El cultivo de árboles de Navidad es una ocupación agrícola , forestal y hortícola que implica el cultivo de pinos , piceas y abetos específicamente para su uso como árboles de Navidad .
La primera plantación de árboles de Navidad se estableció en 1901, pero la mayoría de los consumidores siguieron obteniendo sus árboles de los bosques hasta las décadas de 1930 y 1940. En el pasado, el cultivo de árboles de Navidad se consideraba solo una alternativa viable para tierras agrícolas de baja calidad, pero esa percepción ha cambiado dentro de la industria agrícola. Para lograr un rendimiento y una calidad óptimos, la tierra debe ser plana o ligeramente ondulada y relativamente libre de escombros y maleza.
Se cultivan una amplia variedad de especies de pino y abeto como árboles de Navidad, aunque un puñado de variedades se destacan por su popularidad. En los Estados Unidos, el abeto de Douglas , el pino silvestre y el abeto Fraser se venden bien. El abeto de Nordmann y la pícea de Noruega se venden bien en el Reino Unido , siendo esta última popular en toda Europa. Como todas las coníferas , los árboles de Navidad son vulnerables a una variedad de plagas .
La última etapa del cultivo, la cosecha , se lleva a cabo de diversas maneras; uno de los métodos más populares es la granja de recolección propia, en la que se permite a los clientes recorrer la granja, seleccionar su árbol y cortarlo ellos mismos. Otros agricultores cultivan árboles en macetas, con cepellones de raíces, que se pueden replantar después de Navidad y volver a utilizar el año siguiente.
La práctica de cultivar árboles de hoja perenne específicamente para venderlos como árboles de Navidad se remonta a 1901, cuando se sembró una granja de 25.000 árboles de picea de Noruega cerca de Trenton, Nueva Jersey . [1] El mercado comercial de árboles de Navidad había comenzado 50 años antes cuando un granjero de las montañas Catskill trajo árboles a la ciudad de Nueva York para vender. [2] A pesar de estos esfuerzos pioneros, la mayoría de la gente todavía obtenía árboles de Navidad cultivados de forma silvestre en los bosques hasta las décadas de 1930 y 1940. [3] Se cultivaron más árboles en plantaciones después de la Segunda Guerra Mundial y, en la década de 1950, los agricultores estaban esquilando y podando árboles para satisfacer las demandas de los clientes. El mercado de árboles de Navidad floreció durante las décadas de 1960 y 1970, pero desde finales de la década de 1980 en adelante, los precios y el mercado de árboles de Navidad naturales disminuyeron. A principios del siglo XXI, casi el 98% de todos los árboles de Navidad naturales (no artificiales) vendidos en todo el mundo se cultivaban en granjas forestales. [4]
Las plantaciones de árboles de Navidad se ubican mejor en terrenos relativamente planos y libres de obstáculos. En el pasado, los cultivadores de árboles de Navidad establecían sus plantaciones en parcelas agrícolas menos deseables o "tierras baldías de la agricultura". [5] Sin embargo, el énfasis en la agricultura moderna de árboles de Navidad se ha desplazado hacia la producción de árboles de mayor calidad y hacia mayores expectativas de calidad de la tierra. [5] De hecho, algunas especies de árboles, como el abeto Fraser , no pueden crecer en tierras agrícolas marginales y de baja calidad. [6] Se prefieren los terrenos planos o suavemente ondulados a los que tienen pendientes y desniveles pronunciados, que son propensos a la erosión y a las fluctuaciones de la fertilidad. Los obstáculos visibles, como rocas, vallas o maleza significativa, también son indeseables. [5]
