El escándalo de fijación de precios del pan en Canadá se refiere a un grupo de productores de pan, minoristas y cadenas de supermercados que compiten entre sí y llegaron a un acuerdo secreto entre ellos para inflar artificialmente el precio del pan a nivel mayorista y minorista desde finales de 2001 hasta 2015 [1] (algunas fuentes afirmaron que la fijación de precios continuó hasta 2017 [2] ). La Oficina de Competencia de Canadá alegó, en documentos judiciales publicados el 31 de enero de 2018, que siete empresas canadienses de pan cometieron delitos procesables [3] en lo que el periodista Michael Enright más tarde denominó "el gran escándalo canadiense de fijación de precios del pan " de 2018. [4] Las sanciones pueden variar desde 25 millones de dólares hasta una pena de prisión de 14 años. [4]
Los canadienses habían sido víctimas durante un período de 14 años [3] o 16 años [2] , dijo la Oficina de Competencia, señalando que el plan infló el precio del pan en al menos $ 1,50. [5] Se hizo conocido por los conocedores como la "convención 7/10", según los documentos de la oficina: un aumento de precio habitual de siete centavos en la venta al por mayor y un aumento de precio de diez centavos para el consumidor en las tiendas, generalmente dos veces al año. [6] Además del pan, otros productos horneados como bagels, naans , muffins ingleses y tortillas también se vieron afectados por el plan de fijación de precios. [2] Entre 2001 y 2015, el índice de precios al consumidor para pan, panecillos y bollos aumentó un 96 por ciento, según Statistics Canada , mientras que durante ese mismo tiempo, el IPC para todos los alimentos comprados en tiendas aumentó aproximadamente un 45 por ciento. [2]
La Oficina de Competencia alegó que los altos funcionarios de los rivales mayoristas de pan fresco Canada Bread , propiedad de Maple Leaf Foods en ese momento y luego se convirtió en una subsidiaria de Grupo Bimbo desde el 23 de mayo de 2014, [7] y Weston Foods, entonces una empresa hermana de Loblaw Companies bajo la matriz George Weston Limited , se coludieron para aumentar los precios del pan. Canada Bread y Weston Foods luego se reunieron con los minoristas para aumentar sus precios en tándem. [6] Los minoristas que participaron en el plan, incluidos Loblaws, Walmart Canada , Giant Tiger , Sobeys y Metro , supuestamente "exigieron" que los proveedores de pan gestionaran activamente su competencia minorista coordinando los precios del pan entre los minoristas. [8]
Según las pruebas presentadas ante el tribunal, en un momento dado de 2012, Weston Foods no había anunciado un aumento de precios para sus productos de panadería. Canada Bread, a su vez, también canceló su aumento de precios, lo que llevó a Weston Foods a no aplicarlo. Posteriormente, un empleado de Canada Bread se acercó a un miembro del personal de Weston Foods y expresó su descontento por el fracaso del aumento de precios. Esto provocó una "sensación de urgencia" en la industria de la panadería en torno al aumento de precios programado para octubre de 2012. [8]
La oficina fue contactada por informantes de Loblaws en 2015 y presentó la declaración jurada a fines de 2017 junto con evidencia para convencer a un juez de que le otorgara órdenes de allanamiento, las cuales ejecutó el 31 de octubre de 2017. [2] Canada Bread y Weston Foods se enteraron de la investigación el 31 de octubre de 2017 y decidieron cooperar con los investigadores en diciembre a cambio de recibir inmunidad procesal. [6]
Un comunicado emitido por Canada Bread señaló que los informantes de George Weston y Loblaws admitieron conducta inapropiada y acusaron a "ciertos ex ejecutivos de Canada Bread" desde 2001 "mientras Canada Bread estaba bajo un propietario anterior". [6]
La declaración jurada de Loblaws también hace referencia a una serie de supuestos incidentes y correos electrónicos que parecen implicar a altos funcionarios de los proveedores de pan y a gerentes de categorías relevantes de los minoristas: [5]
Los clientes minoristas llamaban y amenazaban con rechazar un aumento de precios si otro minorista no estaba de acuerdo con la alineación de precios. Ninguno de ellos quería ser el primero en implementar el aumento de precios. Siempre había un proceso de negociación que iba y venía entre los cuatro minoristas, en el que el proveedor intentaba coordinarlo, porque alguien tenía que ser el primero en actuar.
Un académico de la Universidad de Dalhousie, que era profesor de “distribución y política alimentaria”, dijo que hasta entonces no había tenido conocimiento de este problema y que “ahora me pregunto en qué otros lugares de la tienda de comestibles hay colusión además del pan. Creo que esa es la verdadera cuestión”. [6]
En un análisis realizado por Grier y publicado por Markusoff, la diferencia de costos entre los datos reales y normativos del IPC, de una compra semanal de pan durante el intervalo de una década y media, fue del orden de 400 dólares. [9] Markusoff señala que "según la Oficina de Estadísticas Laborales , los consumidores estadounidenses vieron aumentar los precios del pan la mitad de rápido que en Canadá durante la época de la mala conducta de Loblaws". [9]
El 8 de enero de 2018, en un intento de apaciguar a la opinión pública, Loblaws ofreció una tarjeta de regalo de $25, que anunció a principios de diciembre de 2017. [10] El minorista esperaba que hasta seis millones de canadienses recibieran la tarjeta y se esperaba que costara hasta $150 millones. [10] Las personas que aceptan las tarjetas no tienen restricciones para participar en demandas colectivas contra Loblaws; [11] cualquier acuerdo recibido se reduce por el valor de la tarjeta de regalo, según el acuerdo de 2024. [12]
Derek Nepinak fue el demandante principal en una demanda colectiva de 1.000 millones de dólares en nombre de todos los canadienses que compraron pan en los supermercados nombrados desde enero de 2001. [10] A partir de enero de 2018, Strosberg Sasso Sutts LLP [13] y Merchant Law Group LLP planeaban presentar otras demandas . [14] La demanda también solicita 100 millones de dólares en daños punitivos. Loblaws y George Weston Limited acordaron pagar 500 millones de dólares para resolver esta demanda en julio de 2024, mientras que la demanda colectiva contra Canada Bread, Sobeys, Metro, Walmart Canada y Giant Tiger sigue en curso. [12]
Un alto funcionario jurídico de la Oficina de Competencia escribió en los documentos de la ITO que el último aumento de precios documentado ocurrió en diciembre de 2015, o un año y medio después de la adquisición de Grupo Bimbo, y cree que la "conducta continúa". [3]
En junio de 2023, Canada Bread se declaró culpable de cuatro cargos de fijación de precios y recibió una multa de 50 millones de dólares. Según la Oficina de Competencia, la multa fue la más alta por fijación de precios en la historia de Canadá. [15] Como resultado de la declaración de culpabilidad, Canada Bread fue incluida en la lista del gobierno federal de "proveedores no elegibles y suspendidos" y se le prohibió participar en licitaciones para contratos del gobierno federal durante 10 años. [16] La prohibición durará hasta el 22 de agosto de 2033. [17]