Una colonia de hormigas es una población de hormigas , típicamente de una sola especie, capaz de mantener su ciclo de vida completo. Las colonias de hormigas son eusociales , comunales y eficientemente organizadas y son muy similares a las que se encuentran en otros himenópteros sociales , aunque los diversos grupos de estos desarrollaron la sociabilidad de forma independiente a través de la evolución convergente . [1] La colonia típica consta de una o más reinas que ponen huevos , numerosas hembras estériles (obreras, soldados) y, estacionalmente, muchos machos y hembras sexuales alados. [2] Para establecer nuevas colonias, las hormigas emprenden vuelos que ocurren en momentos del día característicos de la especie. [3] Enjambres de hormigas sexuales aladas (conocidas como aladas ) abandonan el nido en busca de otros nidos. [4] Los machos mueren poco después, junto con la mayoría de las hembras. [5] Un pequeño porcentaje de las hembras sobrevive para iniciar nuevos nidos. [6]
El término "colonia de hormigas" se refiere a una población de obreras, individuos reproductores y crías que viven juntas, cooperan y se tratan entre sí de forma no agresiva. A menudo, esto incluye la progenie genéticamente relacionada de una sola reina, aunque esto no es universal entre las hormigas. [6] El nombre de "granja de hormigas" se da comúnmente a los nidos de hormigas que se mantienen en formicaria , aislados de su hábitat natural . Estas formicarias se forman para que los científicos puedan estudiarlas criándolas o manteniéndolas temporalmente. [7] [8] Otro nombre es "formicario", que deriva de la palabra latina medieval formīcārium . La palabra también deriva de formica . [9] Los "nidos de hormigas" son los espacios físicos en los que viven las hormigas. Estos pueden estar bajo tierra, en árboles, debajo de rocas o incluso dentro de una sola bellota. [6] El nombre "hormiguero" (o "hormiguero") se aplica a los nidos sobre el suelo donde las obreras apilan arena o tierra fuera de la entrada, formando un gran montículo. [10]
El tamaño de la colonia (la cantidad de individuos que componen la colonia) es muy importante para las hormigas: puede afectar la forma en que buscan alimento, cómo defienden sus nidos, cómo se aparean e incluso su apariencia física. El tamaño corporal a menudo se considera el factor más importante en la configuración de la historia natural [ aclaración necesaria ] de los organismos no coloniales; de manera similar, el tamaño de la colonia es clave para influir en cómo se organizan colectivamente los organismos coloniales. [11] [6] Las colonias tienen un rango significativo de tamaños: algunas son solo varias [ aclaración necesaria ] hormigas que viven en una ramita, mientras que otras son supercolonias con muchos millones de trabajadores. Dentro de una sola colonia de hormigas, la variación estacional puede ser enorme. Por ejemplo, en la hormiga Dolichoderus mariae , una colonia puede pasar de alrededor de 300 trabajadores en el verano a más de 2000 trabajadores por reina en el invierno. [12] La genética y los factores ambientales pueden hacer que la variación entre diferentes colonias de una sola especie sea aún mayor. Diferentes especies de hormigas, incluso las del mismo género, pueden tener enormes disparidades en el tamaño de sus colonias: se informa que las colonias de Formica yessensis cuentan con 306 millones de trabajadores, mientras que las colonias de Formica fusca a veces comprenden solo 500 trabajadores. [11]
Una supercolonia se produce cuando muchas colonias de hormigas se unen en un área grande. Siguen reconociendo diferencias genéticas para aparearse, pero las diferentes colonias dentro de la supercolonia evitan la agresión. [13] Hasta el año 2000, la supercolonia de hormigas más grande conocida estaba en la costa de Ishikari de Hokkaidō , Japón. Se estima que la colonia contenía 306 millones de hormigas obreras y un millón de hormigas reinas que vivían en 45.000 nidos interconectados por pasajes subterráneos en un área de 2,7 km2 ( 670 acres). [14] En 2000, se encontró una enorme supercolonia de hormigas argentinas en el sur de Europa (informe publicado en 2002). [15] De 33 poblaciones de hormigas analizadas a lo largo de los 6.004 kilómetros (3.731 millas) de extensión de las costas mediterránea y atlántica del sur de Europa, 30 pertenecían a una supercolonia con millones de nidos y miles de millones de trabajadores, intercaladas con tres poblaciones de otra supercolonia. [15] Los investigadores afirman que este caso de unicolonialidad no puede explicarse por la pérdida de su diversidad genética debido al cuello de botella genético de las hormigas importadas. [15] En 2009, se demostró que las supercolonias de hormigas japonesas, californianas y argentinas europeas más grandes eran de hecho parte de una única "megacolonia" global. [16] Esta megacolonia intercontinental representa la sociedad animal registrada más poblada de la Tierra, aparte de los humanos. [ cita requerida ]
En 2004 se encontró otra supercolonia, de aproximadamente 100 km (62 mi) de ancho, debajo de Melbourne , Australia. [17]
La siguiente terminología se utiliza comúnmente entre los mirmecólogos para describir los comportamientos demostrados por las hormigas al fundar y organizar colonias: [6] : p. 209
Las colonias de hormigas tienen una estructura social compleja. Los trabajos de las hormigas están determinados y pueden cambiar con la edad. A medida que las hormigas envejecen, sus trabajos las alejan de la reina o del centro de la colonia. Las hormigas más jóvenes trabajan dentro del nido protegiendo a la reina y a las crías. A veces, una reina no está presente y es reemplazada por obreras que ponen huevos. Estas hormigas obreras solo pueden poner huevos haploides que producen crías estériles. [18] A pesar del título de reina, ella no delega las tareas a las hormigas obreras; sin embargo, las hormigas eligen sus tareas según sus preferencias individuales. [2] Las hormigas como colonia también funcionan como una "supermente" colectiva. Las hormigas pueden comparar áreas y resolver problemas complejos utilizando la información obtenida por cada miembro de la colonia para encontrar el mejor sitio de anidación o para encontrar comida. [2] Algunas especies de hormigas sociales-parasitarias, conocidas como hormigas esclavistas , atacan y roban larvas de colonias vecinas. [19]
El arte de los hormigueros es un pasatiempo que está en auge. Consiste en verter metal fundido (normalmente zinc o aluminio no tóxicos), yeso o cemento en un hormiguero que actúa como molde y, una vez endurecido, se excava la estructura resultante. [20] En algunos casos, esto implica una gran cantidad de excavación. [21] Los moldes se utilizan a menudo con fines de investigación y educación, pero muchos simplemente se donan o se venden a museos de historia natural o se venden como arte popular o como recuerdos. Por lo general, los hormigueros se eligen después de que las hormigas se han ido para no matar a ninguna hormiga; sin embargo, en el sudeste de los Estados Unidos, verter el material en una colonia activa de hormigas de fuego invasoras es una forma novedosa de eliminarlas. [ cita requerida ]
Un hormiguero , en su forma más simple, es un montón de tierra , arena , agujas de pino , estiércol , orina o arcilla o un compuesto de estos y otros materiales que se acumulan en las entradas de las viviendas subterráneas de las colonias de hormigas a medida que son excavadas. [22] Una colonia es construida y mantenida por legiones de hormigas obreras , que llevan pequeños trozos de tierra y guijarros en sus mandíbulas y los depositan cerca de la salida de la colonia. [23] Normalmente depositan la tierra o la vegetación en la parte superior del montículo para evitar que se deslice de regreso a la colonia, pero en algunas especies, esculpen activamente los materiales en formas específicas y pueden crear cámaras de nido dentro del montículo. [ cita requerida ]
