La capa de hielo de la Cordillera fue una importante capa de hielo que cubrió periódicamente grandes partes de América del Norte durante los períodos glaciares a lo largo de los últimos ~2,6 millones de años.
La extensión del hielo cubrió casi toda la plataforma continental al norte del estrecho de Juan de Fuca y al sur desde aproximadamente el tercio sudoeste del territorio del Yukón . Esto incluía toda la Columbia Británica continental , el centro sur de Alaska , el Panhandle de Alaska y la península . Los máximos glaciares del sur se extendieron hacia el sur hasta el estado de Washington cerca de Olympia en el oeste y hasta Spokane , el Panhandle de Idaho y gran parte del oeste de Montana en el borde glaciar oriental. En su extremo oriental, la capa de hielo cordillerana se fusionó con la capa de hielo Laurentide en la divisoria continental , formando un área de hielo que contenía una vez y media más agua que la capa de hielo antártica actual. La capa de hielo se desvaneció al norte de la cordillera de Alaska porque el clima era demasiado seco para formar glaciares . [ cita requerida ]
La capa de hielo cubría hasta 2.500.000 km2 ( 970.000 millas cuadradas) en el Último Máximo Glacial y probablemente más que eso en algunos períodos anteriores, cuando pudo haberse extendido hasta el extremo noreste de Oregón y las montañas del río Salmon en Idaho. Sin embargo, es probable que su margen norte también haya migrado hacia el sur debido a la influencia de la hambruna causada por niveles muy bajos de precipitaciones. [ cita requerida ]
En su extremo occidental se sabe que durante el último máximo glacial existían varios refugios glaciares pequeños por debajo del nivel actual del mar en el estrecho de Hécate, ahora sumergido , y en la península de Brooks , en el norte de la isla de Vancouver . Sin embargo, estudios genéticos y geológicos han refutado la evidencia de refugios sin hielo por encima del nivel actual del mar al norte de la península Olímpica desde mediados de los años 1990.
A diferencia de la capa de hielo Laurentide, que puede haber tardado hasta once mil años en derretirse por completo, [2] la capa de hielo cordillerana se derritió muy rápidamente, probablemente en cuatro mil años o menos. [3] Este rápido derretimiento causó inundaciones como el desbordamiento del lago Missoula y dio forma a la topografía del fértil Inland Empire del este de Washington . [4] Más al norte, la cordillerana es responsable de una gran cantidad de accidentes geográficos glaciares dispersos por el oeste de Canadá . [5] La tasa de descongelación también ha jugado un papel importante en la investigación en torno a la migración humana temprana a los continentes americanos.
El rápido retroceso de la capa de hielo de la Cordillera es un foco de estudio para los glaciólogos que buscan comprender la diferencia en los patrones de derretimiento en los glaciares que terminan en el mar, los glaciares cuyo margen se extiende en aguas abiertas sin contacto con el fondo marino y los glaciares que terminan en tierra, con un margen terrestre o marino, ya que los científicos creen que el margen occidental que termina en el mar retrocedió mucho más rápido que su frente sur, que termina en tierra. [6] Este rápido retroceso resultó en un número notablemente menor de accidentes geográficos glaciares en el oeste de la extensión máxima de la Cordillera en comparación con el sur y el este, aunque se desconocen los mecanismos exactos detrás de esta disparidad. Sin embargo, todavía hay algunos accidentes geográficos glaciares: el paisaje bien caracterizado del estado costero de Washington contiene canales glaciares, algunos lagos glaciares y una extensa llanura aluvial. [7] Muchas de las formas del relieve del sur y del este se encuentran cerca de los confines norte de la Cordillera Americana , las cadenas montañosas que los geólogos creen que son la región a partir de la cual creció primero la Cordillera y, después de su repentino retroceso y colapso final, donde terminó. [8]
El momento del retroceso de la Cordillera tiene importancia no solo para los glaciólogos, sino también para los antropólogos interesados en la migración de los primeros humanos a las Américas . En particular, el colapso del frente occidental de la capa de hielo de la Cordillera se ha propuesto como una ruta a través de la cual los primeros humanos podrían haber migrado después de cruzar el Puente Terrestre de Beringia durante el Último Máximo Glacial . [9] Esto sirve como una alternativa al Corredor Libre de Hielo que se postuló anteriormente para haber permitido la migración en medio del retroceso del frente oriental de la capa de hielo de la Cordillera y el frente occidental de la capa de hielo Laurentide. [10] El Corredor Libre de Hielo es un tema de debate entre los antropólogos en los últimos años. Estudios recientes han provocado escepticismo, con áreas de discusión que incluyen la falta de evidencia de suficiente flora en el área para sustentar la migración de la megafauna, [11] hasta la datación radiométrica que ubica el surgimiento de un corredor a través del Escudo Canadiense central demasiado tarde para explicar los primeros sitios humanos conocidos al sur de los glaciares . [12]
Debido al peso del hielo, el continente del noroeste de América del Norte estaba tan deprimido que los niveles del mar en el Último Máximo Glacial eran más de cien metros más altos que los actuales (medidos por el nivel del lecho rocoso ).
Sin embargo, en el borde occidental de Haida Gwaii , el menor espesor de la capa de hielo significó que los niveles del mar eran hasta 170 m (560 pies) más bajos que en la actualidad, formando un lago en las partes más profundas del estrecho. Esto se debió a que el espesor mucho mayor del centro de la capa de hielo sirvió para empujar hacia arriba las áreas en el borde de la plataforma continental en un abultamiento glaciar . El efecto de esto durante la desglaciación fue que los niveles del mar en el borde de la capa de hielo, que naturalmente se desglaciaron primero, inicialmente aumentaron debido a un aumento en el volumen de agua, pero luego cayeron debido al rebote después de la desglaciación. Algunas características submarinas a lo largo del noroeste del Pacífico quedaron expuestas debido a los niveles del mar más bajos, incluido el monte submarino Bowie al oeste de Haida Gwaii, que se ha interpretado como una isla volcánica activa durante la última edad de hielo.
Estos efectos son importantes porque se han utilizado para explicar cómo los migrantes de Beringia a América del Norte pudieron viajar hacia el sur durante el proceso de desglaciación gracias únicamente a la exposición de tierra sumergida entre el continente y numerosas islas continentales. También son importantes para comprender la dirección que ha tomado la evolución desde que el hielo se retiró.