió de apendicitis y fue disecado) y su sucesor parecido, Jackie , y el célebre león cómico Numa (1912-1930, murió de cáncer y fue disecado), llamado así por el león de los libros de Tarzán . Slats, Numa y Jackie (el más amigable de los tres) aparecieron como un solo león en El circo (1928) de Charlie Chaplin .
La granja de 2 hectáreas (5 acres) con techo de paja y arquitectura de inspiración africana (probable inspiración para Adventureland de Walt Disney ), era un recinto en forma de U, con jaulas separadas para cada gato adulto, una guardería y una arena central enjaulada donde Charles Gay, con látigo y pistola, realizó un acto clásico de domador de leones para la multitud. Las comidas también eran un gran atractivo, ya que se consumía una tonelada de carne a diario.
En 1925, El Monte High School adoptó el nombre de Lions para sus equipos, y los Gays proporcionaron una mascota león llamada Elmo para los grandes juegos.
A partir de 1927, la granja fue sede de visitas organizadas de clubes masculinos, como el Club de Leones y el Club de Aventureros. Estos eventos se centraban en banquetes al aire libre que se celebraban en un claro entre las jaulas de los animales, en los que se servían a los invitados pequeñas muestras de carne de león asada a la parrilla, además de bistec y pollo. Un invitado de honor en estas comidas, al que se brindaba y se animaba a caminar a lo largo de la mesa, era Numa, el león. [1] [ cita completa requerida ]
Cuando Greta Garbo llegó por primera vez a Hollywood en 1926, no hablaba mucho inglés. El publicista Don Gillum organizó un ardid publicitario en la Granja donde la actriz iba a ser fotografiada abrazando cachorros de león y en una jaula de acrobacias para que pareciera que estaba sentada con Numa. Aunque Gillum le dijo lo que haría, Garbo no reconoció la palabra león, por lo que no se dio cuenta de lo que le esperaba hasta que estuvo casi en la jaula, momento en el que gritó "¡Oh! ¡Dos animales terribles!". Pero se portó bien y posó para las fotografías. [1] [ cita completa requerida ]
Otros visitantes conocidos fueron Albert Einstein , Eleanor Roosevelt y Marie Dressler . [2]
En septiembre de 1928, mientras los Gays viajaban por Europa, un entrenador no pudo cerrar una pista mientras los leones Ike y Short-Tail eran trasladados entre jaulas. El león corrió hacia la libertad y cortó el brazo del administrador de la granja, John Rounan, en el momento en que Rounan disparó un tiro al animal; la herida requirió 100 puntos y Rounan murió más tarde. El entrenador Joe Hoffman salió tras el león y lo derribó con una bala en el cerebro. Short-Tail entró en una jaula abierta y Hoffman pudo encerrarlo. Pero Ike recibió un disparo en la pierna y corrió por la granja enfurecido, amenazando a una vaca, una jaula llena de leones bebés y a los oficiales de policía que llegaban. Ike finalmente murió en una lluvia de balas de muchas armas. [1] [ cita completa requerida ] Este incidente sirvió de inspiración para el cuento del escritor James M. Cain "El bebé en la nevera", que a su vez inspiró su célebre novela El cartero siempre llama dos veces .
En su mejor momento, había más de 200 leones adultos viviendo en la granja. La granja cerró en diciembre de 1942, cuando el racionamiento de la guerra hizo imposible obtener la tonelada de carne de caballo que se necesitaba diariamente para los felinos, y los leones fueron prestados a zoológicos de todo el país. Pero cuando terminó la guerra, Charles Gay estaba demasiado enfermo para recuperar a sus felinos. Se retiró a la isla Balboa, donde murió en 1950. Está enterrado en el cementerio de San Gabriel.
El sitio de la granja es ahora un paso elevado de la Interestatal 10, y el lugar se distingue por una estatua de bronce de tamaño natural de un león macho detrás de una cerca de alambre de eslabones junto a la acera. Una estatua de león más grande, que se encargó para la granja, se encuentra frente a la cercana escuela secundaria El Monte.
34°04′08″N 118°01′45″O / 34.0689, -118.0293