Como todos los cultivos y plantas, los árboles de Navidad requieren un conjunto específico de nutrientes para prosperar. [7] Unos 16 elementos son cruciales para el crecimiento; de ellos, tres se obtienen a través del aire y el agua: hidrógeno , carbono y oxígeno . El nitrógeno , fósforo , potasio , calcio , magnesio , azufre , boro , cobre , cloro , manganeso , molibdeno , hierro y zinc se obtienen del suelo. Si los elementos necesarios no están disponibles en el suelo local, se utilizan fertilizantes nutritivos. [7] Otras consideraciones importantes sobre el suelo incluyen el pH y el drenaje . [8] Ciertos tipos de suelo son preferibles, dependiendo del tipo de árbol. Los pinos suelen adaptarse mejor a un suelo arenoso o franco arenoso, [9] mientras que los abetos blancos y los abetos, como el abeto de Douglas , prefieren los suelos francos de textura fina y franco arcillosos. [9] Algunos árboles crecen bien en todo tipo de suelo, pero en cualquier caso, la tierra debe estar bien drenada para que una granja de árboles de Navidad tenga posibilidades de prosperar. [9]
El clima, al igual que en otras actividades agrícolas, es un factor clave en el rendimiento de una plantación de árboles de Navidad. El frío intenso en invierno y las condiciones de calor y sequedad extremas durante y después de la cosecha pueden causar daños irreparables al cultivo. [10] La nieve temprana puede dificultar o imposibilitar tanto la cosecha como el envío de los árboles. [10]
El cultivo de árboles de Navidad es un proceso que requiere mucha mano de obra. Dependiendo de la calidad del terreno, puede ser necesario realizar una nivelación antes de plantar para eliminar obstáculos como árboles grandes o rocas. [11] Si el volumen de maleza lo requiere, se puede labrar el suelo ; la labranza puede ayudar a eliminar cualquier residuo que quede después de la eliminación de árboles o malezas. Tanto las plantas leñosas como las malezas herbáceas deben controlarse antes de plantar; esto se hace con mayor frecuencia mediante la aplicación de un herbicida químico . [11] Además, algunos tipos de fertilizantes deben introducirse en el suelo antes de plantar. [11] El trabajo realizado antes de plantar plántulas de árboles juega un papel importante en el éxito general de un cultivo de árboles de Navidad. [10]
Una vez que los árboles están en el suelo, el trabajo en el cultivo continúa. Las plagas animales (especialmente los insectos) y las enfermedades deben ser monitoreadas y controladas, y el crecimiento de malezas también debe minimizarse. Muchas especies de pino y abeto requieren poda y corte entre dos y cuatro años después de la plantación para mantener la forma clásica de árbol de Navidad. [10] La poda tardía u omitida puede dar como resultado árboles que no se puedan comercializar debido a grandes espacios en la cobertura de agujas. Algunas especies de pino, como el pino silvestre , son susceptibles al "amarillento" durante la temporada de inactividad, que generalmente se contrarresta con un tinte o pintura verde. [10] [12]
El gasto de dinero en equipo varía mucho. Algunos artículos que se encuentran comúnmente en las granjas de árboles de Navidad son pulverizadores de insecticidas , tractores y tijeras de podar. [13] Las plantadoras mecanizadas, con un costo de aproximadamente 4.000 dólares estadounidenses , no son esenciales, pero son un lujo que ahorra trabajo a los agricultores. [13] Los agricultores pueden comprar plántulas, el elemento vital de una granja de árboles de Navidad, en viveros. Un agricultor de Oregón compró plántulas por 200-300 dólares estadounidenses por 1.000 plantas. El agricultor, un mayorista, vendió sus productos finales por unos 20 dólares cada uno; después del costo de los árboles y otros gastos, una ganancia de 2-3 dólares por árbol. [13]
