La acción de agosto de 1702 fue una batalla naval inconclusa que tuvo lugar del 19 al 25 de agosto de 1702 OS entre una escuadra inglesa al mando del vicealmirante John Benbow y una francesa al mando del almirante Jean du Casse , frente al cabo Santa Marta en la costa de la actual Colombia, América del Sur, durante la Guerra de Sucesión Española . [2] Benbow atacó vigorosamente a la escuadra francesa, pero la negativa de la mayoría de sus capitanes a apoyar la acción permitió que du Casse escapara. Benbow perdió una pierna durante el enfrentamiento y murió de enfermedad unos dos meses después. Dos de los capitanes fueron condenados por cobardía y fusilados.
La resolución de Benbow de perseguir a los franceses, en lo que resultó ser su última batalla, resultó irresistible para la imaginación del público. Los acontecimientos de la lucha inspiraron una serie de baladas, generalmente tituladas Admiral Benbow o Brave Benbow , que todavía eran las favoritas entre los marineros británicos más de un siglo después. [3]
Al estallar la Guerra de Sucesión Española, Benbow fue enviado a las Indias Occidentales con un pequeño escuadrón, con la intención de mantener las posesiones españolas allí fuera de las manos de los franceses. Du Casse fue enviado a Cartagena con un escuadrón para obligarla a ser leal a Felipe V. Benbow se dispuso a interceptarlos. [4]
El 19 de agosto de 1702, la escuadra de Benbow se encontró con los franceses a lo largo de la costa de Colombia , frente a Santa Marta , un poco al este de la desembocadura del río Magdalena. Al mando desde su buque insignia, el Breda , ordenó a su escuadra que atacara, pero como el Defiance y el Windsor estaban a popa y no mostraban mucha prisa, tuvieron que recibir la orden de hacer más vela. Benbow tenía la intención de esperar a que llegara el Defiance ; pero Falmouth inició el combate atacando a la fragata, y al Windsor un barco a su lado, a las cuatro en punto. El Breda se unió, pero el Defiance y el Windsor se separaron después de unas cuantas andanadas y dejaron al Breda bajo el fuego de los franceses, y la batalla continuó hasta el anochecer. [5] El Breda y el Ruby persiguieron a los franceses toda la noche, mientras que el resto de la escuadra se rezagó. [6]
La persecución continuó hasta el 20 de agosto, con el Breda y el Ruby disparando sus cañones de persecución como pudieron. En la mañana del 21, el Ruby volvió a atacar, pero sufrió graves daños; el Defiance y el Windsor se negaron a actuar, aunque estaban a la par del último barco francés. [6] El Greenwich se había quedado cinco leguas por popa. El 22, el Breda capturó la galera Anne , originalmente un barco inglés capturado por los franceses, y el Ruby, dañado , recibió la orden de regresar a Port Royal . [5]
Durante la noche del 24 de agosto, Benbow se enfrentó solo a uno de los barcos enemigos y sufrió una herida en la pierna derecha por un disparo en cadena, por lo que regresó al alcázar tan pronto como pudo curarla. El capitán de bandera Fogg ordenó a los demás capitanes de la escuadra que mantuvieran la línea de batalla; [5] en respuesta, el capitán Kirkby del Defiance subió a bordo y le dijo a Benbow: "Será mejor que desistas, los franceses son muy fuertes". Al encontrar que los demás capitanes en gran medida compartían la misma opinión, Benbow se separó y regresó a Jamaica . [6]
Benbow recibió una carta de Jean du Casse después del compromiso: [4] [5]
Señor,
el lunes pasado no tenía muchas esperanzas, salvo cenar en su camarote, pero a Dios le plació que no fuera así. Le estoy agradecido por ello. En cuanto a esos capitanes cobardes que lo abandonaron, que los cuelguen, porque por Dios lo merecen.
Suyo,
Du Casse
Tal fue en efecto su proceder: Benbow convocó a sus capitanes a juicio marcial a su regreso. Los capitanes Kirkby y Wade fueron declarados culpables de cobardía y condenados a ser fusilados; se dijo que Wade había estado borracho durante todo el enfrentamiento. El capitán Constable fue absuelto del cargo de cobardía, pero fue condenado por otros cargos y destituido . El capitán Hudson murió antes de que pudiera ser juzgado. Los capitanes Fogg y Vincent fueron acusados de haber firmado un documento con los demás capitanes del escuadrón, declarando que no lucharían, pero lo presentaron como un ardid para evitar que el capitán Kirkby desertara; Benbow testificó a su favor, simplemente los suspendieron. [5]
A Benbow le amputaron una pierna, pero sufrió fiebre y murió el 4 de noviembre de 1702. Kirkby, Wade y Constable fueron enviados a Plymouth a bordo del HMS Bristol , donde el Lord Gran Almirante confirmó sus sentencias . Kirkby y Wade fueron fusilados a bordo del Bristol el 16 de abril de 1703. A Fogg y Vincent se les permitió regresar al servicio.
El escuadrón de Benbow estaba formado por siete barcos: [7]