La mina de uranio de Rössing, en Namibia, es la mina de uranio a cielo abierto más grande y la más antigua del mundo. Está situada en el desierto de Namib , cerca de la ciudad de Arandis , a 70 kilómetros de la ciudad costera de Swakopmund . Descubierta en 1928, la mina de Rössing comenzó a funcionar en 1976. En 2005, produjo 3.711 toneladas de óxido de uranio , convirtiéndose en la quinta mina de uranio más grande, con el 8 por ciento de la producción mundial. Namibia es el cuarto mayor exportador de uranio del mundo. [1]
En la era del apartheid , la mina fue el foco de críticas internacionales y protestas de grupos antiapartheid y antinucleares , principalmente en Europa. [2] Los informes de que el uranio de Rössing podría ser desviado a Irán , cuyo gobierno posee el 15% de las acciones de la mina a través de su Compañía Iraní de Inversión Extranjera, han sido negados por la administración de la mina, que sostiene que la participación es completamente pasiva. [3] [4]
El uranio fue descubierto en el desierto de Namib en 1928, pero las exploraciones comenzaron recién a fines de la década de 1950. Rössing es la mayor de las tres minas que explotan uranio en Namib, las otras son Langer Heinrich, operada por Paladin , y Husab , de propiedad china. La capacidad de producción de la mina a cielo abierto es de 4.500 toneladas. [5]
Rössing es un yacimiento de mineral de baja calidad y de gran extensión. Para producir 1.000 toneladas de óxido de uranio se requieren 3 millones de toneladas de mineral y en 2005 se extrajeron y transportaron 19,5 millones de toneladas de roca desde la mina a cielo abierto hasta la planta de procesamiento. De ellas, 12 millones de toneladas eran de mineral de uranio, que a su vez requirió 226.276 toneladas de ácido para su procesamiento en torta amarilla , un concentrado de uranio en polvo que es la base del combustible para reactores nucleares . [1]
Se teme que la sal y el uranio de la mina pongan en peligro la industria agrícola en la zona del río Swakop . Rössing está trabajando con los agricultores de Namibia en esta cuestión. [6] [7]
Una falla estructural catastrófica de un tanque de lixiviación resultó en un derrame importante en Rössing el 3 de diciembre de 2013. [8] El laboratorio con sede en Francia, CRIIRAD , informó niveles elevados de materiales radiactivos en el área que rodea la mina. [9] [10] Los trabajadores no fueron informados de los peligros de trabajar con materiales radiactivos y los efectos de esto sobre la salud. [11] [12] [13]
Tras la venta en 2018 de las acciones de Rössing por parte de Rio Tinto a China National Uranium Corporation (CNUC), CNUC se convirtió en el propietario mayoritario de Rössing con una participación accionaria del 68,6%. [14] : 205–206 El 15% de Rössing está en manos del Gobierno de Irán (comprado en 1976), el 10% en manos de IDC de Sudáfrica, el 3% en manos del Gobierno de Namibia (con el 51% de los derechos de voto) y el 3% en manos de accionistas individuales locales. [15] Aunque la propiedad parcial de Rössing por parte de Irán fue causa de controversia en los años 1970 y 1980, el Gobierno de Namibia, en el poder desde 1990, ha negado haber suministrado a Irán uranio namibio, que podría utilizarse para armas nucleares . [16]
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Rössing Uranium es uno de los mayores empleadores de la región de Erongo en Namibia . En 2005, la mina empleaba a unas 800 personas, de las cuales el 96% eran namibios. De ellas, 160 trabajaban en la mina a cielo abierto, 186 en la planta de procesamiento, 267 en ingeniería y 200 en personal administrativo. [1] El empleo total aumentó a 1.528 en 2012, con 780 puestos de trabajo adicionales proporcionados por subcontratistas. Para 2013, se despedirá a 276 empleados. [5] La mayoría de los trabajadores viven en el asentamiento minero de Arandis o en la cercana Swakopmund . Los críticos [ ¿quiénes? ] han argumentado que la mina tiene un historial de discriminación racial contra sus empleados negros (una característica común de las empresas de la era del apartheid), incluidas duras medidas disciplinarias, condiciones de vivienda abominables en Arandis y bajos salarios. Incluso con mejoras sustanciales en los años 90 después de la independencia de Namibia, los negros y sus sindicatos todavía afirman estar en desventaja. [17]
Para 2006 y 2007, la dirección de la mina ha anunciado una inversión de unos 112 millones de dólares, principalmente en equipos de minería, como camiones de transporte y palas, así como en la modernización de la planta de procesamiento. El objetivo principal es aumentar la producción de óxido de uranio hasta la capacidad total prevista de la mina de 4.000 toneladas. Se espera que los planes de expansión extiendan la vida de la mina al menos hasta 2016. En el pasado se ha explorado la posibilidad de realizar minería subterránea y se ha afirmado que podría extender la vida de la mina durante varias décadas más. [18]
