El virus de la encefalomielitis equina occidental es el agente causal de la enfermedad viral relativamente poco común encefalomielitis equina occidental (WEE). Un alfavirus de la familia Togaviridae , el virus WEE es un arbovirus (virus transmitido por artrópodos) transmitido por mosquitos de los géneros Culex y Culiseta . [2] WEE es un virus recombinante entre otros dos alfavirus, un virus ancestral similar al virus Sindbis y un virus ancestral similar al virus de la encefalitis equina oriental . Ha habido menos de 700 casos confirmados en los EE. UU. desde 1964. Este virus contiene una envoltura que está formada por glicoproteínas y ácidos nucleicos. El virus se transmite a las personas y los caballos por picaduras de mosquitos infectados ( Culex tarsalis y Aedes taeniorhynchus ) y aves durante los meses húmedos del verano. [3] [4]
Según los CDC, la presencia geográfica de este virus es mundial y tiende a ser más frecuente en lugares dentro y alrededor de áreas pantanosas donde las poblaciones humanas tienden a ser limitadas. En América del Norte, la WEE se observa principalmente en los estados de EE. UU. y provincias canadienses al oeste del río Misisipi . [3] La enfermedad también se observa en países de América del Sur . La WEE es comúnmente una infección subclínica; las infecciones sintomáticas son poco comunes. Sin embargo, la enfermedad puede causar secuelas graves en bebés y niños. A diferencia de la encefalitis equina del este , la mortalidad general de la WEE es baja (aproximadamente el 4%) y se asocia principalmente con la infección en los ancianos. Aproximadamente el 15-20% de los caballos que adquieren el virus morirán o serán sacrificados. [3] No existe una vacuna humana para la WEE y no hay medicamentos terapéuticos autorizados en los EE. UU. para esta infección. El virus afecta el cerebro y la médula espinal del huésped infectado.
La encefalitis por encefalitis de Weymouth (WEE, por sus siglas en inglés) se descubrió en 1930, cuando varios caballos del valle de San Joaquín , en California (Estados Unidos), murieron de una misteriosa encefalitis. Karl Friedrich Meyer investigó, pero no pudo aislar el patógeno de las necropsias de caballos que habían estado muertos durante algún tiempo y necesitaba muestras de un animal en las primeras etapas de la enfermedad. Cuando el equipo se enteró de que un caballo parecía tener encefalitis, su dueño amenazó con disparar a los científicos. Sin embargo, Meyer pudo convencer a la esposa del granjero de que el caballo se estaba muriendo de todos modos y le hizo una señal secreta cuando el granjero estaba dormido a cambio de 20 dólares (como era durante la Gran Depresión , se trataba de una cantidad considerable de dinero). Meyer y sus colegas se escondieron en los arbustos hasta que recibieron la señal, sacrificaron al caballo y le robaron la cabeza. Aislaron con éxito el virus de la encefalitis por encefalitis del tejido cerebral. [5]
El virus de la encefalitis equina occidental fue uno de los más de una docena de agentes que Estados Unidos investigó como posibles armas biológicas antes de que el país suspendiera su programa de armas biológicas. [6]