La Batalla de Hlobane (28 de marzo de 1879) tuvo lugar en Hlobane , cerca de la moderna ciudad de Vryheid en KwaZulu-Natal , Sudáfrica, durante la Guerra Anglo-Zulú .
El comandante británico Frederic Thesiger (Lord Chelmsford) tenía la intención de invadir Zululandia con tres columnas y converger en la capital zulú de Ulundi (Ondini). La Columna No. 1 (al mando del coronel Charles Pearson ) en la costa debía comenzar su avance en la deriva inferior del río Tugela. La Columna No. 3 (al mando de Lord Chelmsford) en el centro debía cruzar Rorke's Drift y avanzar 85 millas (137 km) hasta la capital. La Columna No. 4 (al mando del coronel Evelyn Wood ) tuvo que avanzar la distancia más corta, aproximadamente 75 millas (121 km). [2] Wood debía moverse lentamente para permitir que la Columna No. 1 lo alcanzara. La Columna No. 4 estaba formada por ocho compañías de infantería de las infanterías ligeras 13 y 90, con alrededor de 1.500 hombres, cuatro cañones de montaña de 7 libras de la 11.a Batería, 7.a Brigada (11/7) RA , aproximadamente 200 jinetes de la Caballería Ligera Fronteriza. (FLH), los seguidores civiles de Piet Uys y los irregulares de Wood, 300 infantes africanos junto con transporte de carros tirados por bueyes e impedimenta, alrededor de 2.000 infantes y 200 jinetes en total. [3]
La Columna No. 4 iba a ocupar la atención de aquellos zulúes que habitaban en las montañas de cimas planas que se elevaban en las llanuras del noroeste de Zululandia . La distancia de estos zulúes de la capital, Ulundi, les dio cierto grado de independencia de Cetshwayo , lo que permitió a los jefes retener a sus guerreros para la defensa local, en lugar de contribuir al principal ejército zulú. Chelmsford exigió que estos zulúes se distrajeran para que no interfirieran con las operaciones de la Columna No. 3 durante su avance hacia Isandlwana y Ulundi. El 17 de enero de 1879, Wood avanzó su columna hacia el noreste y el 20 de enero se estableció un laager (un círculo de carruajes defensivo) en Tinta's Kraal, 16 km al sur de una cadena de montañas de cima plana. Estos eran Zunguin, Hlobane e Ityentika, conectados por un nek y recorriendo 24 km (15 millas) en dirección noreste.
Mientras se fortificaba el campamento, unos 1.000 zulúes atacaron a los exploradores que investigaban las montañas desde Zunguin. Al amanecer del día siguiente, se organizó un ataque contra Zunguin y los zulúes huyeron a Hlobane, donde Wood observó a unos 4.000 zulúes perforando esa tarde. Un ataque a Hlobane había comenzado el 24 de enero, pero después de que Wood se enteró de la derrota británica en la batalla de Isandlwana , fue cancelado. Después de retroceder hasta el Kraal de Tinta, Wood decidió mover su columna hacia el noroeste hasta la colina Kambula, a unas 14 millas (23 km) al oeste de Zunguin. Su llegada el 31 de enero se encontró con un mensaje de Chelmsford informándole a Wood que todas las órdenes habían sido canceladas, que ahora estaba solo sin expectativas de refuerzos y que debía estar preparado para enfrentarse a todo el ejército zulú. [4]
Febrero de 1879 transcurrió tranquilamente, salvo por las patrullas montadas enviadas diariamente para atacar los kraals de zulúes que acosaban a la Columna N° 5 a lo largo de la frontera oriental de Transvaal . En Kambula , se formó un laager hexagonal con vagones unidos entre sí; Se construyó un kraal separado para el ganado en el borde de la cara sur de la cresta. Trincheras y parapetos de tierra rodearon ambos y se construyó un reducto de piedra en una elevación justo al norte del kraal. Una empalizada bloqueó los 91 m (100 yardas) entre el kraal y el reducto y se colocaron cuatro cañones de 7 libras entre el reducto y el laager para cubrir los accesos al norte. Dos cañones más en el reducto cubrieron el noreste. Wood recibió refuerzos muy necesarios en forma de Transvaal Rangers , tropas montadas, una tropa de colonos alemanes y cinco compañías del 80.º Regimiento de Infantería .
Wood había esperado separar a los zulúes de la zona de su lealtad a Cetshwayo, en particular a uHamu kaNzibe , el medio hermano de Cetshwayo, que siempre había sido amistoso con los británicos y en desacuerdo con el rey zulú. El 13 de marzo, uHamu entró en el campamento con unos 700 seguidores y solicitó escoltas para sacar al resto de su gente de su escondite. Estaban en cuevas cerca de las cabeceras del Umfolozi Negro , a 80 km (50 mi) al este y a sólo 60 km (40 mi) de Ulundi. Era arriesgado escoltar a un gran número de personas a un lugar seguro en esta área, pero Wood consideró que las ventajas hacían que valiera la pena. Una escolta de 360 tropas montadas británicas y unos 200 guerreros de uHamu regresaron a Kambula con otros 900 refugiados. Poco después, Wood recibió una petición de Chelmsford para crear una distracción para extraer algo de la fuerza zulú, mientras intentaba intervenir en la Batalla de Eshowe . Sabiendo por los espías que un Impi se estaba preparando para abandonar Ulundi, unirse con los zulúes en Holbane y atacar Kambula, Wood decidió atacar Hlobane. [5]
Hlobane constaba de dos mesetas, la inferior y más pequeña de las cuales se elevaba a una altura de aproximadamente 850 pies (260 m) en el extremo oriental del collado (nek) de 4 millas (6,4 km) de largo que lo conecta con Zunguin al suroeste. . En el extremo oriental de esta meseta inferior, el terreno se elevaba muy abruptamente durante otros 60 m (200 pies) por un camino estrecho y lleno de rocas, formando una serie de escalones gigantes, conocidos como Paso del Diablo, hacia la meseta más alta. En la cima de esta meseta había alrededor de 2.000 cabezas de ganado y aproximadamente 1.000 abaQulusi zulúes. El plan de Wood era que tropas montadas dirigidas por el teniente coronel Redvers Buller escalaran la pista oriental hasta la meseta más alta, apoyadas por artillería de cohetes y zulúes amigos para levantar el ganado. Una fuerza similar, bajo el mando del mayor RA Russell, ocuparía la meseta inferior.
