Namibia tiene una de las reservas minerales de uranio más ricas del mundo. Actualmente hay dos grandes minas en funcionamiento en la región de Erongo y se prevé que varios proyectos de exploración avancen a producción en los próximos años.
La minería de uranio en Namibia tiene una importancia considerable para la economía nacional . En 2020, Namibia produjo el 11% del uranio mundial, ubicándose como el segundo mayor productor, detrás de Kazajstán . [1] [2]
El uranio es uno de los cinco recursos minerales que fueron declarados "estratégicos" por el gobierno de Namibia en 2011. [3] No se pueden otorgar nuevas licencias de exploración sin la participación de la empresa estatal de exploración mineral Epangelo Mining. [4] [5]
La mineralización de uranio fue descubierta por primera vez en las montañas Rössing de Namibia, en el desierto de Namib , en 1928 por el capitán G. Peter Louw. Aunque intentó promover la prospección, no lo logró hasta dentro de tres décadas. A finales de la década de 1950, Anglo America Corporation de Sudáfrica perforó y realizó algunas exploraciones subterráneas, pero debido a los valores inestables del uranio y las malas perspectivas económicas, la búsqueda fue abandonada. La exploración de uranio se reinició en el país en la década siguiente, cuando Rio Tinto obtuvo los derechos de exploración para el depósito Rössing en 1966 y comenzó la producción en 1976. [6]
Las Naciones Unidas celebraron audiencias especiales sobre "El saqueo del uranio de Namibia" en 1980. [7] Jacob et al. informó a mediados de la década de 1980 que la mineralización de uranio del país se concentraba en la zona central del orógeno panafricano Damaran . [ cita necesaria ] En 1999, la Agencia Internacional de Energía Atómica informó que la única mina en funcionamiento en el condado era la mina de uranio Rössing , [8] [9] la mina de uranio más grande del mundo. Sin embargo, ha habido un resurgimiento de la industria desde 2003, [10] y en 2008 la producción minera de uranio en toda África aumentó un 16% en comparación con el año anterior. [11] Desde entonces se han abierto minas primarias, incluidas Valencia, Ida Dome y Goanikontes, así como dos minas secundarias, Langer Heinrich (iniciada en 2006) y Trekkopje (iniciada en 2012). [2]
Hay dos tipos de depósitos de uranio en Namibia: la mineralización de uranio primaria que se produce en el granito y la mineralización de uranio secundaria que se produce en la calcreta. La necesidad del uranio surgió después de la Convención COP 26 donde muchos de los estados miembros de las Naciones Unidas acordaron reducir sus emisiones de carbono para 2030. La iniciativa de minimizar las emisiones de carbono llevó a que la energía nuclear ganara más validez como fuente de energía desde no emite carbono. Cuando organizaciones de gran perfil, como la Agencia Internacional de Energía Atómica, respaldan la energía nuclear como una posible solución a los problemas que enfrentamos, los proyectos de construcción, la cantidad de inversores interesados en estos proyectos y los precios internacionales del uranio aumentaron dramáticamente. Actualmente, la energía nuclear proporciona el 10% de la electricidad mundial y, con la pandemia disminuyendo, se espera que continúe la trayectoria ascendente del mercado del uranio. [12]
Namibia es el cuarto productor de uranio del mundo y produce un asombroso 10% del uranio mundial. La industria minera constituye una parte considerable de la economía de Namibia y representa aproximadamente el 10% de su PIB y el 50% de sus exportaciones totales. Esto sugiere que la economía de Namibia es susceptible a la inestabilidad económica si los mercados de uranio experimentan disminuciones en el precio o la demanda. Esto quedó demostrado por los informes de recesión económica sobre las vastas reservas naturales de uranio en Namibia (7% de los recursos globales), que indican que el mercado minero puede crecer ya que Namibia está considerando abrir más minas e invertir más recursos en la extracción de uranio. El agotamiento de otros combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón ha provocado un aumento espectacular del precio y la demanda de uranio a nivel mundial, lo que ha incentivado una mayor búsqueda de minas de uranio. [13]
