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Durante el período imperial de Roma , las enfermedades eran un aspecto devastador de la vida. A medida que las fronteras del imperio se expandían continuamente y la población crecía de manera constante, las ciudades del Imperio Romano estaban expuestas a una multitud de enfermedades. Había una variedad de posibles causas de estas enfermedades presentes en el estilo de vida de la sociedad altamente densa y de rápido crecimiento. Los sistemas de alcantarillado , los baños públicos y la dieta de los ciudadanos en la Roma Imperial contribuían a la propagación de enfermedades.
Los problemas ambientales también influyeron. Por ejemplo, la deforestación provocó una mayor tasa de transmisión debido a una reacción en cadena en los pantanos a causa del aumento del nivel freático que se originó a partir de la deforestación. Las enfermedades variaban en gravedad, algunas eran catastróficas y otras no tan mortales. Una de las plagas más importantes durante este período fue la peste antonina (165-180 d. C.). Los habitantes de la Roma imperial solían tener muy poca información sobre las enfermedades que se estaban apoderando de su sociedad. Toda la información la conocían unos pocos médicos destacados que idearon los tratamientos, que por lo general no eran muy eficaces.
El Imperio Romano se ha ganado una reputación mayoritariamente positiva por los complicados sistemas de alcantarillado que corrían por debajo de muchas de sus ciudades. La ingeniería romana trajo agua a la ciudad desde los Montes Albanos utilizando un sistema de acueducto implementado en el 312 a. C. [1] Aunque las formas primitivas de sistemas de alcantarillado han existido en Roma desde tiempos preimperiales, estos eran en su mayoría desagües primitivos que conducían a los ríos y arroyos cercanos. Otra fuente de agua que resultó ser peligrosa fue el río Tíber , del que bebía el ejército romano , lo que contribuyó a su vulnerabilidad a muchas enfermedades. [2] A medida que las habilidades de los ingenieros siguieron creciendo, también lo hizo la complejidad de las alcantarillas. Por ejemplo, la Cloaca Máxima fue uno de los primeros sistemas de alcantarillado complejos y expansivos que funcionaron bajo Roma. [3] Los sistemas de alcantarillado tenían un diseño extremadamente complejo y en su mayor parte lograron proporcionar a los romanos cantidades adecuadas de agua relativamente limpia para el consumo y el baño.
Aunque los sistemas de alcantarillado de la Roma imperial pueden haber sido maravillas de la ingeniería y sentar precedentes, todavía había fallas importantes en los sistemas de alcantarillado romanos. La población de Roma y otras ciudades del imperio creció de manera constante, lo que aumentó la presión sobre los sistemas de desechos. Sin embargo, debido a las leyes de salud pública relacionadas con la eliminación de desechos públicos en las calles, la mayoría de los grandes brotes y crisis de salud pública no pueden atribuirse directamente a los sistemas de alcantarillado de Roma. Hubo muchos otros factores más graves que se sumaron a la catástrofe de las principales crisis de salud pública de la Roma imperial. Como la mayoría de los sistemas de alcantarillado eran de propiedad privada, se mantenían de manera privada y, a su vez, se descuidaban. En cambio, los ciudadanos recurrían a sus letrinas; si vivían en cualquier lugar que no fuera la planta baja, incluso arrojaban sus excrementos a la calle. Esto provocó que las aguas residuales quedaran expuestas a moscas, perros y bacterias, todo lo cual contribuyó a propagar enfermedades entre los romanos. Aunque no está claro qué enfermedades específicas causaban los retretes en la Roma imperial debido a la falta de aclaración en los textos antiguos durante ese período de tiempo, es probable que una multitud de enfermedades intestinales pudieran haber sido causadas por la falta de saneamiento. Algunos ejemplos de posibles enfermedades incluyen disentería, fiebre tifoidea y otros tipos de diarreas. [4] Otro peligro infame para la salud eran las tuberías de plomo que se usaban para transportar agua por toda la ciudad. La ciencia moderna ha demostrado los efectos devastadores del plomo, especialmente en lo que respecta a la fertilidad. Algunos expertos creen que esto puede haber sido un factor principal en el descenso de la población en el último período imperial. De hecho, un estudio del Dr. Arthur Aufderheide de la Universidad de Minnesota reveló que "los romanos tenían 10 veces más plomo en sus huesos que los estadounidenses modernos". [5]