Las especies más vendidas en el mercado norteamericano son el pino silvestre, el abeto de Douglas , el abeto noble , el abeto balsámico , el abeto de Fraser , el pino de Virginia y el pino blanco del este , aunque también se cultivan y venden otros tipos de árboles. [4] [14] En Alabama , por ejemplo, los tipos de árboles cultivados para su uso como árboles de Navidad incluyen el pino blanco del este, el cedro rojo, el pino de Virginia, el ciprés de Leyland y el ciprés de Arizona . [15] En Florida , el pino de arena y el pino abeto se encuentran entre los 20.000 que se cultivan en el estado cada año. [16]
En Gran Bretaña, el abeto de Nordmann es una especie popular, en gran parte debido a sus cualidades de retención de agujas. [17] [18] Otros árboles populares en Gran Bretaña son la pícea de Noruega, la pícea de Serbia y el pino silvestre, este último un poco más raro; [18] tiene agujas afiladas que no se caen fácilmente. [17]
En el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos , una importante región productora de árboles de Navidad, el abeto de Douglas siempre ha sido la especie principal cultivada. [19] La mitad de todos los árboles producidos en el noroeste del Pacífico son abetos de Douglas. [19] Los abetos de Douglas suelen tardar entre cinco y siete años en madurar lo suficiente para venderse como árboles de Navidad. [19] También son comunes en la región el abeto noble, un árbol que tiene un precio más alto que el abeto de Douglas, y el abeto grande , que representa alrededor del 10% de la cosecha anual en el noroeste. [19] Otras especies representan colectivamente solo el 3-5% de la cosecha total del noroeste. [19]
En América del Norte , el abeto Fraser , cultivado en los montes Apalaches de Carolina del Norte , ha sido llamado el "Cadillac de los árboles de Navidad", así como la "especie de árbol de Navidad más popular y más valiosa". [20] En el sur de los Estados Unidos , el pino de Virginia es una especie de árbol de Navidad popular. [21] En Canadá , el pino blanco, la pícea blanca, el pino silvestre, la pícea azul y el abeto Fraser se cultivan comúnmente. [22] En la provincia de Ontario , el pino silvestre siempre ha dominado tanto los mercados nacionales como los de exportación. [22] Otras regiones del mundo también tienen diferentes favoritos de árboles de Navidad naturales, y las granjas de árboles de Navidad reflejan esto; En Europa, la pícea de Noruega es popular. [21]
Muchas de las especies de coníferas cultivadas se enfrentan a infestaciones y muerte por plagas como el pulgón lanígero del bálsamo , otros pulgones y pulgones . Las especies de insectos invasores , como el escarabajo de los brotes del pino y la polilla gitana , también amenazan los cultivos de árboles de Navidad. [23] Los árboles de Navidad también son vulnerables a los patógenos fúngicos, lo que resulta en enfermedades como la podredumbre de la raíz y, en California, Washington, Oregón y Columbia Británica , la muerte súbita del roble . [24] Los abetos de Douglas son especialmente vulnerables a las infecciones de patógenos vegetales como R. pseudotsugae y Rhabdocline weirii ; R. weirii afecta solo a los abetos de Douglas. [25] [26] El patógeno a menudo hace que los abetos de Douglas no se puedan vender como árboles de Navidad y afecta gravemente a la industria del cultivo de árboles de Navidad . [25]
Mamíferos como ciervos , tuzas y ardillas terrestres también son amenazas para los cultivos de árboles de Navidad, debido al daño que causan a las raíces y brotes. Ciertas especies de aves también se consideran plagas, incluido el picogordo de pino , que se alimenta de brotes de coníferas, [27] generalmente afecta al pino silvestre pero también afecta al pino blanco oriental y al pino rojo , así como a los abetos. [28] Las malezas herbáceas , así como las plantas leñosas , también compiten con los cultivos de árboles de Navidad por agua y nutrientes, lo que requiere métodos de control que incluyen cortar el césped, usar herbicidas químicos y la labranza.