La mina Rössing contiene el depósito de uranio más grande del mundo asociado a una roca ígnea . [14] Rössing Uranium es propiedad de Rio Tinto, el grupo minero más grande del mundo, que tiene ganancias anuales de más de 1.400 millones de dólares. Suministra uranio de torta amarilla enriquecido a centrales eléctricas de Francia, Reino Unido, Estados Unidos y Japón. La mina a cielo abierto se abrió en 1976 y en un momento [ ¿cuándo? ] enfrentó el cierre. Rössing Uranium Ltd. procesó alrededor de 12 millones de toneladas métricas de mineral en 2006 y produjo 3.617 toneladas de óxido de uranio (U 3 O 8 ), y en 2009 procesó 12,6 millones de toneladas de mineral de uranio y produjo 4.150 toneladas de óxido de uranio en comparación con 4.067 toneladas en el año anterior. [15]
Cuando se inauguró en 2006, la mina Langer Heinrich fue la primera mina de uranio convencional abierta en el mundo en dos décadas. [16] [17] Ahora se considera que Langer Heinrich tiene el mayor potencial del país, [18] y experimentó un aumento del 59% a 1225 toneladas de óxido de uranio en 2009, en comparación con 771 toneladas en 2008. [15] Esta mina Está bajo cuidado y mantenimiento desde 2018, a la espera de precios más altos del uranio. [19]
Swakop Uranium opera la mina Husab, que se espera que sea la segunda mina de uranio más grande del mundo. Otro depósito, la mina Ida Dome, forma parte de este proyecto.
La corporación multinacional Areva Group , con sede en París, desarrolló la mina Trekkopje, pero decidió suspender el proyecto. [20] [21] Se encuentra a 70 kilómetros (43 millas) de Swakopmund . En 2009, se estimó que las operaciones producirían alrededor de 100.000 toneladas métricas por día de mineral y alrededor de 3.000 toneladas por año de torta amarilla. [15] La empresa ha construido una planta desalinizadora que se espera que esté operativa hasta aproximadamente 2024. [ cita necesaria ]
La empresa Deep Yellow Limited, que cotiza en Australia, está llevando a cabo actualmente un estudio de viabilidad definitivo sobre el sistema de uranio paleocanal de Tumas y se espera que alcance su etapa avanzada a principios de 2023. El proyecto de Tumas tiene una reserva total de 122,6 millones de libras de U3O8 a 232 ppm. [22]
Forsys Metals Corporation de Canadá está desarrollando los depósitos de uranio de Valencia y Namibplaas, a 40 km al norte de la mina Langer Heinrich. A la empresa se le concedió una licencia minera por 25 años en 2008 y, en 2009, anunció la finalización de un estudio independiente de recursos minerales para el depósito de Valencia. [15] Las reservas totales probadas y probables (2015) se estimaron en 206 millones de toneladas de mineral con una ley promedio de 200 ppm (0,02%) de óxido de uranio (U 3 O 8 ) para 90,6 millones de libras de U 3 O 8 . [23]
Bannerman Energy posee y opera el proyecto Etango, que se encuentra a 30 kilómetros (19 millas) al suroeste de la mina Rossing y a 30 kilómetros (19 millas) al sureste de Swakopmund. [15] Se considera que Etango tiene el mayor recurso de uranio sin explotar del mundo. [15] Una planta piloto de demostración de lixiviación en pilas funcionó de 2015 a 2020. En 2021, se estaban llevando a cabo estudios de viabilidad para una operación de procesamiento de lixiviación en pilas y minería a cielo abierto convencional. [24] [25]
A medida que la industria del uranio crece en Namibia, las leyes relativas a la supervisión y regulación del uranio también deben modificarse para adaptarse a este cambio. La Ley de minerales y prospecciones de 1992 no distingue entre la extracción de uranio y otros tipos de minerales, a pesar del potencial atómico del uranio, que podría generar problemas de seguridad. Actualmente, la exploración de posibles sitios mineros y la extracción de uranio no pueden realizarse sin la aprobación del ministro (líder del Ministerio de Minas y Energía) y las prácticas actuales no cumplen con los estándares de extracción de la Agencia Internacional del Uranio Atómico. Las leyes de exportación también están incluidas en esta ley. La energía nuclear es una forma de energía costosa, los costos operativos de la eliminación de desechos nucleares son factores problemáticos que deben tenerse en cuenta al aumentar la extracción de uranio. Estas leyes deben garantizar la validez de la extracción de uranio y al mismo tiempo tener en cuenta cómo se eliminan adecuadamente los residuos producidos y se toman las precauciones necesarias. [26]