Los estudios indican que el plomo era un componente muy importante de las bebidas romanas. Esto se debe principalmente a los recipientes de almacenamiento a base de plomo que eran populares durante la época. [6] Algunos estudiosos especulan que los niveles de alcohol consumidos a diario eran los principales responsables de los problemas de salud de los aristócratas de Roma, con una tasa de consumo promedio de aproximadamente 3 botellas de vino al día. [6] Es importante señalar que la práctica de diluir el vino era común, como menciona la fuente, y que el vino sin diluir se consideraba bárbaro. De hecho, los romanos solían mezclar una parte de vino con dos partes de agua. También era una práctica común calentar el vino o reducir su dulzura mediante el uso de agua de mar. [7]
La ciudad de Roma también se enfrentó a un problema importante con la basura en las calles y la acumulación de basura. Los poetas y satíricos a menudo hicieron del problema de la basura romana el tema de bromas y escritos, con descripciones de basura en todas partes, incluso en los hogares romanos y en el suelo. [8] La falta de saneamiento en las calles y los hogares de Roma contribuyó a las enfermedades. Los artículos de basura iban desde artículos domésticos desechados hasta desechos humanos reales, lo que significa que las posibilidades de contaminación eran muy altas. Los romanos se dieron cuenta de que esto se estaba convirtiendo en un problema, y se tomaron una serie de leyes y otras medidas para limitar la acumulación de basura en las calles. La mayoría de estas medidas se implementaron para evitar las muertes de peatones por la caída de desechos sobre ellos, sin embargo, estas medidas también aumentaron la salud pública al eliminar los desechos de la ciudad inmediata. [6] Hay evidencia que sugiere que permitieron que los carros de basura recorrieran la ciudad y recolectaran desechos durante las horas en las que otros modos de transporte estaban prohibidos. [8] Esta estrategia no resolvió completamente el problema, ya que la mayoría de los desechos simplemente se trasladaban fuera de los límites de la ciudad, lo que significa que el riesgo de contaminación y olor todavía estaba presente.
Los baños públicos y privados eran comunes en Roma durante el período imperial de Roma. Comúnmente conocidos como Thermae , estos baños variaban ampliamente, pero la mayoría tenían procesos de baño similares. Los ocupantes hacían ejercicio, usaban una variedad de saunas y salas de enfriamiento y, a veces, nadaban en una piscina. [9] Incluso se creó una sauna de versión imperial para limpiar el cuerpo de toxinas. [10] El horario generalmente comenzaba a la hora del almuerzo y cerraba al anochecer y estaba abierto a todos, con solo una pequeña tarifa requerida para ingresar. Las casas de baños generalmente estaban ubicadas cerca del foro de las ciudades romanas. [11] Debido a la alta tasa de pobreza en Roma, era poco común que los ciudadanos de clase media tuvieran un baño privado, según el periodista Jay Stuller. El agua caliente del baño no siempre se limpiaba químicamente o se filtraba con productos químicos como el cloro, lo que causaba que las bacterias prosperaran y se propagaran. Cuando el cristianismo llegó a Roma, vio la desnudez pública del sistema de baños como libertinaje y, por lo tanto, se volvió mal vista. [ cita requerida ] Si bien el sistema de baño puede no haber sido impecable, abstenerse por completo de la limpieza trajo consigo muchas más enfermedades potencialmente fatales, especialmente en los bebés.