Las clasificaciones de calidad de los árboles de Navidad se han establecido desde 1965 en Ontario, Canadá, y se incluyeron en la Ley provincial de clasificaciones y ventas de productos agrícolas. [22] Si bien las clasificaciones en Ontario son una ley, en los Estados Unidos el sistema de clasificación no es obligatorio. De hecho, es común que los productores estadounidenses desarrollen sus propios sistemas de clasificación. [34] Los sistemas de clasificación establecidos por jurisdicciones individuales a menudo siguen el espíritu del esquema de clasificación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), incluso si no se basan completamente en él. [35] Las Normas de los Estados Unidos para las clasificaciones de árboles de Navidad del Departamento de Agricultura entraron en vigor el 30 de octubre de 1989 y cubren "árboles podados o sin podar de las especies coníferas que normalmente se comercializan como árboles de Navidad". [29]
Los árboles de Navidad se pueden cosechar y comercializar de diferentes maneras. Algunas operaciones se conocen como granjas de "selección y corte" o de recolección propia, que permiten a los clientes caminar por la tierra plantada, seleccionar su árbol de Navidad y cortarlo ellos mismos. [8] Las operaciones de venta al por mayor requieren más mano de obra porque generalmente requieren que el agricultor complete tareas como empacar, cortar, trasladar los árboles a una estación de recolección al costado de la carretera y cargar la cosecha. Además, este trabajo debe completarse durante un período muy corto en noviembre. [8] Los productores también cosechan árboles cavando y haciendo un cepellón con la raíz y vendiendo los árboles como material de vivero o como árboles de Navidad vivos y reutilizables. Esta última opción permite cosechar los árboles antes del período habitual de seis a diez años que se requiere para que crezca un árbol de Navidad maduro. [8]
Durante la década de 1980, las granjas más grandes comenzaron a utilizar helicópteros para trasladar las cosechas de árboles. [3] Una granja de 1200 acres (490 ha) en Oregón carecía de acceso por carretera, por lo que comenzó a utilizar helicópteros para trasladar hasta 200 000 árboles de Navidad por año. [36] Los helicópteros reducen el tiempo entre la cosecha y la comercialización, reduciéndolo de hasta dos semanas a tan solo tres días. [36]
No todos los árboles de Navidad naturales que se cosechan se cultivan en plantaciones. En Columbia Británica , Canadá, por ejemplo, la mayoría de los 900.000 árboles cosechados para su uso como árboles de Navidad procedían de rodales de pinos y abetos nativos. [37] El Ministerio de Bosques y Pastizales de Columbia Británica permite a cualquier residente de la provincia cortar un árbol de Navidad de forma gratuita en tierras de la Corona , siempre que la persona reciba permiso previo por escrito de un funcionario forestal. [38] En los Estados Unidos, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Oficina de Gestión de Tierras ofrecen permisos para la tala individual de árboles en tierras gubernamentales, principalmente dentro del sistema forestal nacional. [39]
Las personas que explotan las plantaciones de árboles de Navidad van desde cultivadores a tiempo completo hasta agricultores a tiempo parcial. Un agricultor de Minnesota , que empezó a plantar árboles de Navidad en 1967, regaló sus árboles de su modesta finca de 4.000 m2 durante diez años antes de establecer un negocio de cultivo de árboles. [40] Otros agricultores empezaron a cultivar árboles de Navidad como un ingreso complementario para la jubilación o los fondos universitarios, [41] [42] o trabajaban en fincas que no estaban establecidas originalmente como granjas de árboles de Navidad. [43] [44]
Se han fundado varias asociaciones nacionales de cultivadores en países productores de árboles de Navidad. En el Reino Unido , la Asociación Británica de Cultivadores de Árboles de Navidad es una asociación comercial abierta a la membresía de los cultivadores de árboles de Navidad de Gran Bretaña e Irlanda del Norte . [45] La Asociación Nacional de Árboles de Navidad cumple una función similar en los Estados Unidos . [46] Más recientemente, se formó un nuevo grupo comercial que se centra en el papel fundamental que desempeñan los distribuidores o "corredores" de árboles de Navidad en el suministro de árboles de Navidad. La Asociación de Comerciantes de Árboles de Navidad Reales se formó en 2022 y, a julio de 2024, tiene cerca de 3000 miembros. [47]
