La caverna de Kent es un sistema de cuevas en Torquay , Devon, Inglaterra. Es notable tanto por sus características arqueológicas como geológicas (como una formación kárstica en la piedra caliza del Devónico ). El sistema de cuevas está abierto al público y ha sido un sitio geológico de especial interés científico desde 1952 y un monumento antiguo programado desde 1957. [1] [2]
Las cavernas y pasajes se formaron a principios del Pleistoceno en piedra caliza Devónica [3] por la acción del agua y han sido ocupados por una de al menos ocho poblaciones nativas separadas y discontinuas que han habitado las Islas Británicas . [4] Los otros sitios paleolíticos clave en el Reino Unido son Happisburgh , Pakefield , Boxgrove , Swanscombe , Pontnewydd , Paviland , Creswell Crags y Gough's Cave .
Un fragmento de mandíbula superior prehistórica ( maxilar ) fue descubierto en la caverna durante una excavación en 1927 por la Sociedad de Historia Natural de Torquay y llamado Kents Cavern 4. El espécimen está en exhibición en el Museo de Torquay . [5] [6]
En 1989, el fragmento fue datado por radiocarbono en 36.400-34.700 años antes del presente , pero un estudio de 2011 que fechó fósiles de estratos vecinos arrojó una estimación de 44.200-41.500 años antes del presente. El mismo estudio analizó la estructura dental del fragmento y determinó que se trataba de un Homo sapiens en lugar de un Homo neanderthalensis , lo que lo habría convertido en el fósil humano anatómicamente moderno más antiguo descubierto hasta ahora en el noroeste de Europa. [7] En una respuesta a este artículo en 2012, los autores Mark White y Paul Pettitt escribieron: "Instamos a tener cuidado con el uso de una pequeña muestra seleccionada de fauna de una excavación antigua y mal ejecutada en la Caverna de Kent para proporcionar una estratigrafía y edad por radiocarbono para un fósil humano que no se puede fechar directamente, y sugerimos que se rechace la datación reciente". [8]
La primera vez que se menciona Kents Cavern como Kents Hole Close fue en una escritura de 1659, cuando el terreno fue arrendado a John Black. [9] La evidencia más temprana de exploración de las cuevas en tiempos históricos son dos inscripciones, "William Petre 1571" y "Robert Hedges 1688" grabadas en estalagmitas . La primera excavación registrada fue la de Thomas Northmore en 1824. [9] El trabajo de Northmore atrajo la atención de William Buckland , el primer profesor de geología en la Universidad de Oxford , quien envió un grupo que incluía a John MacEnery para explorar las cuevas en un intento de encontrar evidencia de que alguna vez se adoraba a Mitra en el área. [10] MacEnery, el capellán católico romano de la Abadía de Torre , realizó excavaciones sistemáticas entre 1824 y 1829. [9] [10] Cuando MacEnery informó a la Asociación Británica del descubrimiento de herramientas de sílex debajo de las estalagmitas en el suelo de la cueva, su trabajo fue ridiculizado por ser contrario a la cronología bíblica del obispo James Ussher que data la Creación en 4004 a. C. [11]
En septiembre de 1845, la recién creada Sociedad de Historia Natural de Torquay solicitó permiso a Sir Lawrence Palk para explorar las cuevas con el fin de obtener fósiles y artefactos para el planeado Museo de Torquay y, como resultado, a Edward Vivian y William Pengelly se les permitió realizar excavaciones entre 1846 y 1858. [9] Vivian informó a la Sociedad Geológica en 1847, pero en ese momento, se creía generalmente que los primeros humanos habían ingresado a las cuevas mucho después de la formación de las estructuras de las cuevas examinadas. [12] Esto cambió cuando, en el otoño de 1859, tras el trabajo de Pengelly en la Caverna de Brixham y de Jacques de Perthes en Francia, la Royal Society , la Society of Antiquaries y la British Association acordaron que las excavaciones habían establecido la antigüedad de la humanidad . [12]
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En 1865, la Asociación Británica creó un comité, dirigido por Pengelly, para explorar completamente el sistema de cuevas a lo largo de quince años. [9] Fue el grupo de Pengelly el que descubrió la inscripción en forma de estalagmita de Robert Hedges, y a partir del crecimiento de la estalagmita desde entonces dedujo que los artefactos creados por humanos encontrados bajo la formación podrían tener medio millón de años. [13] Pengelly trazó la posición de cada hueso, pedernal y otros artefactos que descubrió durante las excavaciones y luego continuó trabajando con la Sociedad de Historia Natural de Torquay hasta su muerte en 1892 en su casa a menos de 2 km de las cuevas. [14]
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En 1903, Kents Cavern, que entonces formaba parte de la propiedad de Lord Haldon, fue vendida a Francis Powe, un carpintero que originalmente utilizó las cuevas como taller mientras hacía cabañas de playa para el paseo marítimo de Torquay. [2] El hijo de Powe, Leslie Powe, convirtió las cuevas en una atracción turística colocando caminos de hormigón, instalando iluminación eléctrica y construyendo instalaciones para visitantes que más tarde fueron mejoradas, a su vez, por su hijo John Powe. [15] Las cuevas, ahora propiedad de Nick Powe, celebraron 100 años de propiedad de la familia Powe el 23 de agosto de 2003 con eventos especiales que incluyeron una excavación arqueológica para niños y una exhibición de un equipo de rescate de cuevas. [16] Un año después, se inauguró un nuevo centro de visitantes de £ 500,000, que incluye un restaurante y una tienda de regalos. [2]
Kents Cavern, que atrae a 80.000 turistas al año, es una importante atracción turística, y esto fue reconocido en 2000 cuando recibió el premio Showcave of the Year y más tarde, en noviembre de 2005, cuando recibió el premio a la atracción turística del año de Torquay. [ cita requerida ]
La Caverna de Kent es uno de los geositios más importantes del Geoparque de la Riviera Inglesa , uno de los más de 170 Geoparques Mundiales de la UNESCO . [ cita requerida ]
En 2023, Kents Cavern se puso a la venta por hasta £2.500.000 y fue comprada por The Tudor Hotel Collection. [17]
"Hampsley Cavern" en la novela de Agatha Christie de 1924 El hombre del traje marrón está basada en Kents Cavern. [18] La novela romántica de ciencia ficción de 2011 Time Watchers: The Greatest of These , de Julie Reilly, utiliza Kents Cavern como escenario principal en tres períodos de tiempo diferentes.
Medios relacionados con Kents Cavern en Wikimedia Commons