La población de Roma era sin precedentes en el mundo antiguo, llegando a un millón de habitantes durante el apogeo del Imperio. [12] Esta población era mucho mayor que la de otras culturas importantes que coexistieron y precedieron a los romanos. Junto con las malas condiciones de vida que muchos romanos experimentaron, la ciudad era un caldo de cultivo perfecto para las enfermedades. En los barrios más pobres de Roma, las condiciones de vida estrechas y la suciedad aumentaron la propagación de enfermedades. Las plagas de Antonino y Cipriano se transmitían a través del tacto, lo que solo aumentó la gravedad de las plagas, especialmente en las áreas de pobreza.
Roma tenía una población extremadamente alta y los restos de edificios sugieren que el espacio habitable promedio era muy pequeño. [13] Mucha gente hacinada en espacios pequeños dio lugar a tasas muy altas de infección de enfermedades transmisibles. Como las plagas de Antonino y Cipriano se transmitían a través del tacto, una tasa de población densa contribuiría en gran medida a su propagación.
La deforestación de las ciudades de Roma , en particular cerca del río Tíber , provocó un aumento de las tasas de enfermedades. La causalidad es la siguiente: la deforestación provocó un aumento del nivel freático, lo que aumentó los pantanos. Esto aumentó la cantidad de larvas en Roma y, a su vez, aumentó las enfermedades transmitidas por insectos hematófagos. Los mosquitos y otros vectores eran portadores de diversas enfermedades, como la malaria . [14]
El aire de Roma estaba indudablemente contaminado, y muchas fuentes hacían referencia a los olores que se podían percibir al caminar por la ciudad. La contaminación del aire en Roma se debía a múltiples causas, como los incendios y los desechos humanos. Este nivel de desechos también atraía a roedores y plagas de todo tipo, lo que no hacía más que aumentar la preocupación por la salud pública. No fue hasta el reinado del emperador Domiciano cuando se intentó solucionar la contaminación del aire en la ciudad. Se aprobaron leyes con la amenaza de multas y regulaciones que ayudaron a intentar limpiar el aire.
En la Roma imperial, la gripe , los resfriados y otras enfermedades eran tan evidentes, si no más, en comparación con las enfermedades en la Roma moderna. La Roma imperial tenía muchas enfermedades notables, que iban desde enfermedades de transmisión sexual hasta plagas catastróficas. Esta gama indica diferencias significativas en la gravedad de las enfermedades presentes en la Roma imperial. Como dijo el médico romano Galeno , "Esta populosa ciudad, donde diariamente se puede descubrir a diez mil personas sufriendo ictericia y diez mil hidropesía". [ cita requerida ]
La peste antonina fue la primera pandemia conocida que afectó al Imperio romano. La plaga, que generalmente se cree que fue viruela, posiblemente fue traída por soldados que regresaban de la campaña en Asia occidental, lo que llevó a resultados catastróficos para la población romana, que probablemente nunca había estado expuesta a la enfermedad antes. [15] Los síntomas principales incluyeron diarrea, llagas e irritaciones en la piel y dolor de garganta. Los síntomas duraron alrededor de dos semanas antes de que murieran o se recuperaran y, a su vez, desarrollaran inmunidad a una mayor infección. [16] El emperador Marco Aurelio implementó varios cambios que sugieren el terrible estado del Imperio. Esto incluyó la flexibilización de las regulaciones para la membresía de los consejos superiores en múltiples asentamientos importantes en todo el imperio, incluida Atenas. [15] Egipto fue otra región que vio una pérdida catastrófica en las poblaciones de sus ciudades. Esto se demostró en los escritos en papiro que documentan la pérdida de ingresos por la