Al amanecer del 27 de marzo, las fuerzas partieron, obstaculizadas por una tormenta y los zulúes atacando a la luz de los relámpagos. Las tropas montadas de Buller alcanzaron la cumbre a las 6:00 am del día siguiente y la infantería africana comenzó a arrear ganado hacia el oeste. Mientras las tropas de Russell ocupaban la meseta inferior, Wood se encontró con un grupo de Border Horse que se había separado del avance de Buller por la meseta superior. Wood les ordenó avanzar hacia el lugar de tiro en la meseta superior, pero los hombres, en su mayoría colonos ingleses de Transvaal, se negaron. Wood siguió adelante con su pequeño grupo, con la intención de seguir el rastro de Buller hasta la cima y finalmente fue seguido por el Border Horse. Al ser atacado desde cuevas, al igual que los hombres de Buller, Wood fue nuevamente desafiado por el Border Horse cuando les ordenó que despejaran el camino a seguir. Cinco de los escoltas de Wood cargaron contra las cuevas; El oficial de estado mayor de Wood, el capitán R. Campbell, y su agente político, Lloyd, fueron asesinados. El grupo avanzó hacia el oeste para unirse a Russell en la meseta inferior.
A las 10:30 am, mientras Wood cabalgaba por el flanco sur de Hlobane, vio cinco grandes columnas de zulúes al sureste. Este era el Impi principal, que no esperaba llegar hasta dentro de un día y se estaba acercando al rápido británico, a sólo 4,8 km (3 millas) de distancia. Los Impi ya se estaban dispersando y Wood pudo ver que bloquearían la retirada de Buller desde la meseta superior y luego atraparían a Russell. Incluso si Wood retirara a ambos grupos, tendrían que hacer una retirada rápida a Kambula para llegar allí antes que los zulúes. Wood rápidamente envió un mensaje a Russell, ordenándole que se acercara al cuello, pero con la ventaja del terreno elevado, Russell ya había visto el Impi, una hora y media antes que Wood y envió una advertencia a Buller.
Buller se dio cuenta de su situación; Dar marcha atrás era imposible, la única opción era dirigirse a la meseta inferior y encontrarse con las fuerzas de Russell. Russell había trasladado sus tropas desde la meseta inferior a Intyentika Nek para apoyar a las tropas de Buller mientras descendían. Cuando llegaron las órdenes de Wood, Russell y sus oficiales entendieron que Wood deseaba que tomaran posiciones en otro nek, 9,7 km (6 millas) al oeste, cerca de Zunguin. Dejando un pequeño número de tropas, la fuerza de Russell partió en esa dirección, dejando a Buller solo en Hlobane.
Las tropas de Buller sólo pudieron llegar a la meseta inferior a través del Paso del Diablo. La peligrosa travesía provocó mucha confusión entre sus soldados con sus caballos inquietos, lo que provocó bajas. Este peligro se vio incrementado por los abaQulusi, quienes después de ver que se acercaba el ejército zulú, se volvieron más confiados y audaces en sus ataques contra las tropas en retirada; Los británicos tuvieron que abrirse camino a través del paso. A pesar del peligro, los británicos pudieron salir de la meseta y llegar a las llanuras, donde Buller les ordenó dirigirse a Kambula. La fuerza estaba rota y desorganizada, se habían perdido muchos caballos y los hombres tuvieron que viajar como acompañantes para llegar a Kambula, pero finalmente llegaron. Los zulúes Impi llegaron a la llanura poco después de que los británicos se hubieran marchado y los siguieron durante 20 kilómetros, escaramuzando por todos lados.
La batalla de Hlobane fue una victoria zulú; el Border Horse, atrapado e incapaz de retirarse a Kambula, fue aniquilado y los batallones de zulúes que ayudaban a los británicos huyeron. Wood confiaba en que el Impi zulú atacaría las obras defensivas de Kambula como esperaba y esperaba la victoria. Al día siguiente, en la batalla de Kambula , el ejército zulú fue derrotado.
Quince oficiales y 110 soldados británicos murieron, ocho resultaron heridos y 100 soldados africanos murieron. La pérdida de caballos debilitó gravemente la movilidad de los supervivientes.
El coronel Buller recibió la Cruz Victoria por su conspicua valentía y liderazgo, al igual que el teniente Henry Lysons y el soldado Edmund Fowler por atacar las cuevas esa mañana. El mayor William Leet y el teniente Edward Browne recibieron el VC por regresar para salvar las vidas de los heridos en el descenso de Devil's Pass.