La cueva de San Miguel o antigua cueva de San Miguel es el nombre que recibe una red de cuevas de piedra caliza ubicadas dentro de la Reserva Natural del Peñón Superior en el Territorio Británico de Ultramar de Gibraltar , a una altura de más de 300 metros (980 pies) sobre el nivel del mar . Según Alonso Hernández del Portillo , el primer historiador de Gibraltar, su nombre se deriva de una gruta similar en Monte Gargano cerca del Santuario de Monte Sant'Angelo en Apulia , Italia , donde se dice que se apareció el arcángel Miguel . [1]
Es la más visitada de las más de 150 cuevas que se encuentran en el interior del Peñón de Gibraltar , [2] recibiendo casi 1.000.000 de visitantes al año. [3]
La cueva se creó a partir de la filtración lenta del agua de lluvia a través de la roca caliza , transformándose en un ácido carbónico débil que disolvió gradualmente la roca. A través de este proceso, las pequeñas grietas en la falla geológica de The Rock se convirtieron en largos pasajes y grandes cavernas a lo largo de miles de años. Las numerosas estalactitas y estalagmitas de la cueva se formaron por una acumulación de restos de roca disuelta depositada por el agua que gotea desde el suelo.
En 1974 se descubrió en la cueva un cuenco neolítico , uno de los muchos ejemplos que demuestran que los humanos prehistóricos conocían la cueva . Otro ejemplo sería el arte rupestre descubierto recientemente [¿ cuándo? ] que representa un íbice dibujado con carbón en una de las paredes de la cueva. Se ha datado en el periodo solutrense (hace entre 15.000 y 20.000 años) basándose en el estilo utilizado. [4] Sin embargo, dado que se han descubierto dos cráneos de neandertales en Gibraltar, es posible que estuvieran entre los primeros en poner un pie en la cueva alrededor del 40.000 a. C.
La primera descripción factual de la cueva fue escrita en el año 45 d. C. por Pomponius Mela , [5] un geógrafo nacido en Algeciras . [6] Describió Gibraltar como:
Una montaña con maravillosas concavidades, que tiene su lado occidental casi abierto por una gran cueva por la que se puede penetrar hasta muy adentro.
Sin embargo, los escritos de Homero , así como los artefactos descubiertos en la cueva, muestran que ya era bien conocida por los antiguos griegos , romanos y fenicios .
El nombre Cueva de San Miguel (el nombre actual en inglés es una traducción directa del topónimo español ) está registrado por el primer historiador de Gibraltar, Alonso Hernández del Portillo , en su Historia de la Muy Noble y Más Leal Ciudad de Gibraltar . En su trabajo, Hernández del Portillo también sugiere que el nombre de la cueva proviene de la gruta similar en Apulia , Italia . [1]
Durante el primer siglo del periodo británico, existen algunos registros del intento de los nuevos propietarios de la Roca de cambiar el nombre de la cueva utilizando el nombre del santo patrón inglés, San Jorge . Sin embargo, el nuevo nombre, Cueva de San Jorge , no fue ampliamente adoptado y, aunque todavía se utiliza en el siglo XIX, no ha permanecido en uso, siendo reemplazado por el nombre original de la cueva. [1]
Durante la época victoriana, la cueva se utilizaba como lugar de celebración de picnics, fiestas, conciertos, bodas e incluso duelos . Las cuevas se decoraban para muchos de estos eventos e incluso se iluminaban para los visitantes distinguidos mediante soldados que se posaban sobre estalagmitas con antorchas.
La primera excavación arqueológica oficial de la cueva fue realizada por el gobernador de la prisión militar, el capitán Frederick Brome, comenzando en abril de 1863 y continuando hasta diciembre de 1867. [7] Descubrió numerosos artefactos prehistóricos como hachas de piedra y puntas de flecha , joyas de concha y agujas de hueso , así como una gran colección de cerámica. [8] A pesar de sus esfuerzos arqueológicos, el uso no autorizado por parte de Brome del trabajo de los prisioneros finalmente le costó su trabajo.