En Estados Unidos, la Asociación Nacional de Árboles de Navidad (NCTA, por sus siglas en inglés) promueve los beneficios ambientales de los árboles de Navidad naturales frente a la alternativa artificial que compite con ellos. [48] La NCTA afirmó que cada acre de árboles de Navidad en producción produce el requerimiento diario de oxígeno para 18 personas; con 500.000 acres (200.000 ha) en producción solo en Estados Unidos, eso equivale al oxígeno para 9 millones de personas por día. [48] La NCTA también afirmó que las granjas ayudan a estabilizar el suelo, proteger los suministros de agua y proporcionar hábitat para la vida silvestre. [48] Además, la industria señala la reducción del dióxido de carbono mediante el cultivo de árboles de Navidad. [49] Un estudio independiente de Evaluación del Ciclo de Vida (LCA, por sus siglas en inglés), realizado por una firma de expertos en desarrollo sostenible, afirma que un árbol natural generará 3,1 kg de gases de efecto invernadero , mientras que el árbol artificial producirá 8,1 kg por año. [50]
Un informe de 1998 de la Estación Experimental Agrícola de la Universidad Estatal de Michigan predijo que las crecientes preocupaciones ambientales sobre la producción y el uso de árboles serían una de las posibles razones por las que la gente podría preferir los árboles artificiales en el futuro. El informe citó el uso de fertilizantes y pesticidas y las crecientes preocupaciones sobre la eliminación de los árboles como los principales elementos de su predicción. [51] Los críticos de la agricultura arbórea han planteado las preocupaciones destacadas en el informe de 1998, así como otras cuestiones, como el efecto que las operaciones de agricultura arbórea a gran escala tienen sobre la biodiversidad . [49] El uso de pesticidas en las granjas de árboles de Navidad es una de las principales preocupaciones de los ambientalistas; [49] [52] Los abetos son vulnerables a una amplia gama de plagas y enfermedades que requieren el uso de pesticidas y otros productos químicos, incluido el herbicida ampliamente utilizado glifosato . [49] El glifosato se usa comúnmente en la producción de árboles de Navidad en el estado estadounidense de Carolina del Norte, donde los estudios han encontrado rastros de productos químicos agrícolas en hogares y muestras de orina de trabajadores de la industria arbórea. [49] El árbol de Navidad promedio recibe aproximadamente media onza (14 g) de pesticida a lo largo de su vida. [52]
El sitio web "Gardening" de la BBC afirmó que comprar árboles de Navidad directamente de la granja es "la forma más ecológica de conseguir un árbol". [18] También se han otorgado otros atributos ambientales positivos a los árboles de Navidad naturales. Los investigadores de la Universidad de Nebraska incluyeron la reutilización de árboles de Navidad naturales como mantillo y, en mayores cantidades, apilados como barreras contra la erosión del suelo , entre los beneficios del uso de árboles naturales. [53] Otros usos positivos incluyeron el hábitat de los peces en estanques privados y comederos para pájaros en el patio trasero . [53]
Desde 2004, varios investigadores de la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón (OSU) han investigado varios aspectos del cultivo de árboles de Navidad. En el Departamento de Recursos Forestales, Rick Fletcher está investigando la genética , la fertilización y el manejo de enfermedades de los árboles de Navidad, mientras que Chad Landgren está concentrando su énfasis en la genética y el manejo de enfermedades de los árboles de Navidad. Ambos hombres están haciendo su investigación en la Sección de Silvicultura y Ecología del departamento. [54] En el Departamento de Ciencias Forestales de la OSU, Mike Bondi está realizando una investigación continua sobre la fertilización, la productividad y la genética de los árboles de Navidad, así como sobre los sistemas de regeneración natural y artificial. [55] A mediados de la década de 1990, la investigación del trío se centró principalmente en la creación de un mejor stock de semillas de árboles de Navidad, lo que resultó en un mayor porcentaje de árboles maduros de calidad, a través de mejoras genéticas. [56] La Estación Experimental Agrícola de la Universidad Estatal de Nuevo México ha realizado una investigación similar . [57]
Las instituciones estadounidenses en otras zonas productoras de árboles de Navidad también han emprendido sus propios programas de investigación. La Universidad Estatal de Carolina del Norte tiene varios empleados a tiempo completo dedicados a todos los aspectos de la producción de árboles. [58] Las especialidades en la Universidad Estatal de Carolina del Norte abarcan varios departamentos académicos y van desde un programa de genética de árboles de Navidad hasta la prestación de apoyo material a los productores en áreas como la agricultura sostenible y el control de plagas. [58]