disminución masiva de la población. Todo el imperio se enfrentaba a dificultades por la plaga. Los proyectos de construcción pública cesaron en muchas de las principales ciudades de las provincias, incluida Londres. Todo esto ocurrió simultáneamente mientras el imperio se enfrentaba a los ataques de los sármatas en el este. Se estima que hasta el 15% de la población romana fue aniquilada durante la plaga de diez años, incluido el emperador Marco Aurelio en 180 d. C. Se cree ampliamente [¿ por quién? ] que la plaga era lo que ahora se conoce como viruela . Esto se puede determinar en gran medida debido a las notas y comentarios del famoso médico griego Galeno . Se estima [ ¿por quién? ] que el impacto de la plaga antonina en el Imperio romano fue devastador y los efectos duraron siglos después del hecho, algunos historiadores argumentan que dañó permanentemente al Imperio y ayudó a su caída. [ cita requerida ]
La peste antonina recibió su nombre del emperador en cuyo reinado se originó, Aurelio Antonino , según Louise Cilliers y Francis Retief. Las fuentes históricas sugieren que los soldados romanos que regresaban de la campaña en Mesopotamia propagaron la enfermedad, que duró desde 165 hasta 180 d. C. [17] Con base en las observaciones escritas de fiebre , diarrea y forúnculos por parte del médico griego Galeno , los historiadores infieren que la viruela causó la plaga. [18] Incluyendo muertes sustanciales del ejército, los brotes diezmaron aproximadamente dos tercios de la población romana, matando aproximadamente a 2000 personas por día. [19]
La plaga de Cipriano (249-262 d. C.) provocó una escasez generalizada en todo el imperio y fue uno de los principales factores que contribuyeron a la crisis del siglo III . Debido a la falta de fuentes, la naturaleza del agente causal de la plaga es especulativa, habiéndose sugerido la viruela, el sarampión , la gripe zoonótica o la fiebre hemorrágica viral . [20] Su nombre conmemora a Cipriano , el obispo de Cartago , un escritor cristiano primitivo que presenció y describió la plaga. [21] Si bien se desconoce el origen original de la plaga, posiblemente entró en el Imperio romano a través de invasiones góticas en el Danubio en lugar de viajar por el Nilo desde el interior de África. [22] Aunque no se conocen cifras exactas, el número de muertos fue alto, y se estima que la población de Alejandría solo se redujo de 500.000 a 190.000 durante la plaga. [21]
La enfermedad de los gallos (Morbus gallicus), más conocida en la época moderna como sífilis o la "enfermedad francesa", no era prominente en la antigua Europa, pero con estudios óseos recientes, se ha descubierto que un tipo de bacteria treponematosis europea puede haber afectado incluso a niños. [23] Sin embargo, según un artículo publicado por Kristin Harper en 2008, las civilizaciones europeas antiguas pueden haber tenido una forma relacionada de la bacteria, pero no la sífilis venérea en sí, que puede haber tenido su origen en las Américas precolombinas. [24] El término "sífilis" fue acuñado más tarde por un poeta italiano del siglo XV , Girolamo Fracastoro , quien escribió un poema épico sobre un niño llamado Sífilo que insultó a Apolo y, a su vez, fue castigado con la enfermedad. Durante los períodos medieval y renacentista, las probables formas mutadas de las treponematosis dieron lugar a epidemias. [25]
El primer caso conocido de malaria se remonta a 450 d. C., cuando se encontró ADN romano. Una excavación en un poblado muestra signos de un grave problema de malaria, con análisis de huesos y restos de madreselva , una planta utilizada para tratar la fiebre. También se señala que la zona era una "zona de peste". [26] La deforestación y los problemas de saneamiento fueron las principales causas de la malaria.