Los oficiales que buscaban aventuras durante los períodos tranquilos de su servicio pasaban el tiempo explorando los numerosos pasajes dentro del sistema de cuevas. En algún momento antes de 1840, un coronel Mitchell y un segundo oficial se perdieron en las cuevas y nunca más fueron vistos. Su desaparición condujo a extensas exploraciones del sistema de cuevas en 1840, 1857 y 1865, pero no se encontró evidencia del paradero de los oficiales. [9] Se llevaron a cabo más exploraciones entre 1936 y 1938, cuando se organizó una expedición científica y se exploró cada parte conocida del sistema de cuevas, pero nuevamente no se encontraron restos humanos .
Se cree que la Cueva de San Miguel ha tenido un uso militar desde que el general bereber Tariq ibn Ziyad lideró la conquista omeya de Hispania en el año 711 d.C. Esto se debe a la muralla defensiva de origen árabe que protegía la entrada a la cueva hasta hace poco.
Poco después de la captura de Gibraltar por las fuerzas angloholandesas en 1704, 500 tropas españolas se ocultaron dentro de la cueva durante la noche después de haber ascendido por un camino liderado por el cabrero Simón Susarte , antes de un intento fallido de sorprender a la guarnición.
Durante la Segunda Guerra Mundial, toda la cueva fue preparada para ser utilizada como hospital militar de emergencia . Nunca llegó a utilizarse como tal. [3]
En 1942, se decidió que era necesaria una entrada alternativa para mejorar la circulación del aire dentro del hospital de emergencia en las cámaras inferiores de la cueva, así como para servir como salida de emergencia en caso de un ataque aéreo . Mientras se volaba la roca para crear la abertura adicional, se descubrió otro sistema más profundo de cuevas conocido como New St. Michael's Cave (a veces denominada Lower St. Michael's Cave ). La serie de cámaras descendentes está plagada de ejemplos de casi todas las formaciones de cuevas conocidas , incluido un lago subterráneo de agua cristalina. [3]
La mayor de las salas, llamada Cueva de la Catedral , actualmente sirve como auditorio . [10] Fue reconvertida debido a las propiedades acústicas naturales de la sala . Está equipada con un escenario de hormigón y tiene capacidad para más de 100 personas.
Ha sido un lugar habitual para eventos como teatros y espectáculos de luz y sonido , así como el concurso anual de belleza Miss Gibraltar . La cueva también se utiliza para celebrar conciertos de todos los géneros musicales , desde óperas y orquestas filarmónicas hasta pop y rock . Entre los artistas destacados que han actuado en la cueva se incluyen Steve Hogarth [11] y Breed 77 [12] . El Festival de Música del Mundo de Gibraltar también se celebra aquí cada año.
En 2016, el comediante inglés Mark Steel grabó un episodio de su serie de comedia de larga duración de BBC Radio 4 Mark Steel's in Town en la cueva. [13]
En la actualidad, la cueva es una de las principales atracciones turísticas de Gibraltar y está abierta al público todos los días, recibiendo casi un millón de visitantes al año. Las formaciones de la cueva están iluminadas con colores vivos y los visitantes pueden leer exposiciones que documentan la historia de las cuevas.
Se puede llegar a la cueva de San Miguel en coche, taxi, teleférico [14] o a pie. Las entradas incluyen la entrada a otros dos de los principales lugares turísticos de The Rock: el Castillo de los Moros y los Túneles del Gran Asedio .
También se pueden organizar visitas guiadas a la cueva de Lower St. Michael a través de la Oficina de Turismo de Gibraltar. La cueva se encuentra en un estado completamente natural, aunque está completamente iluminada y equipada con cuerdas para facilitar las pequeñas escaladas y trepadas. Se proporcionan cascos de seguridad y se recomienda llevar calzado cómodo y antideslizante.