El Centro de Investigación de Árboles de Navidad en Bible Hill, Nueva Escocia, realiza investigaciones sobre abetos balsámicos para productores canadienses. [59]
Las actividades relacionadas con el cultivo de árboles de Navidad requieren habilidades interdisciplinarias ( forestería , horticultura y agricultura ) y caen en diferentes categorías de especialidad. Bajo los términos del Título 29 del Código de los Estados Unidos , que define las regulaciones federales pertenecientes al Departamento de Trabajo de los Estados Unidos , la plantación, el cuidado y el corte de árboles de Navidad no son específicamente "operaciones agrícolas". [60] La Agencia de Servicios Agrícolas de los Estados Unidos (FSA) no proporciona un seguro de cultivos federal para los cultivos de árboles de Navidad, sin embargo, existe un programa alternativo, a través de la FSA, que proporciona asistencia para cultivos no asegurados. [61] La Oficina del Censo de los Estados Unidos , responsable del Censo Agrícola hasta 1997, excluyó a las granjas de árboles de Navidad como granjas de sus informes. Cuando la autoridad del Censo de Agricultura se trasladó al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en 1997, las diferencias en la definición se resolvieron y el Censo de Agricultura incluyó a las granjas de árboles de Navidad. [62]
El estatus de las granjas de árboles de Navidad como verdaderas granjas , por definición , y sus productos, por lo tanto, de naturaleza agrícola, ha evolucionado en las diversas agencias gubernamentales responsables de dicha categorización. Tanto en Canadá como en los Estados Unidos, los gobiernos realizan un Censo de Agricultura regular, y los informes en estos censos se basan en las clasificaciones. [63] A partir de 1996, el gobierno canadiense incluyó las granjas de árboles de Navidad en su Censo de Agricultura en relación con la cuestión de los ingresos agrícolas netos y los ingresos agrícolas en efectivo. Los cambios también incluyeron la adición de los criaderos de huevos al censo. [63] Los resultados fueron marginales , ya que los ingresos agrícolas netos en efectivo aumentaron solo un 0,1 por ciento. [63]
En el Reino Unido, los árboles de Navidad no entran en la categoría de empresas incluidas en los beneficios agrícolas. [64] En cambio, las granjas de árboles de Navidad se clasifican como " huertos de mercado ". [64] Los huertos de mercado se definen por separado de la agricultura y son viveros o jardines utilizados para la venta de productos distintos del lúpulo . [64] Sin embargo, en Irlanda del Norte , algunos árboles de Navidad son cultivados y cosechados por el Servicio Forestal. [65]
En los Estados Unidos, las visitas a las granjas de árboles de Navidad se han convertido en una tradición navideña para la gente. [40] [41] Las granjas de árboles de Navidad han adoptado esta tendencia; en una granja de árboles de Minnesota se ha convertido en tradición que los clientes posen para instantáneas con sus árboles, cuando regresen en años posteriores, pueden revisar el "muro de los recuerdos" para ver su foto. [40] Otras granjas de árboles han servido a las mismas familias durante varias generaciones, convirtiéndose en parte de las tradiciones navideñas de cada grupo. [41] [66] En 2006, el Comisionado de Agricultura del estado de Nueva York , Patrick H. Brennan, apoyó las virtudes de comprar árboles de Navidad de granjas de árboles de Navidad locales. [67] En una declaración publicada para apoyar a los cultivadores de árboles de Navidad de Nueva York, afirmó:
En mi familia es tradición visitar la granja local de árboles y cosechar el árbol de Navidad de la familia. Es un evento maravilloso para toda la familia y, si aún no lo hace, lo aliento a que comparta esta tradición con su familia. [67] – Patrick H. Brennan, Comisionado de Agricultura de Nueva York, 2006
Algunas granjas de árboles ofrecen más que la posibilidad de cortar un árbol de Navidad vivo. Las actividades al aire libre y con temática navideña no son poco comunes e incluyen paseos en carro, ofrecer chocolate caliente o sidra , visitas de Papá Noel y manualidades navideñas. [68] Muchas granjas de árboles alientan activamente a las escuelas a patrocinar excursiones a las granjas. Un cultivador de Kansas sostuvo que las preocupaciones habituales de las empresas, como una economía difícil, no afectan a las granjas de árboles de Navidad. [69] El cultivador pensó que obtener un árbol de una granja de árboles de Navidad era algo que casi nada podía detener; una actividad que trascendía la economía y el clima. [69]