La mentagra, que los romanos imperiales creían que se contagiaba a través de los besos, era una enfermedad de la piel que empezaba por lo general en el mentón y se extendía a todo el rostro y, a veces, a otras partes del cuerpo. El factor estético era muy poco atractivo, mientras que la enfermedad no era en absoluto perjudicial para la salud. Aunque no era peligrosa, irónicamente los romanos llegaban al extremo de practicarse cauterizaciones que dejaban cicatrices para librarse de esta aborrecible enfermedad. [19]
Según el profesor Luigi Capasso, las enfermedades respiratorias, sobre todo la antracosis , eran comunes debido a la contaminación en los hogares romanos. Sus lámparas, cocinas y chimeneas producían constantemente carbono . El carbono les producía lesiones en los pulmones, como se puede apreciar en estudios óseos (posibles gracias a los cuerpos bien conservados almacenados bajo los restos de una erupción volcánica del Vesubio ) e incluso en un estudio sobre una momia romana. [27]
Un estudio exhaustivo realizado por Mario Novak y Mario Slaus encontró muchos restos óseos disponibles para su examen en una colonia específica en la antigua Roma, Colonia Iulia Iader, también conocida como Zadar . Con las pruebas se encontró que la edad media de muerte para los hombres era de 37,4 años (con una desviación estándar de 9,43 años), y para las mujeres era de 38,4 años (con una desviación estándar de 9,29 años). Si bien esto es solo una representación de muestra de nuestra población de estudio, podría brindar información razonable sobre toda Roma. En los restos, se encontraron varios indicadores de estrés nutricional generalizados entre ciertos grupos de edad. Con las tasas de estos problemas nutricionales, incluso se encontró que los romanos favorecían a los niños varones en cosas como la lactancia materna, dejando a las mujeres con tasas más altas de desnutrición. También se encontró periostitis en muchas muestras, con una frecuencia que indica hacinamiento y mala calidad de vida en general. [28]
En la época imperial, Roma contaba con algunos médicos destacados que ideaban tratamientos para diversas enfermedades y, en general, eran la única fuente de información médica. Aunque se conocía una gran cantidad de información sobre la anatomía humana, muchas de las curas y medicamentos eran extremadamente ineficaces.
El personal médico, altamente experimentado, se centraba en el ejército, que a menudo era el grupo más vulnerable a cualquier enfermedad. Dioscórides sirvió a las órdenes del emperador Nerón, experimentando con técnicas quirúrgicas y hierbas medicinales. Plinio el Viejo también tenía un fuerte enfoque en la botánica, muy conocido por su conocimiento de las hierbas. Cada especialista tenía métodos diferentes y las formas de tratar las enfermedades eran muy variadas, lo que hacía que la mayoría de los tratamientos fueran extremadamente inútiles debido a la falta de consistencia.
Galeno , quizás el médico romano más destacado, estudió anatomía y remedios a base de hierbas. [ cita requerida ] Las contribuciones de Galeno a la medicina consistieron principalmente en su serie de libros detallados que ayudaron a los futuros médicos a estudiar la medicina práctica. En cuanto a su contribución a la medicina en el mundo antiguo, amplió el conocimiento de la medicina mediante el uso de métodos similares a los de Hipócrates, que se alejaban de los métodos míticos de la medicina que demostraron ser ineficaces. Estos métodos que practicó incluían el estudio de la anatomía y el uso de muchos procedimientos diferentes en un intento de encontrar formas confiables de tratamiento. [29]
La medicina natural era de gran importancia, ya que no podían fabricar nada sintéticamente. Se han encontrado muchos rastros de hierbas en las antiguas bases del ejército romano, así como vino medicinal. Un ejemplo de este tipo de medicina es el jaspe verde, que se utilizaba para tratar problemas de estómago. Los médicos del ejército tenían conocimiento de las hierbas, y tal vez incluso cultivaban las suyas propias en sus respectivos jardines. [30] Los romanos no estaban en lo cierto con todos los usos de las hierbas, pero es posible que un efecto placebo hiciera que algunas de las hierbas siguieran siendo útiles. Las píldoras, también conocidas como pastilla , consistían en hierbas y plantas junto con un ingrediente metálico.
La cirugía no era una práctica muy común durante el período de la Roma Imperial y solo se utilizaba como última opción y si era absolutamente necesaria. La razón de esto se debía al riesgo de que el paciente sintiera más dolor después de la cirugía que antes de ella. Incluso cuando se realizaba, se limitaba a procedimientos superficiales, utilizando lino, hilos de lino o alfileres de metal. En cuanto a los daños internos que pueden causar las enfermedades, muchos médicos no intentaban repararlos debido al temor de que su reputación médica se dañara si no tenían éxito, lo que probablemente ocurría debido a la falta de conocimiento sobre estos procedimientos. [31]