El proceso de extracción de uranio es peligroso y puede provocar efectos adversos para la salud de los mineros involucrados. El uranio suele estar cerca de una variedad de radionucleidos como el radio, el radón, el torio y otros. El gas radón puede causar cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias que pueden empeorar como resultado de una exposición prolongada. Este gas también puede afectar a los residentes cercanos, lo que significa que este problema puede afectar la salud de personas inocentes que no tienen afiliación con estos proyectos. El gas radón y la contaminación también pueden causar cáncer, defectos de nacimiento, aumentar la mortalidad infantil y diversas enfermedades relacionadas con los pulmones, los ojos y la piel. Al excavar en el suelo para extraer minerales preciosos, las minas producen un exceso de roca llamada relaves. La roca que no contiene uranio debe procesarse, lo que puede provocar que el uranio se filtre al agua subterránea y contamine el agua subterránea, lo que puede provocar problemas de salud similares a la contaminación del aire especificada anteriormente. [27]
El impacto ambiental de la minería de uranio en Namibia ha generado preocupación entre los ambientalistas, especialmente porque muchas actividades mineras se llevan a cabo dentro del Parque Nacional Namib-Naukluft . [28] Las presas de residuos altamente ácidos encontradas en las minas de uranio de Namibia son una preocupación ambiental. [29] Las actividades de monitoreo incluyen: calidad del aire, agua y polvo; biodiversidad; vigilancia médica; riesgos laborales; y protección radiológica. [30]
La molienda es el proceso de separar la roca del uranio. La roca se reduce a pequeñas partículas y luego esas partículas se mezclan con agua. Esto crea una papilla; cuando la suspensión se mezcla con una solución como el ácido sulfúrico, el uranio se separa de la roca. Luego se desecha el lodo restante, y el descarte de estos relaves contamina el medio ambiente circundante, incluida el agua. [31] Los relaves todavía son radiactivos y, cuando se descartan, se absorben en el suelo, que se fusiona con las aguas subterráneas y superficiales. El agua ya no es segura para su uso. [32] Los explosivos utilizados en la minería también crean nubes de polvo de uranio, que se deposita en campos y vías fluviales cercanas. Se detectaron niveles extremos de uranio en el 80% del agua subterránea extraída para el estudio y la concentración de uranio en el agua supera 15 veces el límite de la OMS. [33]
Los planes de desarrollo nacional son los modelos que dictan cómo la minería de uranio en Namibia puede lograr de manera más efectiva sus Objetivos de Desarrollo Sostenible dentro de un período de tiempo específico. Hay cinco de estos planes en total hasta la fecha. El quinto Plan Nacional de Desarrollo de Namibia especifica cómo los proyectos mineros pueden lograr mejor el progreso económico, la transformación social, la sostenibilidad ambiental y la buena gobernanza en el transcurso de 2017-2022. Este plan opera en conjunto con la Agenda 2063 de la Unión Africana (un plan que detalla cómo África puede usar sus recursos naturales para promover el continente y mejorar la calidad de vida) para ayudar a todos los africanos y no solo a Namibia exclusivamente. Namibia ha sido muy proactiva y cooperativa en lo que respecta a los Objetivos de Desarrollo Sostenible introducidos en 2015, y la minería de uranio puede afectar positivamente a todos estos objetivos si la expansión del mercado se realiza con cuidado. Este plan analiza métricas importantes como datos demográficos, tasas de pobreza, índices de desarrollo humano, resiliencia ambiental y puntajes de gobernanza en un intento de cuantificar el progreso e identificar áreas débiles que necesitan mejorar. [34]
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